Poorer people are more likely to have a poorer health. Socioeconomic inequality in health extends worldwide and remains persistent in Europe despite increases in wealth, educational attainment, proportions of working in non-manual jobs, and expenditure on health services. All age groups are affected. We reviewed the evidence on health inequalities in Europe, focusing on older people, a group which is growing fast and is vulnerable to adverse socioeconomic circumstances

Foverskov, Else

Grundy, Emily

Read, Sanna

LSE Research Online

5/17/2017 Health and Social Care – Socioeconomic position and subjective health and well­being among older people in Europehttp://blogs.lse.ac.uk/healthandsocialcare/2015/06/04/socioeconomic­position­and­subjective­health­and­well­being­among­older­people­in­europe/ 1/3Socioeconomic position and subjective health and well-being amongolder people in Europeby Sanna Read, Emily Grundy and Else FoverskovPoorer people are more likely to have a poorer health. Socioeconomic inequality in health extendsworldwide and remains persistent  in Europe despite  increases in wealth, educational attainment,proportions of working in non­manual jobs, and expenditure on health services. All age groups areaffected. We reviewed the evidence on health inequalities in Europe, focusing on older people, agroup which is growing fast and is vulnerable to adverse socioeconomic circumstances.Previous  work  has  mostly  investigated  negative  health  outcomes  such  as  mortality  but  it  isimportant  to  also  consider  inequalities  in  positive  dimensions  of  health. Our  review  focused  onsubjective  health  and  well­being,  such  as  self­rated  health,  life  satisfaction  and  quality  of  life.Positive aspects have been often overlooked, even though how people rate and report their healthand well­being may be a better indicator of quality of life than objective health measures such asdeath  rate  or  physical  measures  of  function.  To  date,  there  has  only  been  one  review  onsocioeconomic  factors and subjective health  in older population covering studies up until  spring1999. We both updated and expanded on it.We  were  especially  interested  in  studies  that  investigated  the  mechanisms  underlyingsocioeconomic differences  in health among older people.  In other words, could some potentiallymodifiable  factors  such  as  health­related  behaviours  and  social  support  explain  the  associationbetween low socioeconomic status and poorer health? We were also interested in age and genderdifferences: were health inequalities weaker in very old people compared to younger­old people?Was  the  association  stronger  in men  than women,  or  vice  versa? We  tried  to  identify  commonfactors between the studies that could explain age or gender differences.We  carried  out  a  systematic  literature  search  on  original  articles  using  seven  bibliographicdatabases. The studies were included in the review if they 1) reported results for socioeconomicposition  and  indicators  of  subjective  health  and  well­being  (self­rated  health,  life  satisfaction,quality of life); 2) were conducted since 1991 and used population based samples of people aged60+ in Europe; and 3) were published between 1995 and 2013. We identified 71 relevant studies.Most studies were conducted in Northern, Western and Southern European countries, but only afew in Eastern Europe.FindingsThe papers reviewed indicated strong evidence of an association between socioeconomic positionand the subjective health and well­being of older Europeans. Inequalities were found in all regionsof Europe.The  association  between  socioeconomic  position  and  health  was  to  some  extent  mediated  byhealth related behaviour and social support. This points to some potential mechanisms of why ahigher  socioeconomic  status  helps  to  maintain  good  subjective  health,  i.e.  wealthier  peoplechoose  a  healthier  diet,  exercise,  quit  smoking,  use  alcohol moderately  and  have  a  broad  andsupportive  social  network.  The  interesting  question  is  to  what  extent  this  pathway  reflects  theincreased personal  freedom to choose and make one’s  life meaningful, and whether can this beachieved by anyone regardless of socioeconomic differences once their basic needs are met.  Inour  review,  very  few  studies  investigated  underlying  mechanisms,  and  most  of  them  usedregression  methods  to  study  the  pathways  through  health  behaviours  and  social  support5/17/2017 Health and Social Care – Socioeconomic position and subjective health and well­being among older people in Europehttp://blogs.lse.ac.uk/healthandsocialcare/2015/06/04/socioeconomic­position­and­subjective­health­and­well­being­among­older­people­in­europe/ 2/3(mediation).  More  longitudinal  studies  using  path  modelling  are  needed  to  assess  mediationproperly and also establish the extent of possible selection due to earlier poorer health.Socioeconomic  inequalities were more evident  in  self­rated health  than  in quality of  life and  lifesatisfaction. Possibly  this  is because  life satisfaction and quality of  life assess  the psychologicaldimension of well­being, and this may be less affected by external circumstances such as wealthand more by internal factors such as personality.Although the previous review mentioned above suggested that measures of current circumstances(e.g.  income)  had  a  stronger  association  with  subjective  well­being  than  indicators  of  pastcircumstance  (e.g.  education),  our  review  suggests  that  this may  depend  on  health measures.Education was frequently associated with self­rated health but the association between educationand  quality  of  life  or  life  satisfaction  was  less  consistent.  Income,  in  turn,  was  less  frequentlyassociated with self­rated health and quality of life than other socioeconomic measures.The effect of socioeconomic factors may be a life time process of accumulation of different factorsor certain periods of  life may have more impact than others. However, there is a lack of suitablelongitudinal data  that would make  it possible  to  look at  the  impact and accumulation of differentfactors  over  time.  A  small  number  of  studies  investigated  whether,  in  addition  to  low  personalsocioeconomic position,  living  in a deprived area was associated with  the subjective health andwell­being  in older people. They suggested  that area deprivation  is a  strong predictor of poorersubjective  health.  This  warrants  more  work  on  well­being  and  area  factors  among  olderpopulation.Socioeconomic  inequality  in health seemed to get weaker  in older age groups. One explanationmay  be  low  numbers  in  the  oldest  age  groups,  which  reduces  the  power  of  statistical  tests.However, a weakening association by age was also reported  in some studies that had relativelylarge  and  equivalent  numbers  in  different  age  groups.  This  suggests  that  there  may  be  otherexplanations, for instance the decreased salience of factors related to working life for those in theoldest groups, possible selection effects and the changing sensitivity of socioeconomic measuresover the life time.Health  inequality  did  not  seem  to  be  larger  in men  compared  to  women,  or  vice  versa.  If  anygender  differences  were  found,  they  tended  to  diminish  after  adjusting  for  health  and  lifecircumstances. Fluctuation in results by gender was especially evident in studies including severalcountries which may indicate that gender effects are context specific. Small numbers of men in theoldest  age  groups  in  some  studies  and  the  related  differential  survival  of  men  and  women  toadvanced  ages  may  also  play  a  role.  Older  people,  and  women  especially,  may  be  lessdifferentiated on socioeconomic indicators, such as level of education, than mid­life groups. Thismay impact both age and gender patterns in the association between socioeconomic position andlater life health.In  summary,  the  results  of  this  systematic  narrative  review  of  the  literature  demonstrate  theimportance  of  social  influences  on  later  life  subjective  health  and  well­being.  The  paper  alsoindicates areas which need further investigation, such as more studies from Eastern Europe, morelongitudinal  studies and more  research on  the  role of mediating and moderating  factors. Healthinequalities are not only unnecessary and avoidable, but also unfair and unjust. Although ageinghas  sometimes  been  seen  as  an  irreversible  downward  spiral  of  functional  decline,  a  growingnumber of studies demonstrate the plasticity of ageing and the responsiveness of health indicatorsto current circumstances as well as events earlier in the life course. Individual variation in health islarge  in  the second half of  life: an 80­year­old may be  fitter and  feeling healthier  than a 50­yearold. The well­preserved health of some older people shows what might be achieved if material andnon­material  resources  were  accessible  and  personal  motivation  to  promote  good  health  wasattractive  to everyone. Recognising  this and  the potentials of  change may encourage people  totackle persisting health inequalities in older ages.Further information5/17/2017 Health and Social Care – Socioeconomic position and subjective health and well­being among older people in Europehttp://blogs.lse.ac.uk/healthandsocialcare/2015/06/04/socioeconomic­position­and­subjective­health­and­well­being­among­older­people­in­europe/ 3/3June 4th, 2015 | Health Care, Social Care | 0 CommentsRead S, Grundy E, Foverskov E (2015) Socioeconomic position and subjective health and well­being  among  older  people  in  Europe:  a  systematic  narrative  review, Aging  and  Mental  Health,Published online 25 March 2015.About the authorsSanna Read  is  a Research  Fellow  at  the Department  of  Social  Policy  and  the Personal  SocialServices Research Unit at  the LSE. At  the  time of writing  the  review she was also a  lecturer atLondon School of Hygiene and Tropical Medicine.Emily Grundy is a Professor of Demography at the Department of Social Policy and Director of theALPHA (Ageing, Lifecourse and Population Health Analysis) Research Group at the LSE.Else Foverskov is a Research Assistant at the Department of Social Policy at the LSE.

Socioeconomic position and subjective health and well-being among older people in Europe

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online