LSE’s African Chair Thandika Mkandawire suffered imprisonment for his role in the struggle for the independence of Malawi and 30 years of exile. In this post, he writes about the role Nelson Mandela played in inspiring his generation of political activists

Mkandawire, Thandika

LSE Research Online

5/3/2017 Africa at LSE – “For my generation, the death of #Mandela marks the end of Africa’s liberation struggle” – Thandika Mkandawirehttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/12/06/for­my­generation­the­death­of­mandela­marks­the­end­of­africas­liberation­struggle­thandika­mkandawire/ 1/3“For my generation, the death of #Mandela marks the end of Africa’sliberation struggle” – Thandika MkandawireLSE’s African Chair Thandika Mkandawire suffered imprisonment for his role in the struggle for theindependence  of  Malawi  and  30  years  of  exile.  In  this  post,  he  writes  about  the  role  NelsonMandela played in inspiring his generation of political activists.It  is  difficult  to  write  about  Nelson  Mandela  without  sounding  sycophantic  or  as  if  engaged  inuncritical hero worship. Mandela’s stature and personality left little room for other sentiments otherthan  those  of  profound  admiration  and  gratitude.  The  post­World  War  II  era  produced  somememorable  African  leaders  who  grace  the  pantheon  of  champions  of  the  African  liberationstruggle. There is little doubt that Nelson “Madiba” Mandela ranked among the best of these.In  this  brief  note,  I will  simply point  to  the  influences  the man had on my generation  (politicallyspeaking). For much of the last century during which I grew up, Africa was involved in ridding itselfof colonialism and racist rule. From the 1960s onwards, the walls of colonial domination crumbledone after another as the colonialists granted independence or simply ran away as did the Belgianswhile ensuring that King Leopold’s ghost would continue to haunt the heart of Africa that Congo is.And so  for my generation,  the death of Mandela marks  the  triumphant end of Africa’s  liberationstruggle.The name Mandela became first inscribed in the annals of African liberation as nothing particularlyunusual  at  the  time.  The  late  fifties  was  an  era  of  trials  and  detentions  in  the  colonies.  TheTreason Trial, which took place from 1956 to 1961, was closely followed by those of my generationlargely  through  Drum  Magazine.  Mandela  was  one  of  156  people  arrested  and  tried  for  hightreason. During this period leaders such as Jomo Kenyatta, Dr Hastings Banda, Kenneth Kaunda,Robert Mugabe and Joshua Nkomo were in and out of courts, detentions centres or prison. Some,5/3/2017 Africa at LSE – “For my generation, the death of #Mandela marks the end of Africa’s liberation struggle” – Thandika Mkandawirehttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/12/06/for­my­generation­the­death­of­mandela­marks­the­end­of­africas­liberation­struggle­thandika­mkandawire/ 2/3like Patrice Lumumba, were assassinated. Personally, I did a prison stint in 1961 and emerged asa  “Prison  Graduate”  after  three  months  of  incarceration  on  trumped­up  charges  of  incitingviolence.  We  took  it  for  granted  then  that  being  jailed  for  nationalist  activities  came  with  theterritory. The rapid pace of decolonisation was brought to a halt  on the shores of the Zambezi River by therecalcitrant  racist  regimes  of  South  Africa  and  Rhodesia  and  the  decrepit,  fascist  Portugueseregime of Salazar who continued to insist on maintaining its colonies.We anxiously followed the fate of Mandela when he went underground as the “Black Pimpernel”.His arrest in 1962 and his conviction for life in 1964 together with the assassination of Lumumbaand the Unilateral Declaration of Independence (UDI) in Zimbabwe in 1965 were major reversalsto  the  liberation  of  the  continent.  These  were  only  countered  by  the  emancipation  of  the“Protectorates” of southern Africa a few years after Mandela’s sentencing. It did appear then thatnot  only would  the wave  of  liberation  be  derailed  on  the  banks  of  the Zambezi  river  but  that  itwould be reversed by neocolonial machinations that included the assassinations of African leadersand coup d’états. South Africa took the war outside its border, hunting down exiled leaders.If  the  life  imprisonment  of Mandela  seemed  like  a major  reversal  for  African  nationalism and  avictory for the remaining racist and fascist regimes, the Nelson Mandela statement at the dock ofthe court on 20 April 1964 was one the most inspiring statements for my generation.“This  is  the  struggle  of  the  African  people,  inspired  by  their  own  suffering  andexperience.  It  is  a  struggle  for  the  right  to  live.  I  have  cherished  the  ideal  of  ademocratic and free society, in which all persons live together in harmony and withequal opportunity. It is an ideal which I hope to live for and achieve. But, if needsbe, my Lord, it is an ideal for which I am prepared to die.”We  read  it  as  a  call  for  the  final  push  in  southern  Africa  through  armed  struggle.  We  alsounderstood it as meaning that the usual path of “protest­detention­talk­statehouse” that had beentaken by many nationalist  leaders was closed for the remaining colonial regimes of the region. Itwas clear now that the struggle for liberation in southern Africa had taken a dramatically differentturn – that of armed struggle and indeed the liberation movements of Lusophone Africa, Namibiaand Zimbabwe took this position and we were to witness an acceleration of armed struggles in theregion.  Three  decades  later  came  the  end  of  apartheid,  a  remarkable  achievement  in  Africa’stormented history.Mandela’s release on 11 February 1990 marked the beginning of the final chapter in the strugglefor the liberation of the continent from colonial domination but it was also a spur to the struggle forthe “Second Independence” – the struggle for the end of authoritarian rule and democracy – thatwas  being  wedged  throughout  the  continent.    It  emphatically  underscored  the  fact  that  theincarceration  of  a  person  for  political  reasons  had  no moral  basis.    Political  prisoners  in  everyAfrican  country  became  “our  Mandelas”  calling  for  release.    In  Malawi  one  political  prisonerreleased in 1994 had spent as much time in jail as Mandela.There were so many features in the amazing life of this outstanding man. Highlights will differ fromone  commentator  to  another.  One  of  the  most  highlighted  areas  has  been  the  spirit  ofreconciliation exuded by a man who had been incarcerated for close to three decades. Importantthough this aspect was  in  light of  the racial animosity and fears  that apartheid had generated,  itwas not unique to Mandela.From  its  original  articulation  by  Jomo  Kenyatta,  “reconciliation”  became  the  slogan  of  all  theleading nationalist movements in white settler­dominated countries. It is often forgotten that evenMugabe was feted in the capitals of Europe for precisely conveying that message.5/3/2017 Africa at LSE – “For my generation, the death of #Mandela marks the end of Africa’s liberation struggle” – Thandika Mkandawirehttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/12/06/for­my­generation­the­death­of­mandela­marks­the­end­of­africas­liberation­struggle­thandika­mkandawire/ 3/3December 6th, 2013 | International Affairs | 8 CommentsThe  focus  of  the West  on  reconciliatory  overtures  occluded  other  aspects  of  the  leadership  ofthese men – the avaricious accumulation of wealth in case of Kenyatta and the brutal repressionof  fellow  citizens  on  the  part  of  Mugabe.  In  all  these  cases,  reconciliation  skirted  the  issue  ofjustice. And within South Africa the terms of reconciliation are still a hotly debated issue. So theremust obviously be something more to Mandela than the “spirit of reconciliation”.Four things struck me as why the man is the most admired among Africans. One was Mandela’sdeep commitment to the liberation of the African people, a commitment baldly stated in court andunderscored by his years on Robben Island.The second was Mandela’s deep sense of duty and a warm sense of respect for the people he ledand  the movement  to which  he  had  been of  selfless  service. Contrast  that  to  the  arrogance ofsome of the triumphant nationalist leaders who rewrote history for their own purposes and reducedthe  movements  that  had  brought  them  into  power  into  massive  voices  of  sycophancy  andintolerance.The third feature was Mandela’s eminently sane relationship to power. It never got into his head.And for all his regal bearing putatively born of his royal upbringing one felt he was a humble andloyal servant of a movement to which he has given so much. Mandela contributed by example inhis  exercise  of  power.  One  unfortunate  outcome  of  the  heroic  struggles  for  liberation  and  theenormous personal sacrifices incurred by individual leaders was the production of “heroes” who inturn produced, wittingly or unwittingly, hero worship. A number of  leaders conducted themselveswith a sense of entitlement to the throne on the basis of their contribution and sacrifices. Mandelaemerged from all this with a remarkable sense of duty and recognition of the many others that hadcontributed  to  the struggle. He graciously  retired  from office after only one  term of  leadership, aremarkable gesture, given Africa’s experience with national heroes turned “life presidents” and hisenormous  popularity.  Mandela’s  gesture  cast  the  searchlight  on  the  “Life  Presidents”  on  thecontinent  and  exposed  much  of  the  pomp  and  grand  standing  for  what  it  was  –  waste  andarroganceThe fourth was his commitment to democracy and rule of law. In a sense Mandela normalised theidea  of  democracy  in  Africa.  No  leader  could  proudly  proclaim  himself  (it  was  always  a  he)  adictator by claiming that African culture sanctioned it without looking extremely foolish.Mandela  was  the  one  individual  of  and  to  whom  it  can  be  said  the  African  continent  wasunanimously proud and infinitely grateful.Hamba Kahle, MadibaFollow Thandika on twitter @tmkandawire.

“For my generation, the death of #Mandela marks the end of Africa’s liberation struggle” – Thandika Mkandawire

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online