Eustace Uzor argues that incorporating insights from behavioural economics into the operation of the Federal Inland Revenue Service (FIRS) could transform tax collection in Nigeria

Uzor, Eustace

LSE Research Online

5/11/2017 Africa at LSE – Enhancing Tax Collection Efficiency and Compliance in Nigeria: The role of behavioural economicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2017/03/20/enhancing­tax­collection­efficiency­and­compliance­in­nigeria­the­role­of­behavioural­economics/ 1/3Enhancing Tax Collection Efficiency and Compliance in Nigeria: Therole of behavioural economicsEustace Uzor argues that incorporating insights from behavioural economics into the operation ofthe Federal Inland Revenue Service (FIRS) could transform tax collection in Nigeria.Nigeria  recently  increased  efforts  to  raise  tax  revenues,  given  the  permanently  low  oil  prices.However, despite earlier tax reforms, tax revenue has remained rather low, at a tax to GDP ratio of6.1  per  cent.    So  far,  reforms  have  focused  on  strengthening  traditional  mechanisms  for  taxcompliance  and  collection,  without  incorporating  insights  from  behavioural  economics  that  cancost­effectively improve compliance and raise revenue.Since  social  factors  influence  taxpayers’  decisions,  the Federal  Inland Revenue Service  (FIRS)should  incorporate  behavioural  factors  such  as  social  recognition  and  peer  behaviour  toencourage  improved  voluntary  tax  compliance.  A  small­team  of  behavioural  economists  andcognitive  psychologists  can  be  hired  and  embedded  within  the  Compliance  and  EnforcementGroup (CEG) of FIRS to operationalise its implementation.Nigeria Federal Inland Revenue Services (FIRS) building Photo Credit: Lagos Made (http://bit.ly/2mk4UMp)Nigeria’s huge tax gap, currently estimated at 14 per cent of GDP, highlights the country’s low taxperformance.  Various  tax  policy  reforms  have  been  carried  out  to  increase  tax  revenue  fromimproved  compliance  and  collection  efforts.  These  reforms  are  encapsulated  in  the  FIRSEstablishment  Act  of  2007  which  significantly  increased  its  autonomy  over  key  drivers  of  itsorganisational  performance.  Notably,  the  Act  increased  its  fiscal  autonomy  from  the Ministry  ofFinance and granted it  independence in human management resource decisions. These reformshave  improved  the  capacity  of  FIRS  to  improve  tax  administration,  and  therefore  its  ability  tocollect taxes. For instance, a tax­audit of large tax paying units conducted in 2007 generated taxarears of US$260 million. However, at 1.5 per cent of GDP (2013), Nigeria’s tax revenue is clearlyone of the lowest in the sub­Saharan Africa (SSA), significantly lower than the region’s average of15.8 per cent.The  foregoing  analysis  points  to  the  need  for more  cost­effective  tax  collection mechanisms  inNigeria. Improving VAT collection efficiency and compliance is one area where such improvements5/11/2017 Africa at LSE – Enhancing Tax Collection Efficiency and Compliance in Nigeria: The role of behavioural economicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2017/03/20/enhancing­tax­collection­efficiency­and­compliance­in­nigeria­the­role­of­behavioural­economics/ 2/3March 20th, 2017 | Economics, Featured | 0 Commentscan be made. At 5 per cent, Nigeria has one of the lowest VAT rates in the world, well below theregional  ECOWAS  requirement  of  10  per  cent.  Notwithstanding  the  low  rate,  data  from  IMFreveals  that  VAT  collection  efficiency,  measured  by  C­efficiency  ratio,  is  low,  at  29  per  cent.Unsurprisingly, weak compliance accounts for 42 per cent of this inefficiency.Beyond increasing the VAT rate to 10 per cent (as recently proposed by IMF and the World Bank)and  tightening enforcement measures, how else can VAT revenue  in Nigeria be  increased cost­effectively? An increasing body of evidence show that incorporating behavioural dimensions to taxadministration  procedures  can  significantly  improve  VAT  compliance  rates.      This  innovativemechanism  overcomes  institutional  limitations  such  as  weak  performance  incentives  for  taxofficials, limited administrative capacity, corruption, and high rate of informality in countries such asNigeria.  Preliminary  findings  from  an  ongoing  study  of  VAT  payment  behaviour  by  firms  inBangladesh show that the promise of sharing a firms’ tax compliance behaviour with similar firmselicits positive behavioural response, increasing compliance rates and collection efficiency.An  increasing  evidence­base  also  show  that  framing  tax  compliance  letters  differently  inducesdissimilar  responses  from  taxpayers.    (For  instance,  by  using  different  messages  in  letters  toimprove tax payments in Guatemala – a country with low tax revenue (10 per cent of GDP); UK’sBehavioural Insights Team (BIT) showed that the best performing letters highlighted that 64.5 percent of taxpayers had paid their taxes. In this instance, using behavioural insights quadrupled taxreceived on each letter, with a negligible cost liability.The successful use of behavioural  insights to  improve tax revenue collection  is explained by thefact that in real­life scenarios ordinary individuals are inconsistent in their judgement and decision­making.  It  is  common  knowledge  that  the  actions  of  individuals  are  considerably  influenced  bysocial norms and preferences, the choice of others, as well as inherent biases (ie, the tendency tobe much more averse to losses than gains of equivalent value).Given  this  deviation  from  standard  economic  theory  –  rational  choice  model,  behaviouraleconomics  can  be  used  to  nudge  citizens  and  firms  towards  socially  desirable  behaviour  likepaying  taxes,  without  constraining  their  choices  or  changing  their  incentives.  The  critical  roleplayed by social recognition, societal status, and peer influence in Nigeria provides a rich contextto extract more tax revenue (including VAT) using tools from behavioural economics.Two  interrelated  policy  recommendations  are  proposed.  First,  FIRS  should  integrate  andinstitutionalise  the  use  of  behavioural  economics  in  its  operational  procedures,  particularly  VATcollection.  Second,  a  small  team  with  expertise  in  behavioural  economics  and  cognitivepsychology  should be hired and granted autonomy  to  lead  the process. The ongoing economicrecession  provides  the  right  institutional  and  political  atmosphere  to  implement  this  tax  policyreform.Eustace Uzor is a Masters Candidate in Development Studies at LSE. The views expressed in this post are those of the author and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science.  5/11/2017 Africa at LSE – Enhancing Tax Collection Efficiency and Compliance in Nigeria: The role of behavioural economicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2017/03/20/enhancing­tax­collection­efficiency­and­compliance­in­nigeria­the­role­of­behavioural­economics/ 3/3

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