The growing importance of religious identity in the politics of migration and refugees has led to increasingly harsh immigration policies. Erin K. Wilson and Luca Mavelli argue that the focus needs to shift from religious identity to solidarity with fellow human beings

Mavelli, Luca

Wilson, Erin K.

LSE Research Online

2017­5­9 ‘Good Muslim/ bad Muslim’ and ‘good refugee/bad refugee’ narratives are shaping European responses to the refugee crisis | Religion and the Public…http://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/12/good­muslim­bad­muslim­and­good­refugeebad­refugee­are­shaping­european­responses­to­the­refug… 1/3‘Good Muslim/ bad Muslim’ and ‘good refugee/bad refugee’ narrativesare shaping European responses to the refugee crisisThe growing importance of religious identity in the politics of migration and refugees has led toincreasingly harsh immigration policies. Erin K. Wilson and Luca Mavelli argue that the focusneeds to shift from religious identity to solidarity with fellow human beings.Syrian and Iraqi  refugees reach the coastal waters of Lesbos  in Greece, after having crossedfrom Turkey. Image: Wikimedia, GgiaAs of the end of 2015, 65.3 million people were displaced globally at a rate of 24 per minute. Thisis  the  largest  number  on  record,  and  is  expected  to  have  grown  in  2016. Despite  the  dramaticenormity of the situation, responses from Western countries (who host a mere 14% of displacedpersons  in  comparison  to  the  86%  hosted  in  countries  surrounding  conflict  zones)  have  beeninadequate, to say the least. Despite the notable exceptions of Germany and, to a smaller extent,Italy,  European  responses  to  the  crisis  have  privileged  exclusionary  and  securitizing  policies,leading many  commentators  to  observe  that,  rather  than  a  refugee  crisis,  this  should  be moreproperly described as a crisis of solidarity.A  key  catalyst  for  these  increasingly  harsh  immigration  policies  and  discourses  has  been  thequestion of ‘religion’, and in particular, ‘Islam’. Religion has become the primary characteristic bywhich refugees are imagined and understood, resulting in three main false assumptions:1. Since  the  majority  of  refugees  are  from  countries  where  Islam  is  the  dominant  religion,  they  musttherefore be Muslim. The reality is that many refugees are Christian, Atheist, Baha’i, Druze, Yazidi, aswell as Muslim;2. Not only are all refugees assumed to be predominantly Muslim, but they are all Muslim in the same way.This  ignores  the numerous variations  in beliefs,  rituals and practices across understandings of what  itmeans to be ‘Muslim’;3. The concurrent rise of mass displacement and violent extremism (stereotypically associated with Islam),has  resulted  in  a  complicated  entanglement  where  ‘refugee’  equals  ‘Muslim’  and  ‘Muslim’  equals‘terrorist’  in public discourse and consciousness. This  is contributing  to  the belief  that all  refugees are2017­5­9 ‘Good Muslim/ bad Muslim’ and ‘good refugee/bad refugee’ narratives are shaping European responses to the refugee crisis | Religion and the Public…http://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/12/good­muslim­bad­muslim­and­good­refugeebad­refugee­are­shaping­european­responses­to­the­refug… 2/3potential  terrorists,  prompting  narrow  policy  responses  primarily  concerned  with  security  rather  thansolidarity and humanitarianism.Two overlapping ‘good/bad’ discourses further exacerbate the situation: ‘good Muslim/bad Muslim’and ‘good refugee/bad refugee’.Following 9/11, the dominant discourse that has emerged regarding Islam does not just emphasizethe connection between Islam and terrorism, but also urges us ‘to distinguish “good Muslims” from“bad Muslims”’. Good Muslims are peaceful, law­abiding and abhor acts of violence that threatenthe authority of the secular Western state. Bad Muslims commit acts of violence and, according topolitical  leaders  like George W. Bush and Tony Blair,  blaspheme  the name of Allah and do notadhere to the proper teachings of the Koran. While these statements could be cast as attempts tode­essentialize Islam by emphasizing that violence is not an endemic feature, but only the productof  some  ‘bad Muslims’,  this  ‘good Muslim/bad Muslim’  narrative  has  contributed  to  constructing‘good Muslims’ as devoid of agency, as potential victims of a growing ‘radicalised and politicisedview of Islam’ (as Tony Blair argued in 2014) whose only hopes rest on external salvation from theWest.This  narrative  draws  on  an Orientalist  tradition  that  is  also  reproduced  in Western  approachestowards  refugees. A case  in point  is  the UK decision  in September 2015  to  take 20,000 Syrianrefugees over a period of 5 years directly from camps in Syria’s neighboring countries and that therefugees would  be  selected,  as  then Prime Minister David Cameron explained,  on  the basis  ofneed  by  privileging  ‘disabled  children,  …    women  who  have  been  raped,  …  men  who  havesuffered torture’. In this policy, ‘good refugees’ and ‘good Muslims’ are women, children and malevictims of violence who patiently wait  in  refugee camps  to be rescued by Western saviors.  ‘Badrefugees’ and  ‘bad Muslims’ are  those who exercise agency by engaging  in  ‘proactive  livelihoodand  survival  strategies’  such  as  crossing  Sub­Saharan  Africa  or  the Mediterranean  in  order  toseek refuge in Europe. Bad refugees challenge the script ‘refugee=victim’ thus becoming a ‘swarmof people coming across  the Mediterranean’, as David Cameron stated earlier  this year, and as‘“queue jumpers” and “bogus asylum­seekers” who are jeopardising the protection claims made by‘real’ (i.e. ‘good’) refugees’.The  ‘good Muslim/ bad Muslim’  and  ‘good  refugee/bad  refugee’  divides  contribute  to explainingthe  growing  importance  of  religious  identity  in  the  politics  of  migration  and  refugees  and  thehierarchization of refugees according to religious­racial attributes. At the top of  the hierarchy areChristian  refugees,  ideally  victims  of  religious  (Muslim)  persecution.  This  is  evidenced  instatements from politicians in Eastern Europe, the US and in Australia that only Christian refugeesshould be accepted. Next are Muslim refugees, who wait patiently in camps for Western salvation,and the ‘woman and child’ or child refugee, who symbolize the quintessence of vulnerability. At thebottom  of  this  hierarchy  are  the  ‘bad  refugees’,  mostly  represented  by  those  who  escape  the‘victim script’  by  taking matters  into  their  own hands,  venturing  to  the  ‘North’  across dangerousand illegal routes.This  hierarchy  is  essential  to  understand  Western  policy  responses  to  the  crisis,  such  as  thesuspension  and  scaling  down  of  search­and­rescue  operations  in  the  Mediterranean,  takingrefugees directly  from Syrian camps, and  the EU­Turkey deal. These  initiatives have often beenjustified  in  ‘humanitarian’  terms.  In  2014,  for  example,  UK  Foreign Office Minister  Lady Anelayannounced that the British government would stop supporting search­and­rescue operations in theMediterranean  by  saying  it  would  reduce  “an  unintended  ‘pull  factor’”  that  encourage  “moremigrants  to  attempt  the  dangerous  sea  crossing  and  thereby  leading  to  more  tragic  andunnecessary deaths”. This explanation is tenuous to say the least. Refugees are fleeing for theirlives,  by  introducing  harsh measures  to  reduce  irregular migration, whilst  not  at  the  same  timeopening up more legal pathways for greater numbers to be resettled, does little to actually preventpeople dying.The EU­Turkey  deal,  for  example,  has  succeeded  in  closing  down  the  shortest  and  safest  seavoyage into Europe from Turkey to Greece, but has meant that migrants are now focused on the2017­5­9 ‘Good Muslim/ bad Muslim’ and ‘good refugee/bad refugee’ narratives are shaping European responses to the refugee crisis | Religion and the Public…http://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/12/good­muslim­bad­muslim­and­good­refugeebad­refugee­are­shaping­european­responses­to­the­refug… 3/3December 6th, 2016 | Featured, International, Latest | 1 Commentcentral crossing from Libya to Italy, which is longer and far more dangerous. Already this year, asof 1st December, according to the International Organization for Migration figures, 4699 migrantshave died in the Mediterranean, nearly 1000 more lives lost than in the whole of 2015, which was3777.  In  other words,  the EU­Turkey  deal  has  not  stopped  people  trying  to  come  to Europe,  itmerely made their journey options more life­threatening. As William Maley has forcefully observed,such policies are not about ‘saving lives’ or preventing ‘unnecessary deaths’, their real message isa simple one: “Go and die somewhere else”.What seems to have been forgotten in the dominant narratives around the refugee crisis is that, toput  it  simply,  refugees  are  people.  Commentaries  and  policies  that  overly  emphasize  religiousidentity or focus on whether someone is a ‘genuine refugee’ or an economic migrant – a distinctionthat  is  largely meaningless  on  the  ground  –  willingly  or  unwillingly  neglect  that  those  who  arecurrently displaced are not  just  ‘Muslims’ or  ‘refugees’. They are parents, children, brothers andsisters, doctors,  lawyers,  teachers, engineers, citizens, activists,  friends –  in other words,  fellowhuman  beings  whose  complex  and  multifaceted  identities  cannot  be  reduced  to  simplifiedcategories of  ‘Muslim’ or  ‘refugee’. Scholars and public  intellectuals must continue  to stress  thediverse nature of  Islam, delink  ‘Muslim’,  ‘refugee’ and ‘terrorist’  in broader public consciousness,remind people of  the humanity of  those who are  currently displaced, and we must all  push ourpoliticians,  policymakers  and  media  to  do  the  same  –  shifting  focus  from  religious  identity  tosolidarity with fellow human beings – in order to generate new venues for alternative political andsocietal responses.This essay is a summarized version of the introduction from the forthcoming volume The RefugeeCrisis  and  Religion:  Secularism,  Security  and  Hospitality  in  Question  (2016,  Rowman  andLittlefield International). A variation of this essay also appeared on The Immanent Frame.About the authorsErin  K.  Wilson  is  Director  of  the  Centre  for  Religion,  Conflict  and  thePublic  Domain  and  Senior  Lecturer  in  Religion  and  Politics,  Faculty  ofTheology  and  Religious  Studies,  University  of  Groningen,  TheNetherlands.  Luca Mavelli  is Senior  Lecturer  in Politics  and  International Relations atthe  University  of  Kent,  UK.  His  research  focuseson neoliberalism, biopolitics, security, secularism, and  migration.  

‘Good Muslim/ bad Muslim’ and ‘good refugee/bad refugee’ narratives are shaping European responses to the refugee crisis

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online

University of Groningen

Proceedings - University of Groningen

ARTS repository - University of Groningen

ARTS repository - University of Groningen

Dissertations of the University of Groningen

Dissertations of the University of Groningen

NARCIS

Proceedings - University of Groningen

University of Groningen Research Database