Dr Joyce Banda is the first woman to become President of Malawi and the second female leader in Africa . In October 2014, she joined the Above the Parapet program in LSE’s Institute of Public Affairs as a Fellow. Africa at LSE spoke to her during her visit to LSE

Africa@LSE,

LSE Research Online

5/5/2017 Africa at LSE – Interview: Malawi’s former President Dr Joyce Banda on life in politicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/11/24/interview­malawis­former­president­dr­joyce­banda­on­life­in­politics/ 1/3Interview: Malawi’s former President Dr Joyce Banda on life in politicsDr Joyce Banda is the first woman to become President of Malawi and the second female leaderin Africa . In October 2014, she joined the Above the Parapet program in LSE’s Institute of PublicAffairs as a Fellow. Africa at LSE spoke to her during her visit to LSE. What motivated you to pursue a career in politics?After  20  years  of  working  in  development  and  as  a  women’s  and  human  rights  activist,  I  wasthinking of  retiring  at  the age of  54. Then people  in  the  community  suggested  that,  rather  thanretiring, I should go to parliament where I could better represent them. For me, the motivation intaking up that opportunity was to be involved in influencing laws that have a big impact on womenand children.  What was your first breakthrough and how did you achieve it?Spending  years  working  at  the  grassroots  level  in  microfinance,  orphan  care  and  other  thingsmeant that by the time I decided to run for office, I had a big enough following to win easily. Themain breakthrough was being appointed Minister of Women and Children. In essence, I knew thenthat  I could achieve what had motivated me to go  to parliament  in  the  first place.  Immediately,  Istarted to prepare myself  to  take that role and one of  the results was the Domestic Violence billwhich we passed in 2006. What has been the biggest obstacle in your path to the highest level of politics?5/5/2017 Africa at LSE – Interview: Malawi’s former President Dr Joyce Banda on life in politicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/11/24/interview­malawis­former­president­dr­joyce­banda­on­life­in­politics/ 2/3In  Malawi,  our  founding  fathers  gave  politics  the  Chichewa  name  “ndale”.  It  means  trippingsomeone  up  so  that  they  can  fall.  It  is  a  negative  term  that  has  psychologically  affected  usnegatively. The understanding of politics for any Malawian is that when you enter politics standingin each other’s way, pushing and  letting rivals  trip and  fall. That  is a wrong starting point. Whenyou enter politics, you realise you are on a different playing field altogether.I had been a human rights activist, I had run NGOs in Malawi as do many other people, and weformed networks and supported one another.  I went  from  this  supportive atmosphere  to politicswhere  insults were bandied about. And  it  is worse when you are a woman. You hear  it so oftenthat you actually get used to it. It is as if you accept that this is ok when in reality it is not. For me,this was the biggest obstacle particularly as it can slow you down.I have since learned that this is not unique to Malawi, but that it happens all over the world. It  ishaving  a  real  impact  because  the  numbers  of  women  involved  in  politics  is  declining  in  manycountries. In countries where there was 30% women’s representation in leaderships, it is now 25%or 20%. In Malawi, it is now 15%, in other countries now 10%. The only exception is in countrieswhere there is affirmative action. It would be interesting to find out why women cannot get electedespecially  given  that  the  majority  of  voters  (52%)  are  women.  My  theory  is  that  it  is  becausewomen are not voting  for other women. Another  reason  is  that women are being put off politicsbecause of the abuse that comes with it. What are your views on affirmative action policies ?I  don’t  like  affirmative  action  because  it  is  like  eating  raw meat.  Even  though  the  numbers  aregood, it is a shortcut, you haven’t been cooked or grilled. Has being a woman has helped or hindered your path to the top?Being a woman has made  it  tougher, but  it has not stopped me.  I  still got  there. You still makeinroads and you make a lot of friends. Although it is tougher being a woman in politics, you needto be determined to stay the course. What is the biggest lesson you learned during your presidency?It works better when you are a servant  leader, when you  fall  in  love with your people and  themwith you.  If you truly believe that you need to change the situation of your people, regardless ofhow rocky the road is, you’ll walk it for the people that you serve.My advice to anyone wanting to get into politics is to first analyse themselves to see if they are aleader or not.  If you are a  leader and you want  to serve your people and you can be a servantleader, then go for it. How can women get around patriarchy, which is common in African countries, to make it inpolitics?You have to  learn  it how to navigate your environment. Men feel nervous, so you have to find away of massaging that ego. The best way  is by engaging and involving men. Many people viewme as having very successful working relationships with men. It is because throughout my career I5/5/2017 Africa at LSE – Interview: Malawi’s former President Dr Joyce Banda on life in politicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/11/24/interview­malawis­former­president­dr­joyce­banda­on­life­in­politics/ 3/3November 24th, 2014 | International Affairs, Society | 0 Commentshave always been sober about my feminism. I have always said to women that gender equality willnot be achieved through antagonising men. Rather you do so by empowering yourself. This  is alesson that  I  learned the hard way.  I used to teach women that  it was our time to fight and menreacted badly. They broke into my factory and stole everything. Follow this link to watch Dr Joyce Banda’s public lecture at LSE.

Interview: Malawi’s former President Dr Joyce Banda on life in politics

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online