LSE’s Ruben Andersson argues that rich nations’ efforts to quell “irregular” migration by land and sea are failing spectacularly

Andersson, Ruben

LSE Research Online

5/4/2017 Africa at LSE – “Illegal” migration is a problem of our own makinghttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/07/22/illegal­migration­is­a­problem­of­our­own­making/ 1/3“Illegal” migration is a problem of our own makingLSE’s Ruben Andersson argues that rich nations’ efforts to quell “irregular” migration by land andsea are failing spectacularly.In the Indian Ocean, Australian border patrols intercept 41 Sri Lankan asylum seekers and returnthem straight back to their home country. In the Mediterranean, the Italian navy rescues more than2,600 migrants over one single weekend as the number of tragedies and disappearances at seakeep mounting. At  the US­Mexico border,  the arrival  of  thousands  of  unaccompanied minors  iscreating a moral panic and a headache for Obama. What on earth is happening at the rich world’sborders?  And  why  do  the  migrants  and  refugees  keep  coming  –  despite  the  enormousinvestments in tougher controls over recent years?In the mainstream media, so­called “illegal” migration across sea and land borders appears as arecurrent spectacle, a blip on the evening news. The visual cues are now familiar: boats heavingwith human cargo, coffins in port, migrants blankly staring out through a fence. Some citizens andpoliticians,  distressed  by  these  images,  call  for  an  end  to  the  suffering;  others  see  in  them  amenace,  and want  ever  tougher  and more militarised  controls. Still  others  turn  a  blind  eye andprefer to forget, the misery safely contained by the borders. Or as Pope Francis said last year onthe  tragedy­haunted  Italian  island  of  Lampedusa:  “We  have  become  used  to  the  suffering  ofothers…It doesn’t affect us. It doesn’t interest us. It’s not our business.”Irregular  migration  may  not  be  our  “business”,  yet  as  I  show  in  my  book,  Illegality,  Inc.,  it  iscertainly  the  business  of  others. A  range  of  sectors  are  fast  at work  at  the European  southernborders  –  among  them,  European  and  African  border  forces,  NGOs  and  internationalorganisations, defence contractors and policy institutes. And this “illegality industry” at the borderfeeds on  the  two wildly different  reactions provoked by  the evening news –  that  is, compassionand horror – while being shielded by the wider indifference to the misery at the frontiers.In less emotive language, advanced border control initiatives of the kind seen in Europe, Australiaand the United States of America are simultaneously supposed to save people’s lives and stop or5/4/2017 Africa at LSE – “Illegal” migration is a problem of our own makinghttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/07/22/illegal­migration­is­a­problem­of­our­own­making/ 2/3push  them  back.  Increasingly  they  achieve  this  double  goal  by  recourse  to  two  potent  tropes:humanitarianism and human smuggling.Spain, the focus of my research and long in the vanguard of European border controls, illustratesthese two­faced controls well.  In  the past decade, Madrid has carried out  joint patrols with WestAfrican  states  in  order  to  intercept  migrant  boats.  The  motivation?  To  “prevent  people  fromleaving” and so avoid  them putting  their  lives at  risk. At  the same  time,  in both West and NorthAfrica,  Spanish  police  collaboration  has  also  been  justified  as  a  battle  against  the  “mafias”presumably bringing sub­Saharan migrants across the seas or towards the towering border fencesof Spain’s North African enclaves, Ceuta and Melilla.Elsewhere, similar patterns repeat. Australia’s draconian military­led Operation Sovereign Borders,which  intercepted  and  handed  over  the  41  Sri  Lankan  asylum  seekers  well  beyond  Australianwaters, is advertised as a means to “stop people smugglers and stop further loss of life at sea”. Inthe United States,  the arrival of Central American children has been billed both a  “humanitariancrisis”  and  a  security  problem  centred  on  human  smuggling,  leading  to  calls  for  even  toughercontrols.  In  Italy’s  Mare  Nostrum  patrolling  operation  off  Lampedusa,  search­and­rescue  is  theostensible aim – winning plaudits for the country’s navy – yet it has also allowed for the targetingof  suspected  smugglers  and  extending  controls  into  ever  larger  areas  at  sea.  In  this  it  mirrorsEurope’s new external border surveillance system (Eurosur), which has  the  triple aim of  fightingmigration,  combating  cross­border  crime  and  saving  human  lives  –  three  tasks  that  in  practiceamount to much the same thing: intercepting or rescuing migrants while detaining their supposedsmugglers.It is true that many border guards have carried out difficult rescue efforts, often together with theRed Cross, national sea rescue agencies, and fishermen or commercial vessels. It is also true thatincreasingly  vicious  breeds  of  smugglers  are  profiting  from  the  sea  passage,  and  have  to  beprosecuted. Yet while the double motivation for border controls – to stop smugglers and save lives–  may  work  as  public,  legal  and  financial  justification  for  further  controls,  it  crumbles  underscrutiny. For  the  controls  lead  to precisely what  they are  supposed  to prevent: more  smugglingand further misery.The  Spanish  case  is  again  instructive  here.  The  Spanish­led  patrols  along  the  African  Atlanticseaboard halted the boats, yet by doing so displaced routes towards longer and more dangerouscrossings. In North Africa, the intense co­operation with Moroccan forces and Spain’s installationof an advanced coastal surveillance system has had a similar effect. These measures have alsothrown a  lifeline to smugglers, who see  increased demand for  their services as crossing withoutprofessional  assistance  becomes  too  difficult.  Sensing  a  new  business  opportunity,  somesmuggling  rings  have  even  resorted  to  taking  the  stranded  migrants  hostage,  much  like  hashappened in Mexico and beyond Israel’s frontiers. In short, “unscrupulous smugglers” that officialsinvoke are multiplying, thanks to the very controls supposed to fight them. Border controls are inthis sense productive, constantly creating new and more dangerous forms of entry, along with newroles for migrants and smugglers alike.Amid  the ensuing spectacle at  the  frontiers,  two simple points are usually  forgotten: only a  tinyfraction  of  all  migrants  enter  Europe  by  sea  and  land,  while  the  vast  majority  of  the  world’srefugees remain in poor countries, not at the rich world’s gates. Yet it is not the statistical but thepolitical and media impact of arrivals that defines the official response. In fighting smugglers andsaving lives, the two­faced controls at the border in this sense have one rather simple overarchingaim: to halt the migrants well before they become a spectacle on the evening news, pushing themback towards oblivion.In  this, needless  to say,  they are also  failing, and spectacularly so. Yet  their very  failure  triggerscalls  for  even  more  investments  in  the  illegality  industry  from  the  media,  politicians  and  theindustry’s  actors  themselves.  Defence  companies  lobby  for  new  technological  “solutions”  inBrussels;  border  guards  put  forward  flashy  new  surveillance  projects;  North  African  states,  bysubtly turning on and off the “tap” of arrivals, put pressure on their European partners; and the aid5/4/2017 Africa at LSE – “Illegal” migration is a problem of our own makinghttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/07/22/illegal­migration­is­a­problem­of­our­own­making/ 3/3July 22nd, 2014 | Migration | 2 Commentssector scrambles for whatever funds remain. Seen from this perspective, the principal “product” ofthe illegality industry then becomes, quite simply, its own perpetuation – with dire consequences atthe rich world’s borders.Illegality,  Inc.:  Clandestine  Migration  and  the  Business  of  Bordering  Europe  by  RubenAndersson is published by the University of California Press ISBN: 9780520282520Ruben  Andersson  is  a  postdoctoral  research  fellow  at  the  Department  of  InternationalDevelopment, London School of Economics and Political Science.

“Illegal” migration is a problem of our own making

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online