Department of Government MSc Conflict Studies student Anan Khatib reflects on the recent public lecture by Dr Brian Klaas, who discussed his new book ‘The Despot’s Accomplice: How the West is Aiding & Abetting the Decline of Democracy’, at LSE on Thursday 13 October 

Khatib, Anan

Klaas, Brian

LSE Research Online

5/26/2017 LSE Government – Brian Klaas on the Global Crisis of Democracyhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2016/10/20/brian­klaas­on­the­global­crisis­of­democracy/ 1/3Brian Klaas on the Global Crisis of DemocracyDepartment  of  Government  MSc  Conflict  Studies  student  Anan  Khatib  reflects  on  the  recentpublic lecture by Dr Brian Klaas, who discussed his new book ‘The Despot’s Accomplice: How theWest is Aiding & Abetting the Decline of Democracy’,  at LSE on Thursday 13 October .When  the Berlin Wall  came  tumbling down,  signalling  the end of  the Cold War,  it  seemed as  ifdemocratisation was on an unstoppable march forward. Indeed, it was against that backdrop thatFrancis Fukuyama notoriously proclaimed the “end of history”. With the triumph of Western liberaldemocracy over Communist  tyranny,  the thinking went, we may well have had finally  figured outthe  optimal  configuration  of  human  government  and  there  was  no  going  back  from  there.  Theglobe was about to be completely submerged by the so­called “third wave” of democratisation.A crisis of democracyBut democracy’s  prospects do not  look  so bright  today. To borrow  the words of  a  recent NobelPrize  laureate,  the  times  they  are  a­changin’. Democracy  is  no  longer  trendy.  According  to  theEconomist Intelligence Unit’s 2015 Democracy Index, the world has lost much of the progress thatit  attained  in  those  boom democratisation  years:  the  trend  has  slowed  down worldwide;  and  insome  instances  it  has  even  been  reversed.  Democratic  features  of  governance,  in  addition—including  political  participation  and  press  freedoms—as  well  as  sentiments  associated  with,  orconducive to, democracy, are all eroding or in decline. This development is not very recent either.Freedom  House,  a  nonpartisan  organisation  that  monitors  democracy,  political  freedom  andhuman rights trends around the world, found 2015 to be the tenth consecutive year of decline inglobal freedom.One does not necessarily have to mull over statistical data to recognise that it is indeed the kind ofreality  we  live  in.  The  evidence,  sadly,  is  everywhere  and  overwhelming.  The Arab  Spring  hasturned into a dark, morbid winter; Turkey has exploited a failed coup attempt to align itself closer toRussia and adopt an increasingly authoritarian posture; illiberal attitudes, promoted by reactionaryfigures of  the  likes of Donald Trump, Nigel Farage, and Rodrigo Durterte are gathering  tractionand amassing political victories around the globe. Our world, it appears, is experiencing a crisis ofdemocracy. 5/26/2017 LSE Government – Brian Klaas on the Global Crisis of Democracyhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2016/10/20/brian­klaas­on­the­global­crisis­of­democracy/ 2/3Six main features of the ‘decline in democracy’How  did  this  come  to  be?  How  did  we  get  caught  up  in  a  democratic  recession  in  the  21stcentury?  Dr  Brian  Klaas  attempts  to  address  these  questions  in  his  new  book  The  Despot’sAccomplice: How the West is Aiding and Abetting the Decline of Democracy, which he introducedat a launch event at LSE’s Old Theatre on Thursday 13 October 2016. For his research, Dr Klaas,a  Fellow  in  Comparative  Politics  at  the  LSE,  travelled  to  troubled  democracies  in  Africa  andEastern Europe  and  interviewed  former  and  current  government  officials,  diplomats,  grassrootsleaders  and  others  and  arrived  at  the  conclusion  (as  you might  have  already  inferred  from  thebook’s  title)  that  the West, whether deliberately or  inadvertently, has had a big hand  in creatingand propagating this global crisis of democracy.Using personable and engaging stories from an impressive range of case studies—from Belarusto Latvia, and Madagascar  to Tunisia—Dr Klaas attributes  the decline of democracy  to six mainfeatures of Western conduct in recent decades and provides suggestions to amend them. First, heobserves,  the West  is  increasingly  abandoning  active  democratic  promotion  around  the  world,preferring  autocrats  that  would  cut  corner  to  promote  their  interests  to  having  to  deal  with  theinstability and uncertainty  that goes with democratic  transition. To correct  this, Dr Klaas argues,the  West  needs  to  realise,  from  past  experiences,  that  control  regimes’  apparent  stability  isnothing but a mirage. These  regimes are bound  to collapse and create major difficulties  for  theWest in the long­term.Second, in countries where the West does promote democracy it has set the bar at an extremelylow  level  (Madagascar  being  a  case  in  point).  Consequently,  there  is  little  incentive  to  fullydemocratise. The end result is what Dr Klaas calls “counterfeit democracies”, which only have theappearance of a democracy but,  in  reality, are nothing but. The West,  therefore, needs  to set ahigher  bar  that  will  push  countries  to  democratise  more  fully.  Third,  the  West’s  democracypromotion  strategy  employs mostly  sticks  and  little  carrots,  and  as  a  result  it  has  been  of  littleeffect. The West needs to come up with a “new carrot”.  It needs to employ,  in other words, soft,rather  than hard, power. A potentially effective carrot, Dr Klaas suggests, could be a democratictrade zone, which give preferential access only to full­fledged democracies.Fourth, the West needs to lure long­serving dictators and despots away from power by employing,what Dr Klaas calls, a “golden handcuffs” exit strategy in which the despot is incentivised to leavehis post by providing him immunity from prosecution and guaranteeing his safety. Fifth, the Westshould  not  insist  on  eradicating  all  of  the  overthrown  regimes’  institutions  as  it  did  in  Iraq,  forexample  (de­baathification). Those  institutions could allow smoother  transition  to democracy, aswas the case in Tunisia. And sixth, Western countries need to improve their democracies at homeso that they can lead by example.The West: part of the problem and key to the solutionNow, five out the six elements of Dr Klaas’s argument might, at first glace, raise a few eyebrows.For the author, as one audience member pointed out during the Q&A session, is suggesting thatthe West  is a big part of  the problem, but  that, at  the same  time,  it also has all  the keys  to  thesolution.  Looking  at  how  past  instances  of  Western  interventionism  and  efforts  to  promotedemocracy have panned out, one cannot but be sceptical at the wisdom of taking this course yetagain.Dr  Klaas  responded  to  this  point  by,  quite  convincingly,  pointing  to  the  alternative:  Russia  andChina (to whom he dedicates a full chapter in his book). These, for Dr Klaas, are the two countriesthat do  the most damage  to democracy: China  indirectly by presenting a model of authoritarianrule  that  is  very  seductive,  but  that which will  not  necessarily work  elsewhere, whilst Russia  isactively  trying  to undermine democracy. Given  the alternatives,  then,  the West might as well bethe only hope. This time, however, what  is required from the West  is a long­term commitment tothe project.5/26/2017 LSE Government – Brian Klaas on the Global Crisis of Democracyhttp://blogs.lse.ac.uk/government/2016/10/20/brian­klaas­on­the­global­crisis­of­democracy/ 3/3October 20th, 2016 | Events, Featured, Postgraduate, Students | 0 CommentsOne cannot but remain pessimistic, however, that any real long­term commitment from the West ispossible  at  this  juncture.  Part  of  the  reason,  as  Dr  Klaas  himself  pointed  out,  is  the  nature  ofdemocracy itself. Due to electoral pressures, democratic regimes cannot afford to make long­termcalculations.  Indeed,  to get  re­elected a democratic government needs  to produce results  in  theshort­term,  lest  it  will  be  booted  out  come  next  election  cycle.  Second,  there  is  unavoidably  acollective  action  problem  at  hand.  Such  a  commitment  requires  strong  leadership  to  steer  thedemocratic block  in  the right direction. The post­Great Recession era, however,  looks more  like,what Ian Bremmer calls, a G­Zero world, with an international system characterised by a growingvacuum in global governance. But this status quo will not last forever. Some power or a collectiveof powers will eventually fill  in that vacuum. And to reverse democracy’s global decline, one canonly hope that whoever it might be, it will seek to apply at least some of the prescriptions that DrKlaas puts forward.Anan Khatib is an MSc Conflict Studies student in the LSE Department of Government.Follow Anan on Twitter – @anan_khatibNote:  this  article  gives  the  views  of  the  author,  and  not  the  position  of  the  LSE Department  ofGovernment, nor of the London School of Economics.

Brian Klaas on the global crisis of democracy

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online