Rebecca Tapscott highlights some of the findings from her recently published paper ‘The Government Has Long Hands: Community Security Groups and Arbitrary Governance in Uganda’s Acholiland‘ (JSRP Paper 24

Tapscott, Rebecca

LSE Research Online

2017­6­5 The Government Has Long Hands | Justice and Security Research Programmehttp://blogs.lse.ac.uk/jsrp/2015/06/19/the­government­has­long­hands/ 1/2The Government Has Long HandsRebecca  Tapscott  highlights  some  of  the  findings  from  her  recently  published  paper  ‘TheGovernment Has Long Hands: Community Security Groups  and Arbitrary Governance  inUganda’s Acholiland‘ (JSRP Paper 24)In  Acholiland,  northern  Uganda,  many  villageshave  local  security  arrangements,  usuallycomprised of a handful of young men responsiblefor enforcing local by­laws, arresting suspects whodo not comply voluntarily, and patrolling at night todeter crime. There is no name for such initiatives—they are often referred to descriptively as “the ablebodied  youth who provide  security  in  the  village.”Other  times,  they  are  called  “peace  keepers,”“local  security,”  “youth  security,”  or  sometimessimply “youth.”My  paper  examines  such  community  security  initiatives  as  a  lens  to  explore  the  state­societyrelationship and the nature of public authority  in Gulu District.  It builds on literature on boundaryinstitutions and hybrid  security  providers  (e.g.  Lund 2006, Pratten & Sen 2007, Rodgers 2006).Based  on  approximately  150  interviews  conducted  between  February  and  December  2014,  itappears that there is a high level of discretion about when and how the state intervenes in mattersof security. Countless discrete and seemingly random interventions produce a continually shiftingboundary that functions to destabilise and fragment local security provision. In turn, this (1) deniescritique  of  the  system,  and  (2)  makes  the  possibility  of  state  intervention  always  present  inpeople’s imaginations. There is a saying in Acholi that emphasises the power of the government toappear at  any moment and  impose  its will:  “Gamente cinge bor”  or,  “The  government  has  longhands.”The  resultant  picture  is  one  of  uncertainty.  In  this  world,  young  men’s  identities  as  “crimepreventers”  versus  “crime  promoters”  hinge  on  the  institutional  environment,  personalrelationships,  the  nature  of  the  act,  and  luck.  While  local  institutions  are  tasked  with  theresponsibility  of  providing  justice  and  security,  they  have  limited  authority.    In  an  environmentwhere the state always holds the trump card, a diversity of justice and security actors function toreinforce the power of the state.Thus, the Ugandan state is neither an absent ruler, nor an indirect ruler. By making the prospect ofintervention always uncertain, the possibility remains ever­present. Coupled with a long memory ofviolent  conflict,  unpredictable  state  intervention  renders  the  government  ever­present  in  civilianimaginations despite being generally materially absent. The state uses arbitrary intervention—bothin  terms of whether  it will  intervene, and  if  so, which  rules  it will apply—to secure a position ashegemon  in  the  imaginations  of  the  population.  As  such,  the  government  is  divested  of  anystrategic need  to provide day­to­day security  for  the population, as well as  the  logic of physicaloccupation to control territory. Instead, “institutionalised arbitrariness” prevails as a low­cost modeof governance, producing subjects and undermining threats.This  argument  suggests  that  citizens’  cumulative  experience  of  disorganisation,  ineptitude  andcorruption create more than the sum of their parts—and that this outcome, whether intentional orunintentional on the part of the government, functions to reinforce the power of the centre withoutrequiring improvements in service delivery nor significant physical presence on the ground. If thisis the case, it suggests that donors must think critically about interventions that support “local” or2017­6­5 The Government Has Long Hands | Justice and Security Research Programmehttp://blogs.lse.ac.uk/jsrp/2015/06/19/the­government­has­long­hands/ 2/2June 19th, 2015 | Rebecca Tapscott, Uganda | 2 Comments“hybrid” solutions  to  justice and security as  these may continue  to contribute  to uncertainty  in acontext of arbitrary intervention on the part of the state.

The government has long hands

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online