Delia Lloyd and Prudence Willats of BBC Media Action reflect on supporting media to help improve political accountability in Sierra Leone, Angola and Tanzania

Lloyd, Delia

Willats, Prudence

LSE Research Online

5/5/2017 Africa at LSE – Media and accountability­ lessons from fragile settingshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2015/01/19/media­and­accountability­lessons­from­fragile­settings/ 1/3Media and accountability- lessons from fragile settingsDelia  Lloyd  and  Prudence  Willats  of  BBC  Media  Action  reflect  on  supporting  media  to  helpimprove political accountability in Sierra Leone, Angola and Tanzania.A  free  and  plural media  rooted  in  a  strong  culture  of  independent  journalism  –  one  that  holdspoliticians  to  account,  even  when  they  do  not  want  to  be  –  has  long  been  regarded  as  acornerstone of a functioning democratic system. But the extent to which media is able to play thisrole in fragile and post­conflict states – where patronage and patrimony are the order of the day –is less than clear.This  was  the  challenge  facing  BBC  Media  Action  as  it  sought  to  implement  “A  NationalConversation”  –  a media  support  programme which  ran  in  Angola,  Sierra  Leone  and  Tanzaniafrom  2008  to  2013  as  part  of  the UK Department  of  International  Development’s  (DfiD) GlobalTransparency  Fund  (GTF).  The  project  supported  a  range  of  activities  in  the  three  countries,including  reform  of  Tanzania’s  state  broadcaster,  capacity  strengthening  of  communitybroadcasters in Sierra Leone and Tanzania and co­production with one of Angola’s few relativelyindependent  radio  stations.  These  interventions  are  the  topic  of  a  recently  published  PolicyBriefing  from BBC Media Action entitled  “The Power of Talk: Media and Accountability  in ThreeAfrican Countries”.BBC  Media  Action  producer  Hassan  Arouni  (left)  interviews  contributors  in  Sierra  Leone.Copyright, BBC Media Action.Like many contemporary governance projects, this one was rooted in a demand­based model ofaccountability  in which  citizens,  civil  society  organisations  and  other  non­state  actors make  thestate responsive to  their needs by,  literally,  “demanding” good governance. Within such a rubric,the media’s role is to enable an informed citizenry to participate in policy­making and to sanctionthe government when it falls short on its commitments.The programme achieved some remarkable successes, including supporting the Tanzanian statebroadcaster  to provide balanced coverage around the country’s 2010 election. But  this “demandfor good governance” framework failed to fully take into account local social, cultural and politicalrealities. Leaders would fail  to show up on debate programmes and –  in some cases – shut  themedia down altogether.5/5/2017 Africa at LSE – Media and accountability­ lessons from fragile settingshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2015/01/19/media­and­accountability­lessons­from­fragile­settings/ 2/3January 19th, 2015 | Development, Featured, Media | 1 CommentNor was the public always ready for the kind of confrontational style of media programming someof  the  project  supported. While  audience  surveys  revealed  that  participants  really  valued  beingable to air their concerns on air, project staff felt that the most successful radio programmes wereultimately those that promoted discussion among disparate groups. This was especially the casewhere  discussion was  solution­oriented  rather  than  overtly  challenging  or  critical.  Indeed,  focusgroup data collected by BBC Media Action shows that audiences were most interested in officialsbeing  able  to  explain  how  their  day­to­day  lives  could  improve.  Once  problems  were  framedthrough the prism of “Why hasn’t that road been fixed?”, local officials also seemed more willing tocome on to radio programmes to address citizens’ concerns.By 2012, all three BBC Media Action offices were receiving phone calls from audience membersclaiming that one programme or another had led to some sort of local change. Following a seriesof programmes on the stigmatisation of people with disabilities in the Northern town of Mile 91 inSierra  Leone,  for  example,  the  “Mile  91  Disabled  Association”  was  formed  to  strengthenrepresentation in community affairs.So what does all  of  this  tell  us about accountability? A National Conversation  suggests  that  anexclusive focus on the “watchdog” role of the media may not be the only or in some cases, eventhe most conducive path to accountability. Shared discussion around issues of local concern – inwhich the media serves as more of a public forum – may prove more fruitful in fragile settings.This  finding  is highly consistent with a  recent  review of  five years of governance projects at  theOverseas Development Institute, which also  found  that efforts  to  improve  the provision of publicgoods almost always included collective action at the local level. It is also consonant with the “withthe grain” approach to development currently  resurgent,  in  that  it suggests  that we may need totake a more incremental approach to project design, shifting from “best practice” to “best fit.”What’s new is where the media fits into this conversation. What this project demonstrates is thatprivileging  a  guardian  role  for  the  media  in  countries  with  little  or  no  tradition  of  verticalaccountability  is  not  always  the  best  way  of  engaging  audiences  and  can  sometimes  provokecensorship on the part of government. Supporting independent journalism is thus not the only wayof working with the media to achieve accountability. It does remain, however, utterly indispensable.As  the  briefing  concludes,  “there  is  no  substitute  for  political  freedom”.  The  role  of  media  inensuring accountability can take different forms, some of them oppositional and critical, and somemore  rooted  in  political  dialogue. Working  “with  the  grain”  has  its  place,  but  a  lack  of  politicalfreedom and constraints to freedom of expression will always undermine the capacity for citizensto hold government to account.Read  the  full  “The  Power  of  Talk: Media  and  Accountability  in  Three  African  Countries”policy briefing from BBC Media Action. The views expressed in this post are those of the author and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science. 5/5/2017 Africa at LSE – Media and accountability­ lessons from fragile settingshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2015/01/19/media­and­accountability­lessons­from­fragile­settings/ 3/3

Media and accountability- lessons from fragile settings

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online