LSE’s Ryan Jablonski and Steven Oliver of the University of California, San Diego explore the reasons for piracy on the Somali economy

Jablonski, Ryan S.

Oliver, Steven

LSE Research Online

5/3/2017 Africa at LSE – Captain Phillips and the Causes of Piracyhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/02/24/captain­phillips­and­the­causes­of­piracy/ 1/3Captain Phillips and the Causes of PiracyLSE’s Ryan Jablonski and Steven Oliver of the University of California, San Diego explore thereasons for piracy on the Somali economy.During one of the more poignant scenes in the Oscar nominated film Captain Phillips, Tom Hanks’Phillips castigates Muse,  the pirate  leader,  that  “There’s got  to be something other  than being afisherman  or  kidnapping  people.”  To which Muse  retorts,  “Maybe  in  America”,  perpetuating  theclaim  that Somalis are driven  to  the seas by high  levels of poverty and  instability. This  thesis  isalso often perpetuated by the media and policymakers, although in reality the actual relationshipbetween economic circumstances and piracy is more complicated.To be fair, Captain Phillips is accurate in its portrayal: interviewed pirates do often claim that theytook  to  piracy  due  to  poverty,  declining  fisheries  and  the  incursion  of  foreign  fishing  fleets  intoSomali waters. But  the  truth  is more complex. Contrary  to a poverty  thesis, piracy began, not  inSomalia’s war­torn and poorer southern regions, but in a comparatively well­off and stable north­east region of the country known as Puntland. In addition, most evidence suggests that Puntlandwas actually  doing quite well  economically  prior  to  the  rise  of  piracy  in  2008,  largely  fuelled byrising exports of livestock to the Middle East.Nor  is  there much evidence  that piracy  is driven by declining  fisheries. While  illegal  fishing hasbeen a problem  in Somali waters,  there  is  little evidence of a sharp drop  in  fisheries productionleading up to the spike  in piracy. Nor  is  it  the case that all pirates were fishermen. Many pirateshave never done any fishing and studies of ransom spending suggest that the money is spent farfrom coastal cities.In  a  recent  study  published  in  the  Journal  of  Conflict  Resolution,  we  provide  evidence  thatsupports  a  different  story.  In  2008,  Puntland  was  affected  by  a  combination  of  drought  andinflation,  the  latter  largely  driven  by  conterfeit  currency  and  high  world  food  prices.  Thesecoincided  with  a  budgetary  crisis  in  Puntland  in  April  2008,  which  forced  the  government  towithhold wages from border and security forces. These newly unemployed were likely attractive topirate organisations because of their training and access to arms. By comparing price and wagerates over time, we establish that much of the rise in Somali piracy was probably caused by thisreduced purchasing power and unemployment.5/3/2017 Africa at LSE – Captain Phillips and the Causes of Piracyhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/02/24/captain­phillips­and­the­causes­of­piracy/ 2/3February 24th, 2014 | Society | 1 CommentThis effect of declining wages on piracy is true globally. Piracy is common in over twenty coastalstates,  and  we  collected  information  on  all  attacks  that  occurred  in  these  states  over  the  lastdecade. We  then  looked  at  the  effects  of  changes  in  the  profitability  of  low­wage markets,  asmeasured  by  global  commodity  prices.  We  demonstrate  that  when  prices  drop  in  low  wagemarkets, there is a significant rise in the number of pirate attacks in affected states. Significantly,when prices rise again, there is also an appreciable decline in attacks.These results  lead us  to a couple  interesting conclusions. First,  they  tell us—contrary  to Muse’sclaim—that pirates do often have other employment opportunities they can turn to. Pirates chooseto take to the sea, not because they have no other option, but rather because the alternatives donot pay enough. Second, and most encouragingly, these results tell us that pirates are not trappedin  a  life  of  piracy.  When  pirates  have  an  opportunity  to  work  in  a  legitimate  (and  less  risky)business with high wages, they are more than willing to forego piracy.So why have piracy attacks been particularly rampant in Somalia? In a follow­up study with JustinHastings at  the University of Sydney, we suggest one possible answer: The size of  the  ransomeconomy  has  created  a  vicious  cycle,  making  it  increasingly  unprofitable  to  oppose  piracy.Ransoms have brought over 350 million dollars into Puntland over the last five years, making it thelargest  single  source  of  wealth  in  the  Puntland  economy.  This money  increased  profits  amongbusinesses that cater to pirates, like drug traffickers, construction workers, prostitutes, and vehicleimporters. In addition, ransoms resulted in currency and price inflation. In what is often referred toas a “Dutch Disease”,  this currency appreciation reduced profits  in export markets  like  livestock.Evidence  on  the  effect  of  ransoms  on  local  prices,  export  volumes  and  currency  exchangemarkets strongly support these conclusions.In  this  ransom­fuelled  economy,  few  people  had  an  economic  incentive  to  oppose  piracy.  Inaddition  to  these  booming  business  opportunities,  it  has  been  estimated  that  over  $300,000  ofeach  ransom  is spent on bribes  to businessmen, clan  leaders,  village elders, and politicians.  Inthis light, it is not surprising that local Somalis have sometimes portrayed pirates as Robin Hood­like heroes, rather than guilty criminals.More effective naval deterrence and policing have made attacks like that on Captain Phillips andthe Maersk  Alabama  less  common,  but  the  economic  conditions  that  motivated  and  shelteredpirates have not changed much. Especially worrying is the fact that the recent decline in ransomshas  left  many  with  even  fewer  legitimate  employment  opportunities  than  they  had  prior  to  theboom in piracy. In a stagnant economy with ready access to weapons, this means that crime andviolence will likely remain attractive to many as an avenue to wealth.Dr.  Ryan  Jablonski  is  an  Assistant  Professor  of  Political  Science  at  the  London  School  ofEconomics and Political Science. He conducts research on piracy, international development andelections  in  Africa.  His  work  has  been  published  in  World  Politics,  British  Journal  of  PoliticalScience, and Journal of Conflict Resolution.Steven Oliver is a Ph.D. Candidate in Political Science at the University of California, San Diego.He conducts research on maritime piracy and authoritarian institutions in China. His research hasbeen published in the Journal of Conflict Resolution, and profiled in The Atlantic and The BostonGlobe.  5/3/2017 Africa at LSE – Captain Phillips and the Causes of Piracyhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/02/24/captain­phillips­and­the­causes­of­piracy/ 3/3

Captain Phillips and the causes of piracy

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online