Steve Sharra analyses how Malawi’s new President can be truly accountable to his people. LSE’s Sasha Jesperson conducts research on organised crime on the security-development nexus and in this post, she outlines some of the factors at play in the drugs trade in West Africa

Sharra, Steve

LSE Research Online

5/4/2017 Africa at LSE – “Accountable to the people”: Can President Mutharika be taken at his word?http://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/16/accountable­to­the­people­can­president­mutharika­be­taken­at­his­word/ 1/3“Accountable to the people”: Can President Mutharika be taken at hisword?Steve Sharra analyses how Malawi’s new President can be truly accountable to his people.There  is one statement  in Professor Peter Mutharika’s  inaugural speech that will be the ultimatetest on which his  term of office will be evaluated. Taking over  the reins of power at  the KamuzuStadium  in Blantyre on 2 June,  the president said:  “Today, we are  launching a government  thatmust be accountable to the people. The central principle of democracy is that everyone must beaccountable  to  someone  else.”  The  president  promised  a  “bottom­up  approach”  and  “people­centred economic growth”.People queue to vote at the recent elections in MalawiThis has never happened in Malawi before. Despite pronouncements and proclamations to followthe will of the people, we have never had a government that was truly accountable to the people.That President Mutharika chose this particular language in his inaugural address is nothing shortof radical. And it should be a shock to those holding decision­making positions in a public sectorthat was accountable only to itself and ruling party cohorts.The  toughest choice  facing newly­elected president Professor Arthur Peter Mutharika  is how hecan steer the country in a new direction with the people who helped him win the 20 May elections.Malawians are ready for the “new beginning” Mutharika has promised. But can he deliver this “newbeginning” with the same faces that delivered victory? How President Mutharika manages that featwill foreshadow what his term of office is going to look like.It is not an easy dilemma. No one needs to be reminded how the majority of Malawians viewed theindividuals who formed the  inner circle of  the DPP until 5 April, 2012. But  the reality  is  that  theyare the same people who have engineered the DPP victory in 2014. They did not work pro bono.They are pregnant with expectation  for political and economic  rewards. Can Mutharika afford  togive Malawi a “new beginning” without having to dispense patronage and appeasement?Their  hearts  are  pounding  with  excitement  at  the  prospects  of  cabinet  positions,  embassypostings, seats on boards and numerous other political appointments at the president’s disposal,as  a  token  of  appreciation. Yet  it  is  those  very  positions  that Malawians  are  keenly  awaiting  toscrutinise for the slightest hint of patronage, appeasement and a perpetuation of the old DPP.For the second time in as many years Malawi is yet again presented with a ‘reset’ button. Goingby the tone struck by the newly­elected president in his inaugural speech, it could be the momentwe have been waiting for. But great speeches cannot be a substitute for tangible action.5/4/2017 Africa at LSE – “Accountable to the people”: Can President Mutharika be taken at his word?http://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/16/accountable­to­the­people­can­president­mutharika­be­taken­at­his­word/ 2/3There  is  a  clear  starting  point  for  President  Mutharika  to  make  good  on  his  promise  to  beaccountable to Malawians. It is still not clear to many of us what caused the mess that happenedon election day and during the counting of votes.  It  is understandable  that many people want  tomove on and  let bygones be bygones. But  there cannot be peace without  truth and  justice. Thetruth of what happened with the election, even if it does not change the outcome, is of paramountimportance.There is a legion of voices joining calls for a thorough investigation of what exactly happened. Inthe words of Kizito Tenthani, Executive Director of the Centre for Multiparty Democracy, quoted inthe Nation on Sunday of 8th June, “. . . it will be a great injustice to ourselves if we do not pursueand get to the bottom of what really happened so that we should avoid a repeat of the mess thatwas created.”Dr.  Garton  Kamchedzera  of  Chancellor  College  in  the  University  of  Malawi  adds  that  partiesclaiming  they had evidence of  rigging “should have pursued  the  truth,  justice and righteousnessfor the sake of the nation, even if that could not have changed the results” (Nation on Sunday, 8thJune).  He  is  not  alone.  Another  Chancellor  College  scholar,  Dr.  Blessings  Chinsinga,  says  theMalawi Electoral Commission  (MEC)  itself  indicated  there were serious problems with  the entireprocess.Several MEC commissioners officially wrote a letter expressing deep reservations with the results.Dr.  Chinsinga  rues  the  eventuality  that  we  may  “never  know  for  sure  whether  the  electoraloutcome  reflected  the  genuine will  of  the  people  or  the will  of  the  courts.”  (Sunday  Times,  8thJune). He adds that the conduct of the election raises a “serious question about the legitimacy ofthe new administration.”Herein  lies  the  perfect  place  to  start  demonstrating  the  accountability  President  Mutharika  haspromised.  Not  only  would  a  process  to  establish  the  truth  of  what  happened  strengthen  hislegitimacy, it would also give him a genuine mandate and a clear conscience. If it turns out that itwas  the  losing parties  that connived  to  “hold  the nation at  ransom”  for  those  ten days,  to quoteSeodi White, Malawians need to know the losing parties for what they are.Fortunately  or  unfortunately  for  Mutharika,  Malawians  have  taken  note  of  his  pledge  ofaccountability, and have already started mobilising on how to hold his government to account. SikuNkhoma, a social activist and researcher, has developed a monitoring tool drawn from the centraltenets of the DPP manifesto. She has assembled a voluntary team of experts who will periodicallyprovide empirical evidence on how the DPP­led government is doing in fulfilling or failing to fulfil itspromises. The evidence will be there for all to see.One innovation that will be interesting to watch is that of community colleges. Professor Mutharikafirst  talked  about  this  idea  towards  the  end  of  2010  when  he  was  Minister  of  Education. Community  colleges  have  transformed  access  to  higher  education  in  the  US.  They  offer  anaffordable  education  to  non­traditional  students  who  dropped  out  before  finishing  secondaryschool, or  who want to learn a new trade. They cost about $2,500 per year, compared to $7,000in a public university, and $26,000 in a private university. More than 40 percent of America’s highereducation student enrolment is in community colleges.If  properly  contextualised  and  adapted  to  the  Malawian  situation,  community  colleges  coulddecisively end the severe challenges of access to higher education. We have more than 4 millionstudents in primary schools, but at the secondary school level this number drastically drops to lessthan  300,000. More  than  3 million  youths  slip  through  the  gaping  chasm  between  primary  andsecondary  school  in  any  given  cycle.  The  total  enrolment  in  tertiary  education,  combininguniversity, technical and vocational colleges, is just above 10,000 but no more than 15,000.More than 70 percent of Malawians do not have a secondary school education, according to theMalawi Demographic and Health Survey of 2010. As a matter of developing human capital, these5/4/2017 Africa at LSE – “Accountable to the people”: Can President Mutharika be taken at his word?http://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/16/accountable­to­the­people­can­president­mutharika­be­taken­at­his­word/ 3/3June 16th, 2014 | International Affairs | 0 Commentsnumbers  portray  a  national  disaster  in  the making.  Lack  of  opportunities  for  education  has  ledmany  Malawians  to  view  intelligence  as  innate,  fixed  and  immutable,  rather  than  flexible  andcontingent on environment and opportunities.And our policies have taken their cue from such beliefs. Our public universities offer an automaticgovernment scholarship  to all selected students regardless of whether  the student has  the needfor a scholarship or not. As a result, we have the highest per student expenditure in all of Africa, at2,000  percent  the  average  in  the  SADC  region.  Thankfully,  MUST  has  pioneered  a  differentapproach.If higher education is going to be of central importance in the new administration, it must start withthe seat of government. Lilongwe is the only major capital city that I know of that does not have apublic university. Public lectures and academic symposia are held in expensive hotels owing to theabsence  of  a  prominent  university  campus.  The  Lilongwe University  of  Agriculture  and NaturalResources  does  not  have  a  presence  in  the  city,  depriving  policy­makers,  government  officials,civil society and the citizenry at large an intellectual atmosphere to generate new knowledge andideas.While Malawi needs more universities as the DPP manifesto promises, there is a need for wholeuniversities  that  offer  the  full  gamut  of  intellectual  discourse  to  include  the  sciences,  the  liberalarts, and the social sciences. It does not make sense to have a university of fish here, a universityof rice there, a university of cotton at that other place, as Professor Thandika Mkandawire jokinglyadvised in a public lecture in 2013.Professor Mkandawire is the one who gave us the now famous line about what happens to someof  Africa’s  best  intellectuals  when  they  enter  politics.  He  had  seen  some  of  these  leadingintellectuals  become,  wrote  the  professor,  “unfathomable  fools.”  As  a  fellow  internationallyrecognised and leading intellectual in his field, Professor Mutharika will have to work hard to dispelthat damning spell.Experience has taught us that all presidents come in genuinely wanting to change things for thebetter. Then politics sets  in. Power changes people. But when the public takes up its duties andresponsibilities, perhaps  it might be the end of “business as usual” as the President himself haspromised.Steve Sharra writes about Pan Africanism, uMunthu­peace & social justice. He is a fellow ofthe Programme for African Leadership, London School of Economics (2012) and blogs atAfrika Aphukira.

“Accountable to the people”: Can President Mutharika be taken at his word?

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online