Faith-based groups don’t always get it right in their response to refugees. But, at their best, Susanna Snyder argues, faith communities work in partnership with other civic organisations to offer practical support to some of the most marginalised people in our communities and to shift public imagination, discourse and policy in a more generous and inclusive direction. As the refugee crisis continues to unfold such actions are crucial practices of hope

Snyder, Susanna

LSE Research Online

2017­5­9 How faith communities in the UK are responding to the refugee crisis | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2017/02/how­faith­communities­in­the­uk­are­responding­to­the­refugee­crisis/ 1/3How faith communities in the UK are responding to the refugee crisisFaith-based groups don’t always get it right in their response to refugees. But, at their best,Susanna Snyder argues, faith communities work in partnership with other civic organisations tooffer practical support to some of the most marginalised people in our communities and to shiftpublic imagination, discourse and policy in a more generous and inclusive direction. As therefugee crisis continues to unfold such actions are crucial practices of hope.Image: Flickr, Darren and BradIn 2016, 5,079 women, men and children died or went missing attempting to make the treacherousjourney across  the Mediterranean  in  flimsy,  leaking  rubber dinghies. Migrants pay unscrupuloussmugglers  thousands of dollars  to escape  the horrors of war and violence, which often coincidewith food shortages, environmental and urban devastation, struggling economies, unemploymentand persecution of minorities. If  individuals and families are lucky enough to survive the journey,they  are  greeted  by  further  challenges  on  arrival  in Europe. Many  are  stuck  in  camps awaitinglegal processing; others who travel on are met by ever­tightening border controls and hostility fromestablished  populations.  Families  find  themselves  separated.  Children  have  to  fend  forthemselves. Dignified and  resilient  human beings are  treated as  “bare  life”,  to  coin a phrase ofphilosopher Georgio Agamben—as  sub­  or  not­fully­human  because  they  are  understood  to  bedevoid of the political identity—citizenship—that is equated with being full persons.Faith communities are responding to  this evolving situation and offering support  to  those hopingfor a safe space within which to live, work and contribute to society. This builds on a long traditionin this country of helping those seeking sanctuary: churches joined together to establish ChristianAid  to  assist  people  displaced  in  Europe  as  a  result  of  the  Second  World  War.  Faith­basedresponses are motivated by  religious  teachings  that call  for care and generosity  to be shown  tooutsiders and newcomers—teachings that grew out of religious communities’ own experiences ofexile and displacement. In the Torah, commands to “love the alien as yourself” are plentiful (e.g.Leviticus  19:34);  the  writers  of  the  New  Testament  call  on  Christians  to  show  hospitality  tostrangers  (Matthew 25:35; Hebrews 13:2); and  those who help exiles are  lauded  in  the Qur’an:“Those who believe, and adopt exile, and struggle in the path of God, and those who given them2017­5­9 How faith communities in the UK are responding to the refugee crisis | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2017/02/how­faith­communities­in­the­uk­are­responding­to­the­refugee­crisis/ 2/3asylum and aid—these are all in truth the believers; for them is forgiveness and a provision mostgenerous” (Q 8:74).Different  types  of  faith  communities—from  international  non­profit  organizations  with  religiousroots  like  Islamic Relief and Caritas  to  local, practising congregations—are  responding  in variedways to the needs of contemporary refugees. Some are offering practical and pastoral support tothose en  route or  newly arrived  in  the UK. Congregations have organised  sponsored events  tofundraise  for  charities working with migrants  in Greece,  Italy  or  the Calais  camp  known  as  the“Jungle”. In 2015, the East London Mosque invited worshippers to make donations and took partin  the  Citizens  UK  campaign  to  find  5,000  homes  for  Syrian  refugees.  The  Liberal  JewishSynagogue,  in  St  John’s  Wood,  runs  a  drop­in  for  asylum­seeking  families,  and  St  Barnabus,Walthamstow  helped  to  form  the  Walthamstow  Migrants  Support  Centre  and  are  part  of#refugeeswelcome Waltham Forest putting pressure on  the Council  to  fulfil  its pledge  to  receiveten Syrian families. The Vicar of St Barnabus, Steven Saxby, says, “’The commitment to welcomeand support migrants, and the various ways my church and so many others are active in responseto  the refugees crisis,  is    rooted  in Christian values of  respect  for  the dignity of every person.  Itconnects with those words of Jesus: ‘I was a stranger, and you welcomed me.”‘Some  churches  are  now  applying  to  accompany  a  refugee  family  through  a  new  governmentcommunity sponsorship scheme  initiated earlier  in 2016:  if  successful,  they commit  to providingnew arrivals with  housing and helping  them  integrate  and access  services. Other  organizationsspecifically  focused  on  refugees  have  established  wide­ranging  and  structured  programmes.Restore, a project of Birmingham Churches Together, matches sanctuary seekers with befriendersand mentors, and offers an “Equipping Refugees for Work” course as well as social activities forfamilies, women and men. The Boaz Trust in Manchester provides homeless refugees and asylumseekers with accommodation, and  the Jesuit Refugee Service  runs a day centre  in London  thatoffers people lunch, travel money, toiletry packs, referrals, food and coats as well as a safe spaceto meet friends.Faith community work does not stop with responses to immediate needs, though. It also seeks tobring  about  change  in  the  political  and  legal  contexts  that  give  rise  to—or  at  least  intensify—refugees’ challenges by calling on the government to adopt more generous refugee policies, andby raising awareness in the public square. In September 2016, an open letter signed by over 200representatives  from Christian, Jewish, Muslim, Sikh, Buddhist and Hindu communities  to PrimeMinister Theresa May called on the government to “urgently revise its policy towards refugees” bycreating  “safe,  legal  routes  of  travel”  and  “adopting  fair  and  humane  family  reunion  policies  forrefugees.” The Archbishop of Canterbury raised the challenge of unaccompanied minors in Calaisin  the House of Lords, and  faith community members were among  the 10,000 people who  tookpart  in a “Refugees Welcome” march  in London on 17 September.   On 19 October,  faith groupsgathered to welcome child refugees arriving at the Home Office visa and immigration centre, LunarHouse,  in  Croydon.  Despite  decreasing mainstream  church  attendance  in  the  UK,  this  kind  ofadvocacy remains important, as faith communities continue to wield some moral sway with at leastsome  people.  The  City  of  Sanctuary  Movement,  founded  by  a  Methodist  minister  and  nowsupported by a range of faith communities, seeks to build cultures of hospitality in cities across thecountry.  It  has  held  ‘Sanctuary  in Parliament’  events,  aiming  to  deepen MPs’  understanding  byproviding them with opportunities to learn directly from refugees.Creative  arts  projects  are  one  means  faith­based  groups  are  increasingly  using  to  provokeresponses  to  the  refugee  crisis.  Flight,  by  Arabella  Dorman,  was  a  powerful  “cry  of  anguish”suspended  from  the  ceiling  of  St  James’  Piccadilly  last  Christmas,  and  services  and  concertsconnected  with  this  installation  brought  refugees  and  non­refugees  together  to  sensitise  thoseattending  to  the  unfolding  crisis  on  Europe’s  beaches.  Sea  of  Colour  by  Güler  Ates,  anextraordinary hanging made from baby clothes hand­stitched together, was hung in the SalvationArmy International Headquarters in London during Lent of 2016 so that those walking across theMillennium Bridge could see it. Through these projects, faith communities are trying to cultivate anew imagination around refugee migration—to help people see what is going on and why peopleare moving in a new way. Given that the so­called refugee crisis is at least in part the result of how2017­5­9 How faith communities in the UK are responding to the refugee crisis | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2017/02/how­faith­communities­in­the­uk­are­responding­to­the­refugee­crisis/ 3/3February 8th, 2017 | Featured, Latest | 0 Commentsour  tendency  to  see  “the  refugee”  as  a  problem  rather  than  a  person,  these  efforts  at  re­envisioning are significant.Finally,  in light of the fissures in British society exposed by the Brexit vote, efforts by faith­basedorganisations  to  foster dialogue and understanding between established and newer members oflocal  communities  deserve  a  mention.  Blame  for  the  struggles  of  JAMS  (the  “just­about­managing”) and those in former industrial areas has been placed by some on migrants: migrants(including  refugees) and non­migrants are being pitted against each other  in a zero­sum game.Faith­based groups are offering spaces in which people can come together to share their stories,joys and struggles and to find common ground. Akwaaba (meaning “Welcome”) is a Sunday socialclub held at Green Lanes Methodist Church  in Hackney  that brings newcomers and establishedresidents  together  for  everything  from  food  to  arts  and  crafts  and  bike  workshops.  FounderMichael  Boyle  sees  it  as  a  space  of  “social  solidarity”.  Interfaith  Glasgow’s  Weekend  Project  involves  local  residents  and  new  arrivals  getting  to  know  one  another  through  day  trips,workshops  on  ‘Glasgae’  slang  and  Scottish  history,  and  ceilidh  dances.  The  “Love  YourNeighbour” Campaign, started by faith and community leaders in Birmingham after the rise in hatecrime and sense of division that followed the Brexit vote, encourages people to get to know theirneighbours and to do simple acts of kindness.Faith­based groups don’t always get it right. Sometimes, they can be too paternalistic—about “us”helping  “them”  rather  than  about  affirming  and  amplifying  refugees’  own  agency.  A  few  seerefugees as ripe for conversion. And efforts can be piecemeal or disjointed at times. But, at theirbest,  faith  communities work  in  partnership with  other  civic  organisations  and  as  refugees  andnon­refugees  together  standing  in  solidarity  to  offer  practical  support  to  some  of  the  mostmarginalised people in our communities and to shift public imagination, discourse and policy in amore generous and  inclusive direction. As  the refugee crisis continues to unfold—and with warsstill  raging and climate change  increasingly driving people  from  their homes,  it surely will—suchactions are crucial practices of hope. Hope for those of us who are citizens as well as for those ofus who are on the move, because our character as individuals, local communities and as a nationis formed and shaped by and through our treatment of all who live within and beyond our borders.About the authorSusanna Snyder  is Assistant Director of Catherine of Siena College andTutor in Theology at the University of Roehampton. She is also a ResearchAssociate of the Oxford Centre for Christianity and Culture, Regent’s ParkCollege, Oxford. 

How faith communities in the UK are responding to the refugee crisis

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online