In Britain today there is no particular religion that can define our public concerns or shared identity. But ignoring the ways religion informs public life would be a mistake. The goal, writes Craig Calhoun, should be a way for the public sphere to benefit from the articulation of diverse views. After all, public life is important precisely because it allows for strangers of different perspectives and opinions to inform each other

Calhoun, Craig

LSE Research Online

2017­5­9 How does religion matter in Britain’s secular public sphere? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/06/how­does­religion­matter­in­britains­secular­public­sphere/ 1/4Craig  Calhoun  speaking  at  “Beyond  Election  Day:  Power,  Money,  Government  andResponsibility” at St Paul’s Cathedral, London. Image: St Paul’s CathedralHow does religion matter in Britain’s secular public sphere?In Britain today there is no particular religion that can define our public concerns or shared identity.But  ignoring  the  ways  religion  informs  public  life  would  be  a  mistake.  The  goal,  writes CraigCalhoun, should be a way for the public sphere to benefit from the articulation of diverse views.After all, public life is important precisely because it allows for strangers of different perspectivesand opinions to inform each other.Religion has played an enormous role in British public life, but not lately.  We can be grateful not tobe  fighting  religious  wars  or  repressing  Bible  translations.  We  should  be  glad  that  in  the  19thcentury Britain did finally offer Catholics full political rights. Perhaps we should be content with amerely ceremonial role?Before  concluding  this,  we  should  also  recall  the  mid­20th  century,  when  the  Archbishop  ofCanterbury, William Temple, was  the  country’s  foremost  advocate  for  building a welfare  state  –and even coined the term. The middle of the 20th century was not the middle ages. The issues weface are not altogether different – though today, even though Britain is a much richer country, weseem to be dismantling not building the welfare state. Certainly Britain still faces basic questionsabout what values and commitments bind citizens together.Religion hasn’t  vanished  from British public  life, of  course, but  it has been marginalised. Sportsand the monarchy seem now to draw more passionate commitments (and oppositions). Marketsare more frequent foci for prayer and supplication (if not propitiatory sacrifice – though how else tounderstand George Osborne’s imposition of austerity?).At the same time, anxieties over Muslim immigrants – indeed, Muslim citizens – figure prominentlyin public debate from pubs to Parliament. The debate is not always explicitly about religion. But itis  fuelled by fear of  ‘an  invasion’ of  immigrants who are decisively different  from some imaginedBritish (or English) norm. That ‘Muslim’ has become the quasi­ethnic label for a large population ofimmigrants and citizens adds to the worry. This is both because of Muslim involvement in political2017­5­9 How does religion matter in Britain’s secular public sphere? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/06/how­does­religion­matter­in­britains­secular­public­sphere/ 2/4violence  globally  and  because  religion  seems  an  especially  hard  barrier  to  cross  in  order  forconversation and interaction, somehow more than just a matter of cultural difference.At the end of 2015, the Commission on Religion and Belief in Public Life provoked controversy byconcluding that Britain is no longer a Christian country and should stop acting like it. It noted threebasic changes: increase in number of people who describe themselves as not religious, decline inChristian affiliation, and increase in non­Christian religious affiliation.But  though  the  Commission  criticised  faith  schools  as  divisive,  the  Report  didn’t  call  for  theelimination  of  religion  from public  life  so much  as  diversification:  rabbis,  imams  and  other  non­Christian  clerics  should  join  Anglican  bishops  in  the  House  of  Lords  (some  might  even  bewomen!);  coronation  services  should  be multi­faith. Wisely,  it  also  called  for  rethinking UK anti­terror  policies  that  all  but  explicitly  target  religious  students,  calling  for  universities  to  report  tosecurity services not just potential political violence but the peaceful expression of radical religiousviews (of course without defining terms like ‘radical’ or ‘extremist’). Arguably Cromwell deserved tobe reported, but did Wycliffe? (The issue of religion in universities is vexed, though also neglectedon the assumption that universities and their members are less religious than they are)At about the same time, the Prime Minister called Britain a ‘Christian country’ – and no, this wasn’tTony  Blair  (sometimes  derided  for  overly  overt  religiosity)  but  David  Cameron,  whose  2015Christmas message  repeated a  point  he  had also made  in 2014. The National Secular Societyweighed  in  with  criticism,  of  course,  but  the  very  existence  of  the  National  Secular  Society  istestimony to religion’s continuing salience as a public issue.It may be worth recalling that secularism is not a synonym for non­religion. The root of the wordcomes  from  the  Latin  (and  before  that Etruscan) saeculum  –  the  time  span  of  a  human  life  orpotentially a century.  Its usage grew within Christianity  to  refer  to  the world of earthly,  temporalreality, as distinct from the ‘other’ world of God and eternity. Priests outside of religious orders withmissions to Christians dispersed into larger populations were called secular priests in the middleages.  Many  religious  people  –  Buddhists,  not  just  Christians,  have  sought  to  minimise  worldlyentanglements and devote themselves as much as possible to prayer and contemplation. But forothers, the question is how to engage in the secular world and remain moral.Through the modern era,  the secular sphere has grown. This  is a matter of religious diversity ofcourse, and more widespread unbelief. But it is also a matter of the growth of secular institutionsfrom  finance  to  health  care.  Religion may motivate  participants,  but  it  isn’t  the  driving  force  ofthese institutions.Religious people commonly not only seek to be moral  in personal  life, but to help shape a moremoral world. Certainly  some have  tried  to  impose  their  religiously  informed moral  standards  onothers.  Early  modern  Christianity  was  relatively  extreme  in  this.  But  many  have  preferredpersuasion  and  shared  exploration  of  complex  issues.  And  religious  debates  and  dialogs wereimportant sources  for a secular public sphere. The debates are not  just among  religious peopleover how best to act on religious values, they are between religious and non­religious people, andvalues may come from many sources. But, for example, the idea of human equality before God isone  source  for  a  more  secular  notion  human  equality  and  indeed  (mediated  by  the  Christianreligious tradition of humanism) for human rights.  It’s not  the only one, but  it  illustrates the waysreligion  can  inform  public  discourse  without  completely  dominating  it.  And  this  goes  for  manydifferent issues: how to think about death and assisted suicide for example, or life itself in an erawhen we have the capacity to alter it through genetic and other technologies, or war, or justice.There are also aspects of public religion that aren’t quite issues. The Church of England still playsa  large ceremonial  role, even  if  the ceremonies are as much national as  religious. Citizens whodon’t make it  to church most Sundays still call on the vicar to preside at weddings and funerals.Remembrance  Day  is  celebrated  with  some  enthusiasm  and  televised  church  services,  but  itsreligious  content  is  mixed  with  celebrations  of  Britishness  (complicated  at  the  moment  byEnglishness, Scottishness, Irishness and Welshness). Remembrance Day is civil religion as much2017­5­9 How does religion matter in Britain’s secular public sphere? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/06/how­does­religion­matter­in­britains­secular­public­sphere/ 3/4as denominational religion, a celebration of unity with each other through a remembering sharedsacrifice. Religious themes and vocabulary seem especially important to grappling with issues ofdeath and loss, of the human propensity to evil, and to moral questions like whether it is really agood  idea  to  advance  national  interests  by  means  of  war.  Remembrance  Day  brings  out  theimportance of reaching beyond the mere moments of secular time, to think of eternity or at  leastenduring meaning  and  connection.  (I  explored  some of  these  points  further  in  a  recent WilliamTemple Lecture, also available in print.)It  is  not  just  in  Remembrance  Day  that  we  find  ourselves  calling  on  religious  language  andperspectives. As we grapple with what  it means  to be human  in an age of genetic manipulationand artificial intelligence we find ourselves speaking of the human soul – even when we don’t havea  specific  theological  meaning  in  mind.  Response  to  human  suffering  evokes  not  just  poppsychological notions of empathy but religious themes like the Catholic notion of ‘bearing witness’that has informed Médecins Sans Frontières. We speak of whether politicians and bankers needredemption,  of whether  criminals  are  beyond  salvation. Discussions  of  equality  among  humanshave not  lost all  reference to equality before God. Sometimes this  is  just a matter of words withshifting  meanings,  but  sometimes  it  is  also  evidence  of  the  impoverishment  of  our  dominantsecular vocabularies, contained as most are within a very short­term temporality and a tracing ofcauses and effects that seems sometimes to underestimate the importance of seeking meaning.The day has passed, if it ever existed, when any particular religion could define and circumscribeour  public  concerns  or  even  the  sense  of  shared  identity  for  members  of  the  public.  As  theCommission on Religion and Belief in Public Life found, this is partly because of disaffiliation fromreligion and partly  because of  diverse  religious affiliations. But  either  repressing or  ignoring  theways religion informs public life would be a mistake. The goal, surely, should be a way for publiclife  to benefit  from articulation of diverse views.  Indeed,  the specific  importance of public  life (asagainst  both  private  life  and  community)  has  to  do  with  the  potential  for  strangers  of  differentperspectives and opinions to inform each other.One  obstacle  to  a  better­informed  public  is  the  equation  of  religion  with  matters  of  belief.Participation  in  a  religion  may  involve  worshipping,  praying,  singing,  reading,  preaching,communing, exalting, despairing, performing rituals, inhabiting a tradition, and indeed debating. Itis  never  simply  a matter  of  learning a  catechism or  subscribing  to  a  set  of  propositions.  It wasperhaps  the  Protestant  Reformation  that  most  encouraged  the  idea  that  religion  was  first  andforemost a matter of correct beliefs, but  that  role has been  taken over by atheists who  imaginereligion simply as a source of competing propositions to those offered by scientists.Religious voices are not alternatives to scientific voices (and indeed they include scientists). Theyare not alternatives  to economic reasoning but often  important additions. They are generally notdecisive  for political questions.  I have heard no primarily  religious argument at  the centre of  theBrexit debate – though more than once I have heard citizens exclaim ‘Good God!’ after listening toparticularly excessive or divisive or pathetic political rhetoric.The  way  religions  matter  in  public  is  not  simply  as  sets  of  beliefs.  They  matter  because  theymotivate their members and as communities and networks that enable them to take action. Whenboth French and British governments took a hard  line against refugees  in Calais, many ordinaryBritish  citizens  sought  to  provide humanitarian assistance  – warm  clothes,  food, medicine.  Andmembers  of  different  religious  communities  were  disproportionate  among  them.  But  beyondmotivations  and  networks,  religions  call  the  attention  of  both  members  and  non­members  toimportant themes and questions. These are not just on specifically religious topics. They concernthe morality of money and migration, the importance of civility and ethics in the media, the natureof community and  the obligations we owe each other, how we should  think about  race  relationsand how we should think about sex and gender. There’s no one religious view, nor in my opinionone right view. But there is a need to be informed by and about different perspectives.The British public sphere is thus informed – and potentially much better informed – when citizenswork  with  richer  categories  than  just  believers  and  unbelievers,  Christians  and  others.  British2017­5­9 How does religion matter in Britain’s secular public sphere? | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/06/how­does­religion­matter­in­britains­secular­public­sphere/ 4/4June 10th, 2016 | Featured, Latest | 2 Commentspublic discourse should be informed by Catholics and Protestants, Pentecostals and Evangelicals,high­church ritualists and low­church advocates for simplicity. It should be informed by Jews whomay be Orthodox or not or debate the proper definition. It should be informed by Muslims who areSunni or Shia, Sufi seekers of mystical transcendence, worldly advocates for the justice of Islamicbanking.  And  it  should  be  informed  by  and  about  Hindus,  Buddhists,  and  a  range  of  others.  Itshould be informed by atheists, secularists, and humanists – and be articulate about the differentmeanings of those words.But there is a national tendency to be as embarrassed talking about religion as about money. TheLSE has a larger role to play in remedying the latter inhibition. But perhaps it can do a little aboutthe former as well.About the authorCraig  Calhoun  is  the  Director  of  the  London  School  of  Economics  andPolitical Science (LSE). Before taking up his post at the LSE, he was Presidentof the Social Science Research Council, and taught at the University of NorthCarolina,  Columbia,  and  NYU  where  he  was  most  recently  UniversityProfessor  of  Social  Sciences  and  Director  of  the  Institute  for  PublicKnowledge.  He  has  written  extensively  on  critical  social  theory,  politicaleconomy, social movements, nationalism, universities and democratic politics,including  several  works  on  religion,  secularism  and  the  public  sphereincluding Rethinking secularism (2011), Habermas and religion (2013) and ThePower of Religion in the Public Sphere (2011). 

How does religion matter in Britain’s secular public sphere?

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online