What role can popular culture play in the academic study of development? A new book addresses this very question

Africa@LSE,

LSE Research Online

5/4/2017 Africa at LSE – Popular culture can enhance our understanding of developmenthttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/09/popular­culture­can­enhance­our­understanding­of­development/ 1/4Popular culture can enhance our understanding of developmentWhat role can popular culture play in the academic study of development? A new book addressesthis very question.Have you ever considered what Nollywood films or the book Half of a Yellow Sun could teach youabout  development?  Quite  a  lot,  apparently.  That’s  according  to  a  new  book  entitled  Popularrepresentations of Developments: Insights from novels, films, television and social media.Academic  programmes  of  development  tend  to  centre  on  economics­focused  research  studiesand policy documents, but the editors of this volume believe that popular culture can illuminate thestudy of  development  by providing  “the  concrete historical  yet  human experiences out  of whichsocieties are invariably composed”.The book, which was edited by David Lewis, Dennis Rodgers and Michael Woodcock, contains aseries of essays looking at how literature and fiction, media and television, film, public campaignsand new media can enrich the study of development.In the article, however, we will consider just two of those: fiction and public campaigns.Literature and Fiction“Fiction is arguably to a large extent frequently about the very issues that at a basic level are thesubject matter of development studies:  the promises and perils of encounters between differentpeoples; the tragic mix of courage, desperation, humour and deprivation characterising the lives ofthe downtrodden; and the complex assortment of means, motives and opportunities surroundingefforts by outsiders to ‘help’ them.”The  quote  above,  taken  from  chapter  two  of  the  book,  emphasises  the  thin  line  that  existsbetween literature and the social sciences. This is because storytelling is “considered historicallyas one of humankind’s oldest methods of possessing information and representing reality”. In fact,5/4/2017 Africa at LSE – Popular culture can enhance our understanding of developmenthttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/09/popular­culture­can­enhance­our­understanding­of­development/ 2/4many writers use factual events for their novels and many social scientists use fictitious reality toillustrate their theses. Historically, the role of literature has been not only “to delight”, but also “toteach”.By  comparing  and  contrasting  literary  views  on  development with  the  ideas  and  perceptions  ofacademic  social  science  and  the  public  policy  world,  one  can  glean  new  insights  and  novelperspectives.  In 2002,  researcher Timothy Mitchell  conducted a  study  into how  the World Bankinterpreted  Egypt’s  development  predicament.  Mitchell  underlines  how  official  World  Bankdocuments  portrayed  this  dilemma  as  a  function  of  demographic  and  geographic  factors  –  toomany people producing  too  little  food because of not enough arable  land – and how this  in  turngave rise to a corresponding policy focus on agricultural and irrigation projects.However, literary authors such as the Nobel Prize winner Naguib Mahfouz, in his novels Adrift onthe Nile and The Journey of Ibn Fattouma or Ahdad Soueif  in her Booker Prize­nominated novelThe Map of Love provided very different analyses. They respectively pointed to factors includingmodernisation and the simultaneous spread of anomie, religious fundamentalism and the coloniallegacy  as  critical  to  explaining  Egypt’s  contemporary  predicament.  Mitchell’s  work  stronglysupported these analyses as key factors to understanding the country’s current development. Thisexample  is  not  to  suggest  that  novelists  should  be  considered  the  authority  on  developmentissues, rather to emphasise that their work should be taken more seriously.John Harriss, a Professor of International Studies at Simon Fraser University, makes good use ofnovels  in  his  undergraduate  teaching.  In  chapter  three  of  the  book,  he  describes  how  he  haspaired books by social  scientists and historians with works of  fiction  in his  International Studiesundergraduate class at Simon Fraser University.  One of those pairings is Imagined Communities:The Origins and Spread of Nationalism by Benedict Anderson and Half  of  a Yellow Sun by  theaccomplished Nigerian writer Chimamanda Ngozi Adichie. This novel  is about  the experience oflife in an African colony in the immediate aftermath of colonialism, and then in the context of statefailure and civil war. In the book, Adichie, who describes herself as a writer of realist fiction, makesher readers witness to the “everyday dramas of race, gender and status distinctions  in the post­colonial society of Nigeria”.The  idea  of  race  and  nation  is  debated  within  the  book;  with  one  character  Professor  Ezekasaying, “you only became aware that you were Igbo because of the white man. The pan­Igbo ideacame only  in the face of white domination. You must see that tribe as it  is today is as colonial aproduct  as  nation  and  race.”  This  evokes  the  idea  of  “imagined  communities”  as  described  byAnderson in his book.Adichie also takes her readers in the world that Anderson describes as the colonial  intelligentsiacreated  by  the  “educational  and  administrative  pilgrimages”  brought  about  by  colonialism.  It  isimagined through the language of English through which individuals from different tribes in Nigeriacommunicate.  Anderson  uses  the  example  of  Ghana  to  argue  that  “nothing  suggests  thatGhanaian  nationalism  is  any  less  real…because  its  national  language  is  English  rather  thanAshanti”. Ultimately, he contends that “print­language is what invents nationalism, not a particularlanguage per se”.Public CampaignsSome charity media campaigns have been criticised because of the way development issues areportrayed. In chapter nine of this book, Uma Kothari shows that many of the popular images usedin campaigns today are not completely new, but part of an historical legacy.Kothari does this by analysing the Empire Marketing Board (EMB) poster campaign from 1926 to1933  which  highlighted  issues  of  development  through  its  visual  representation  of  colonisedpeople and places.5/4/2017 Africa at LSE – Popular culture can enhance our understanding of developmenthttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/09/popular­culture­can­enhance­our­understanding­of­development/ 3/4This was the British government’s first peacetime propaganda campaign and it emerged out of acampaign  to  promote  “imperial  preference  without  tariffs”.  Although  the  primary  goal  of  thecampaign was to advertise Empire goods, the EMB had a secondary purpose of selling the idea ofEmpire.This meant  that many  advertisements  promoting  a  particular  product  from  the Empire  includedinformation  about  the  good  or  the  colony  from  which  it  came  as  well  as  a  few  statistics.  Oneresearcher  even  described  it  as  “a  series  of  geography  lessons,  a  patriotic  pageant  and  aneconomic spectacle all rolled into one”.The  underlying  message  was  the  evolution  of  the  idea  of  Empire  from  domination  over  vastcollection of  lands  to a  single  family of  diverse and yet united people. Despite  this,  the posterscontinued  to  portray  a  hierarchical  imperial  system  and  reproduce  paternalist  and  unequalrelationships between coloniser and colonised.The creators of the campaign were also keen to project a more modern vision of Empire, one thatexplicitly  invoked  a  language  of  care  and  responsibility  towards  imperial  subjects.  As  a  result,many  posters  intertwined  the  promotion  of  economic  trade  with  ideas  about  development,humanitarianism and a ‘civilising’ mission.These representations were based on the belief that Britain was a pioneering nation that had builtan  advanced  human  culture  and  a  model  of  civilisation.  As  a  result  of  this  great  belief  in  thesuperiority of British culture and economy, emphasis was placed on Britain’s role as the Empire’senabler. Referring  to  the achievements of  the EMB’s work abroad, Stephen Tallents, Director ofthe EMB, commented that “every colonial civil servant knows how much could and should be donein helping backward peoples to learn new and more scientific ways of rearing their children, tillingtheir soil and improving their health”.These  ideas can be seen clearly  in  some of  the posters of  the Colonial Progress Brings HomeProsperity  series.  In  one  photo,  East  African  Transport  –  Old  Style  (follow  link  to  see  image),African women and children are seen transporting goods on their backs across the countryside. Inanother photo, East African Transport – New Style, see below, it shows the “progress” which hasbeen brought by the white man, who supervises transporting goods in large canoes with a bridgeand trucks, symbols of modernity and technology.These posters hint at the need for Britain to help those in the colonies learn new ways of exploitingtheir  natural  resources.  The  posters  also  depict  industrious  colonial  workers,  ignorant  of  the5/4/2017 Africa at LSE – Popular culture can enhance our understanding of developmenthttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/09/popular­culture­can­enhance­our­understanding­of­development/ 4/4June 9th, 2014 | Arts/Culture, Development | 0 Commentsnecessary skills, expertise and technology to develop. This helped to  justify  imperial  interventionby Britain sharing its modern industrial experience.These posters also presented  racialised  imagery  that  fostered belief  in white  supremacy.  In  theEast African transport poster series discussed earlier, we see examples of “dehumanised imperialsubjects whose physical features are often ‘hidden or exaggerated beyond individual recognition’whereas ‘white citizens were represented with distinct personal features as well as good posture,strength and delicacy’.”Although  the  posters  did  present  ideas  about  the  role  of  the  British  public  in  developing  thecolonies, “the colonies were prevented from developing their own economies by a combination ofthe  effects  of  the  open  door  tariff  policy  imposed  by  Britain,  of  a  prohibition  of  assistance  toindustries which might compete with British exports and of a policy of trusteeship which portrayedthe native at best as a child, at worst as a barbarian.”In  concluding  her  chapter,  Kothari  points  out  that while  it may  be  easy  to  criticise  or  condemnthese racialised and hierarchical portrayals, it is important to consider the historical, economic andcultural context in which they were produced. However, engaging with historical material such asthe EMB campaign, can help us explore the legacy of present­day ideas. Popular Representations of Development: Insights from novels, films, television and socialmedia Edited by David Lewis, Dennis Rodgers and Michael WoolcockPublished by Routledge    ISBN 978­0415­82281­7

Popular culture can enhance our understanding of development

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online