As the African Union moves towards economic integration, Tobi Jaiyesimi discusses what lessons the continent can learn from Brexit

Jaiyesimi, Tobi

LSE Research Online

5/11/2017 Africa at LSE – Brexit was a Wakeup Call for Africans in the Diasporahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/10/17/brexit­was­a­wakeup­call­for­africans­in­the­diaspora/ 1/3Brexit was a Wakeup Call for Africans in the DiasporaAs the African Union moves towards economic integration, Tobi Jaiyesimi discusses what lessonsthe continent can learn from Brexit.That Africa is constantly playing the catch­up game is not a new narrative. As some may argue,the recent decision of the African Union (AU) to pursue an integrated path and facilitate the freemovement  of  people  between  its  54  countries  is  long  overdue.  The  launch  of  the  commonpassport  ought  to  be  good  news  for  Africans,  rather  it  is  proving  contentious    in  the  wake  ofBritain’s decision to leave the European Union (EU). Popularly known as Brexit, the UK’s decisionto  leave  the EU has sparked high  levels of uncertainty globally, and more significantly, within  itsmultiracial and diverse communities. Alongside the uncertainty appears to be an identity crisis forthose  of  Black­British  and  African  origins  –  who,  despite  the  legal  backing  of  citizenship  andresidency,  share  an  increased  sense  of  vulnerability.  The  fundamental  question  remains: whatdoes Brexit really mean for Africans? This was the topic discussed at a recent event at the Housesof Parliament organised by the Young Pioneers Network.Though  statistics  based  on  a  survey  of  12,369  people  show  that  73  per  cent  of  black  votersbacked  the  Remain  campaign,  the  households  represented  in  the  debate  contend  that  oldergeneration Black­British and Africans were  in  favour of   Leave,  for  reasons  including a sense ofmarginalisation,  discrimination  and  inequality.  Disgruntled  by  the  fact  that  Europeans  from  EUmember states are automatically entitled to social benefits, and often secure higher ranking jobsthan  first and second generation black  immigrants,  the  idea of Brexit  raised hopes  that Africanscould be on a  level playing  field along with other  races and nationalities. Tom Lawal – a  lawyerand panellist at the event – however warned that the idea that Brexit would “open the flood gatesfor Africans” is fundamentally flawed.Rwanda’s  President  Paul  Kagame,  Chad’s  President  Idriss  Deby,  and  Chairperson  of  AUCNkosazana Dlamini Zuma unveiling AU passports Photo Credit: AUIndeed,  Africans  are  faced  with multiple  restrictions  in  the  UK;  notably  on  the  job  front,  whererecruiters need  to ensure  that  there  is no British or European Economic Area  (EEA) nationalityavailable  and  able  to  perform  the  same  tasks  as  competently,  prior  to  offering  an  interview,  letalone  a  job. On  this  premise,  the  concept  of  a  level  playing  field may  appear  as  a  reasonablejustification. This however  ignores  the  fact  that  though most players make  it  to  the  field,  not all5/11/2017 Africa at LSE – Brexit was a Wakeup Call for Africans in the Diasporahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/10/17/brexit­was­a­wakeup­call­for­africans­in­the­diaspora/ 2/3players play – some are still benched.  In other words,  the fact  that Brexit puts  less power  in thehands of EEA citizens, in relation to the UK, does not necessarily equate to more opportunities forAfricans – a reality reinforced by the UK immigration points­based system.The  effect  of  Brexit  on  employment,  for  example,  remains  uncertain  as  most  of  the  UK’semployment  laws  including  the protection of workers against discrimination on age,  religion andsexuality,  were  enforced  by  the  EU.  Therefore,  a  process  of  unpicking  laws  presets  decisionsregarding employment  in  the UK, and  its  implications  for  all  nationalities. The concern howeverlies in the probability of employment laws derived outside the UK’s membership in the EU – suchas  unfair  racial  discrimination  –  being  withdrawn.  Nonetheless,  Brexit  was  a  wakeup  call  toAfricans in the diaspora; a potential opportunity for the reversal of brain drain, and the retainmentof human capital in Africa.This argument however oversimplifies the issue of brain drain in Africa, and ignores the fact thatthere is an abundance of smart individuals on the continent. The issue faced by African nations isthe lack of strong institutions and a supportive environment that invests in talent and knowledge,and  a  deficit  in  infrastructural  provision  to  drive  innovation  and maximise  the  human  resourcesavailable on  the continent. Additionally,  the brain drain  is propelled by  the  lack of economic andemployment  opportunities  in  various  African  countries,  political  instability  and  the  tempestuouseconomic climate. Therefore,  Brexit as a solution to Africa’s brain drain is far less effective than the economic integration of African countries allowing the free movement of labour.Not only could the common AU passport facilitate the reallocation of resources, it could potentiallyaddress the unemployment and underemployment issues in a number of African countries throughthe  transfer  of  skills  and  knowledge.  On  the  other  hand,  the  influx  of  labour  could  induce  anexcess  supply  of  labour  over  demand,  and  further  exacerbate  unemployment  andunderemployment issues in certain countries. Similarly, the free movement of people could lead toan overcrowding of cities, and potentially exert pressure on the resources, infrastructure, housing,transportation and fiscal budget of more economically prosperous countries like South Africa andNigeria – essentially, creating winners and losers rather than yielding equal benefits for all memberstates.In  South  Africa  where  waves  of  xenophobia  against  ‘foreigners’  from  other  African  countriessporadically wash  through  townships because of migrants being blamed  for high unemploymentand crime rates, the idea of free movement of people fails to be romantic. Similarly in Nigeria, itsrapidly  urbanising  cities  like  Lagos,  Port  Harcourt  and  Kano  already  host  a  high  number  ofimmigrants from West Africa – by virtue of its membership in ECOWAS. Further, with a populationof approximately 182 million,  youth unemployment    25 per  cent above  the sub­Saharan Africanaverage,  an  acute  housing  deficit  and  high  costs  of  living,  the  new  influx  of migrants may onlyworsen  infrastructural  and  institutional  deficiencies.  Particularly,  if  the  migrating  population  ismainly comprised of economically  inactive or unskilled  labour,  integration  is more  likely  to be   aliability rather than an asset to economically stronger countries.Therefore,  in  order  to  avoid  walking  in  the  EU’s  current  shoes  in  the  near  future  and  creatingpolitical and economic facsimiles of Britain in the AU, it is crucial for all or most African countries tobe at similar  levels of development, or at  least be on the same path in terms of aligned policies,inclusive economic opportunities and economic prosperity. Equally as important to consider is thecurrent and prospective  infrastructural and  institutional capacity of African nations. With differinglevels  of  technological  advancement,  infrastructure,  political  instability  and  rising  levels  ofinsecurity across the continent, we must ask ourselves: is Africa ready?Undoubtedly,  the  free movement  of  people  within  the  54  countries  could  prove  beneficial,  anddemonstrate  the  readiness  of  African  nations  to  maximise  the  resources  and  potential  of  thecontinent. It however appears that we may underestimate the requirements which are contingentto the successful  integration of economies and “free” movement – specifically,  infrastructure. Forexample, travelling from Nigeria to Senegal often entails a change of flights in Cameroon or Togo,or  even  both.  In  similar  cases,    travelling  to  another  African  country  –  for  example,  Algeria  to5/11/2017 Africa at LSE – Brexit was a Wakeup Call for Africans in the Diasporahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/10/17/brexit­was­a­wakeup­call­for­africans­in­the­diaspora/ 3/3October 17th, 2016 | Featured, International Affairs | 0 CommentsRwanda – involves flying to Europe to get a connecting flight to your destination. In this context,one then asks to what extent can we connect people if we are not connected.While simultaneously admitting and overlooking the current limitations, a salient question is posed:will  Africa  ever  be  ready?  That  is,  if  we  keep  waiting  for  Africa  to  be  “ready”  then  we,  as  acontinent, may never reach full potential, or have experiences from which we can learn and betterimplement future policies. While this is a reasonable argument to make, it however highlights thefact  that AU  integration  is  based on  the  assumption  that  people would  be willing  to move,  andignores  the  fact  that  people  are  resistant  to  change.  Sharing  this  view,  the  consensus  furthersuggests that perhaps we have jumped the gun, and an initial pilot study against the inefficienciesand  limitations  currently  faced  by  African  countries  should  have  been  carried  out  with  theimplementation of free movement of goods, as opposed to people.Alluding to the fact that only leaders of African countries currently possess the passport, concernswere expressed about the accessibility of the passport, and the possibility of it being elitist. Ratherthan creating opportunities for all to move around freely, the access to the passport may be limitedto those who can afford it, and by default, exclude low­income earners – fostering inequality inter­and intra­countries. Though this would not be optimal, it could be argued that the passport wouldserve as an ‘invisible hand’ in the labour markets, and ensure that only those that can potentiallycontribute significantly to host African economies have the opportunity to migrate – an equivalentof the UK’s Tier 1 visa, except with no limit on the duration of stay. While this, in terms of nominalgrowth, appears good on paper,  it  is not  likely to yield the real, sustainable and inclusive growththat Africa requires to truly progress. It  is however too early to make such vague conclusions asthe common passport remains in the roll­out stage. To Africans in the diaspora, at least, a sharedsense of optimism and an increased responsibility to the continent persist, following the integrationof the AU.This article is based on the event EU out, AU in – The Politics of Free Movement organisedby the Young Pioneers Network (YPN) at the Houses of Parliament in September 2016.Tobi Jaiyesimi  is  a  2015/2016 LSE MSc  candidate  and  founder  of  the Book Banque,  a  socialenterprise  committed  to  providing  children  in  disadvantaged  communities  with  access  to  bothacademic  and  non­academic material  in  order  to  foster  the  process  of  learning.  Follow  her  onTwitter @tobijaiyesimi. The views expressed in this post are those of the authors and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science.

Brexit was a wake up call for Africans in the Diaspora

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online