Pooja Jain discusses the role of cultural links and imaging in the flourishing economic partnership between India and Senegal

Jain, Pooja

LSE Research Online

5/10/2017 Africa at LSE – The appropriation and commodification of cultural affinities in boosting contemporary economic relations between India and Senegalhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/06/13/the­appropriation­and­commodification­of­cultural­affinities­in­boosting­contemporary­economic­relations­betw… 1/4The appropriation and commodification of cultural affinities inboosting contemporary economic relations between India andSenegalPooja Jain discusses the role of cultural links and imaging in the flourishing economic partnershipbetween India and Senegal.Studying  the  political  economy  of  cultural  exchanges  between  India  and  Senegal  seemscounterintuitive at first sight. Language is a modicum of exchange and the linguistic profiles of thetwo countries make exchanges of such nature unlikely or difficult to conceive. That said,  it  is thevery absence of apparent historical and linguistic similarities and connections that make India andSenegal an  intriguing case  for exploring cultural  links. As  it happens, French  is one of  the mostwidely­spoken  languages  among  Indian  diplomats.  So,  paradoxically,  at  a  diplomatic  levellanguage is far from being a barrier. The interest in the search for cultural links between the two isalso evoked by the increasing vigour of economic inter­reliance between the two countries. India isone of  the  leading  importers of phosphates  from Senegal, which  is a prerequisite  for maintain asteady  supply  of  fertilisers  for  India’s  farm  sector.  On  the  other  hand,  Senegal  is  an  importantbeneficiary of concessional funding from India for projects with a ‘social utility’ factor for instance,urban  transport  and  agriculture.  In  this  article  we  examine  the  creation,  commodification  andappropriation of cultural affinities in South­South Co­operation (SSC) using the case study of Indiaand Senegal. With soft power and nation­branding as the conceptual base, we elaborate the casestudy with appropriate evidence.Speaking  of  India  and Senegal,  the  two  countries  share  a  bond within  the  larger  framework  ofSouth­South relations. There is evidence of simultaneous occurrences in the history of India andSenegal,  which  assume  importance  when  building  a  contemporary  narrative  of  their  relations.Indeed,  the West  African  region  and  India  witnessed  parallel  movements  in  their  struggles  forindependence. The historian Mamadou Diouf [1] has mentioned the similarities in the narratives ofCheikh Anta Diop in the 1950s and the Indian nationalist historians in the 1920s and 1930s. Thetwo refused passive subjugation to the colonial production of knowledge, which was embedded inpower. These ideas still resonate as the founding principles of SSC. Since independence, the twocountries have shared a common political culture in the form of democracy, which constitutes animportant dimension of  their  current  relations.  It  is not  surprising  that Senegal  is  the  location ofIndia’s  EXIM  (Export­Import)  Bank  branch  for  West  Africa.  Indeed,  Senegal  playing  host  tointernational organisations is not exclusive to India. Senegal’s engagement with multiple partnersis part of its larger foreign policy.5/10/2017 Africa at LSE – The appropriation and commodification of cultural affinities in boosting contemporary economic relations between India and Senegalhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/06/13/the­appropriation­and­commodification­of­cultural­affinities­in­boosting­contemporary­economic­relations­betw… 2/4Leopold  Senghor,  the  first  President  of  Senegal  receives  the  Jawaharlal  Nehru  Award  forinternational understanding in 1982In  the more recent past,  the early 1980s were an  important period  in  the history of  independentIndia and Senegal. In 1982 Léopold Sédar Senghor, the first President of Senegal was conferredthe Jawaharlal Nehru Award for  international understanding. Following his visit  to Chennai  (thenMadras), Senghor penned poems, struck by the physical resemblance between South Indians andSenegalese. During his tenure as President, Senghor pushed for the study of linguistic similaritiesbetween native West African and Indian  languages. Senghor often cited Rabindranath Tagore  inhis speeches. Although, the importance of these elements of Indo­Senegalese links should not beover­stated,  in  light  of  the  larger  narrative  on  India­Africa  relations,  they  are  lost  threads whichneed to be picked up. It was also during this period (early 1980s) that India and Senegal fortifiedtheir trade relations in the import of phosphates from Senegal to India.In  the contemporary context,  it  is popular culture  that has become a connecting bridge betweenthe two countries. The demography of the two countries is marked by a generation of aspirationalyouth. The information technology sector is symbolic of ambition and youth culture in India and inSenegal.  These  symbols  have  been  the  raison  d’être  for  Indian  private  companies  like  NIITlocating  in  Senegal  and  the  respective  surge  in  economic  ties  between  the  two  countries.  Thedomestic  emphasis on  the  telecommunications and  information  technology  sector  in Senegal  isalso  the  reason  behind  Dakar  being  the  satellite  hub  for  the  Pan  Africa  e­network[2].  Culturaldiplomacy  is  also  gaining  ground  through  the  increasing  presence  of  African  cultural  festsorganised  on  the  side  lines  of  economic  and  business  meets.  Senegal  has  been  an  activeparticipant  in  these events. Furthermore,  the  surge  in  economic  ties has witnessed a  revival  ofhistorical and cultural links. This has put the Siddi Goma in the limelight. Siddi Goma in India are amainly Sufi tribal community of African origin. They participated in the Black Arts Festival in Dakarin December 2010.  The Siddis represent a blend of African dance and music with Indian Sufism,Sufism being widespread in Senegal.Popular visual art and media have their own trajectories which pave the way for creating an affableand  benign  narrative  of  shared  political  and  economic  interests  between  the  two  countries.  TVsoaps  aired  at  prime  time  in Senegal  along with Bollywood  cinema  have  become  a window  toIndia.  Here,  the  popularity  of  Indian  films  and  soap  operas  lies  not  in  their  ability  to  speak  auniversal modern  language but  in creating a cultural space  through emotions, music and dancewhich  transcends  the  dichotomies  between  the  real  and  the  fantastic  and  occidental  and  non­occidental.  [3]  This  niche  occupied  by  Indian  film  is  directly  associated  with  the  image  of  thecountry and not to a multinational production house. That said, a reciprocal phenomenon similar tothe success of Indian visual arts culture in Senegal is yet to be witnessed in India. The popularityof  the Senegalese singer Akon  in  Indian  film  industry  is a notable exception but his  success  inIndia mirrors his success as a musician in the United States. Also, this ‘faceless’ dissemination of5/10/2017 Africa at LSE – The appropriation and commodification of cultural affinities in boosting contemporary economic relations between India and Senegalhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/06/13/the­appropriation­and­commodification­of­cultural­affinities­in­boosting­contemporary­economic­relations­betw… 3/4Indian  cinema  could  take  a  more  organised  corporate  garb  associated  with  soft  power  andintertwined economic interests. For instance, recent news stories suggest that Nigeria succeededin obtaining a line of credit from India for the development of its film industry Nollywood while alsopaving way for greater penetration of its Indian counterpart Bollywood.[4] The lines of credit comewith the condition that 75 per cent of material and service be sourced from India.Meanwhile, only a handful of  Indians reside in Senegal, approximately three hundred and eightyaccording to official figures.  They are seen as a rotating diaspora who are in Senegal for mostlybusiness  interests.  Indeed,  the  hospitality  associated  with  Senegalese  culture  ‘Teranga’  iswitnessed as a major  incentive  for people  to stay. This  is  in spite of certain differences  in  ‘workculture’ arising from the labour laws influenced by the pre­colonial histories (English and French)of the countries. My interviews with Indians working in Senegal suggested that the labour marketin  Senegal was  inflexible.  Private  company  personnel were  of  the  opinion  that  the Senegalesesemi­skilled workforce was dexterous thanks to their experience in handling imported machinery.On the contrary, in India the Swadeshi or self­sufficiency movement along with import restrictionsprevented the workforce from acquiring skills needed to work with imported machinery. In spite ofthese  differences,  references  to  popular  culture  become  conversation  starting  points  evenbetween complete strangers hailing from these countries. The success of the Indian soap Vaidehiin Senegal has become indispensable to any conversation on Indo­Senegalese relations. Duringmy interview with the Indian EXIM Bank representative in Dakar in January 2012 and his assistantfrom  Senegal,  one  of  the  first  common  references  they  cited  was  the  popularity  of  theaforementioned  Indian  soap  opera  in  Senegal.  The  popularity  of  Indian  culture  becomes  anintroduction to other things Indian, including private companies looking for business interests. Thepositive  image of  the country gives a default  trust benefit  for starting economic partnerships. Onthe same lines, growing trade between the countries gives the impetus for an institutional boost tocultural  relations.  India  and  Senegal  recently  signed  an  executive  programme  for  culturalcooperation.We  use  the  above  case  study  to  argue  that  contemporary  economic  and  geopolitical  interestsdrive a commodification and appropriation of culture where  the boundaries between economics,cultural affinity and moral standing are blurred. This narrative of soft power and positive brandingof the nation using the trio of culture, diplomacy and business soften the edges of a dominant self­seeking foreign policy. As it happens, this soft power narrative does not concur with the principlesof  SSC.  Soft­power  and  nation­branding  do  not  seek  symmetry  or  equality  in  relations  but  thepower to persuade and sell. On the other hand, the principles of mutual benefit and equality are abasis of SSC. Moreover,  the success of soft power cannot be solely attributed to the nation thatseeks to persuade. Its success depends on the receptivity and interests of the host nation as well.Indian companies can sell and sustain business in Senegal thanks to their strategies and also tothe  secure  and  receptive  business,  political  and  social  environment  Senegal  provides.  Theintermingling of culture and economics could enhance people  to people contact which  is one ofthe bedrocks of the India­Africa partnership. Greater people to people contact could also open therelations between the two countries to an increased public interest and scrutiny. Most importantly,the violence faced by Africans in India could deal a huge blow to the imaging and projections ofsoft  power  by  India.  It  is  in  practicing  what  is  projected  where  Senegal  supersedes  the  muchbigger India. Senegal’s capacity to actually practice its very famous culture of hospitality ‘Teranga’could provide the cue for longer lasting relations between India and Africa.Dr Pooja Jain is a Visiting Fellow at  EHESS. The views expressed in this post are those of the author and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science.Endnotes:5/10/2017 Africa at LSE – The appropriation and commodification of cultural affinities in boosting contemporary economic relations between India and Senegalhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/06/13/the­appropriation­and­commodification­of­cultural­affinities­in­boosting­contemporary­economic­relations­betw… 4/4June 13th, 2016 | Featured, International Affairs | 1 Comment[1] Diouf, Mamadou. Introduction. In: Diouf, Mamadou (sous la dir.). L’historiographie indienne endébat: colonialisme, nationalisme et sociétés postcoloniales. Paris: Karthala; Amsterdam: Sephis,1999,  pp.  5­36.  See  also:  http://www.assemblee­nationale.fr/international/colloque_senghor.pdf(pp. 85)[2] See: http://www.panafricanenetwork.com/[3]  See:  Larkin,  Brain,  Indian  Films  and  Nigerian  Lovers:  Media  and  the  Creation  of  ParallelModernities, Africa:  Journal of  the  International African  Institute, Vol. 67, No. 3  (1997), pp. 406­440,  Cambrdige  University  Press.  http://humanities.wisc.edu/assets/misc/Larkin_Parallel­Modernities.pdf[4] See: Bollywood muscle to beat China – India lends support to film city project to extend clout inNigeria  by  Kasturi,  Charu  Sudan,  The  Telegraph,  August  10,  2013.  Retrieved  from:http://www.telegraphindia.com/1130810/jsp/frontpage/story_17216789.jsp#.V0Qp4pF97ic;  Seealso:  Statement  by  Dr.  Mukhisa  Kituyi,  Secretary­General  of  UNCTAD  Global  Network  onEximbanks and Development Finance Institutions (G­NEXID) Geneva, Palais des Nations, 27­28March  2014.  Retrieved  from:  http://gnexid.com/wp­content/uploads/2015/03/Statement­of­Dr.­Kituyi.pdf

The appropriation and commodification of cultural affinities in boosting contemporary economic relations between India and Senegal

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online