Sue Onslow reflects on how the Commonwealth opposed apartheid and the impact Nelson Mandela had on the organisation when he became leader of South Africa

Onslow, Sue

LSE Research Online

5/3/2017 Africa at LSE – Nelson Mandela left his mark on the Commonwealthhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/12/10/nelson­mandela­left­his­mark­on­the­commonwealth/ 1/3Nelson Mandela left his mark on the CommonwealthSue  Onslow  reflects  on  how  the  Commonwealth  opposed  apartheid  and  the  impact  NelsonMandela had on the organisation when he became leader of South Africa.In the cascade of tributes to Nelson Mandela following his death on 5 December, personal friends,liberation fighters in the struggle, fellow politicians and commentators have addressed Mandela’scomplex personality  and political  outlook,  his  charisma and astute diplomatic  skills,  legacies  forSouth Africa and the region, and Mandela’s relationships with other heads of state.No  mention  has  been  made  of  his  contribution  to  the  evolution  of  the  Commonwealth  as  avoluntary values­based association of sovereign states: i.e. Mandela’s contribution to the cohesionand  scope  of  a  multinational  organisation,  not  simply  to  the  South  African  domestic  scene,  orbilateral relations.Commonwealth support  for  the  international struggle against  the apartheid government, and  theassociated  campaign  for  South  West  Africa/  Namibia’s  independence  was  a  consistent  ‘goodnews’  story  for  the association  in  the 1970s and 1980s. Commonwealth activity,  both bilaterallyand in the multilateral forum of the biennial Heads of Government meeting consistently sought theend  to  Apartheid  and  agitation  to  secure  Mandela’s  release  gathered  momentum  in  thesedecades: through collaboration and support of the Anti­Apartheid Movement, the CommonwealthSanctions Committee  followed by  the Commonwealth Committee on Southern Africa  from 1987,the many initiatives taken to persuade Mrs Thatcher to adopt financial and economic sanctions, aswell  as  its  sensitisation  of  other  governments.    (The  Gleneagles  1977  Agreement  banninginternational sporting contacts with South Africa was a significant Commonwealth initiative.) Thissustained  anti­apartheid  campaign,  and  the  associated  drive  to  secure  the  release  of  ANC‘prisoners­of­conscience’ – Mandela had become the most well­known by the 80s – helped to givethe  Commonwealth  cohesion  and  wider  sense  of  identity.  This  was  not  withstanding  the  verypublic spats between Mrs Thatcher and other Commonwealth heads in the mid­late 1980s on theissue of economic sanctions. (Critics of Thatcher frequently forget that her government supportedsport sanctions and observed the compulsory United Nations’ arms embargo against Pretoria.)5/3/2017 Africa at LSE – Nelson Mandela left his mark on the Commonwealthhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/12/10/nelson­mandela­left­his­mark­on­the­commonwealth/ 2/3Mrs Thatcher herself had been a consistent advocate for Mandela’s release in her meetings andcorrespondence  with  the  South  African  President  PW  Botha  from  1984.  The  CommonwealthEminent  Persons  Group  which  visited  South  Africa  between  February  –  May  1986  to  solicitopinion from all sides of the political spectrum visited Mandela in jail, and used their discussions inthe final suggested Possible Negotiating Concept which was put to the South African government.(This  Commonwealth  diplomatic  mission  ended  abruptly  when  South  African  defence  forcessimultaneously  bombed  ANC  cadres  in  Lusaka,  Harare  and  Gaborone.)  Mandela’s  firstinternational  flight  following  his  release  in  February  1990  was  to  Lusaka,  capital  of  a  leadingCommonwealth  front  line  state  and  headquarters  of  the  exiled  ANC.    Mandela’s  first  visit  to  aCommonwealth Heads of Government meeting was to the Harare summit in October 1991, wherehe  arrived  unexpectedly  and  without  a  prior  invitation  at  the  banquet  hosted  by  the  Queen  asHead  of  the Commonwealth.  Swift  shuffling  of  the  table  settings  by Commonwealth Secretariataides ensured that a potential public relations disaster of Mandela being denied entry was averted.These  anecdotes  illustrate  the  symbolic  importance  of  Nelson Mandela  to  the  Commonwealth. However, it was as President of South Africa post­1994 that Mandela enabled the Commonwealthto  become  a  ‘global  story’  in  support  of  democracy  and  human  rights.  The  occasion  was  theAuckland Commonwealth Heads of Government in 1995, Mandela’s first as head of state. On theeve of the summit, news came through that the military government of General Abacha of Nigeriahad executed  the poet and political activist, Ken Saro Wiwa, and eight  fellow Ogoni dissidents.This was despite Mandela’s personal plea for clemency for Saro Wiwa. Outraged by this brutality,and  deeply  empathetic  as  a  fellow  political  dissident  who  had  faced  the  death  penalty  by  arepressive regime, Mandela immediately lent his inestimable moral authority to the suspension ofNigeria from the Commonwealth and the creation of the Commonwealth Ministerial Action Group(CMAG),  precisely  to  address  the  attacks  on  democracy  by  military  coups  and  to  organiseCommonwealth pressure for a return to the democratic process. The speed of the decision, takenat  the  Commonwealth  Retreat,  and  the  manner  in  which  the  news  story  of  Commonwealthsanction went global, was entirely down to Mandela’s moral authority and his standing as a one­man pressure group.Critics  of  the Commonwealth  have  lambasted  the  organisation  for  its  recent  faltering  record  onhuman rights, given the choice of Sri Lanka as venue for the last Commonwealth Heads meeting,and inability to use CMAG to press the Colombo government into a more publicly proactive stanceexamining ‘serious and persistent violations’. Mandela’s death allows the Commonwealth to  lookback to a high point when there was an unequivocal and united stance in support of human rights,and immediate action to do something about it. Given the South African government’s role in theconfirmation of Sri Lanka as CHOGM venue at the 2011 Perth meeting, this would appear anotherexample in which the present ANC government squandered Mandela’s inheritance: in its individualaction  at  Port  of  Spain  in  2009  and  again  in  Perth,  in  support  of  Sri  Lanka,  despite  its  highlyquestionable human rights record; and the ANC government’s subsequent collective responsibilitynot to demur on the choice of venue. This is indicative of the lack of importance the current ANCleadership attaches to things Commonwealth.Rejoining  the Commonwealth was one of  the  incoming Mandela government’s  top 5 priorities  inApril  1994.  As  a  head  of  state  who  assiduously  attended  Commonwealth  Heads  Meetings,Mandela was a star drawing card  for other heads of State (witness Blair’s pleasure at his photoopportunity with Mandela  at  the Edinburgh  summit  in  1997)  and  an  incomparable moral  force. Although President Zuma denied the Commonwealth had played any role in the transition to blackmajority rule at Perth in 2011 – a view point which infuriated committed Commonwealth politiciansand  diplomats  –  Mandela,  by  his  presence  and  his  actions  between  1994  and1999,  certainlyrepaid the Commonwealth for its long­standing commitment to his release and peaceful transitionto democracy. The admiration was entirely mutual.Sue Onslow  is  an  Associate  of  the  LSE  IDEAS Africa  Programme,  and  Senior  ResearchFellow at the Institute of Commonwealth Studies.5/3/2017 Africa at LSE – Nelson Mandela left his mark on the Commonwealthhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/12/10/nelson­mandela­left­his­mark­on­the­commonwealth/ 3/3December 10th, 2013 | International Affairs | 0 Comments

Nelson Mandela left his mark on the Commonwealth

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online