The polls have closed, votes are being counted, but the full picture is still obscure. As the world waits for the presidential results of the 2013 Kenya elections, Gemma Jones, anthropologist and J.Omondi, candidate for ward representative in rural Luoland, Nyanza Province, look back at events over the last few weeks and its effect on the regional elections

Jones, Gemma

Omondi, J

LSE Research Online

4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides2013 – Part 3 – Aborted primaries muddy the local elections in rural Kenyahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/03/07/kenyadecides2013­part­3­aborted­primaries­muddy­the­local­elections­in­rural­kenya/ 1/4#KenyaDecides2013 – Part 3 – Aborted primaries muddy the localelections in rural KenyaThe polls have closed, votes are being counted, but  the full picture  is still obscure. As the worldwaits for the presidential results of the 2013 Kenya elections, Gemma Jones, anthropologist andJ.Omondi,  candidate  for  ward  representative  in  rural  Luoland,  Nyanza  Province,  look  back  atevents over the last few weeks and its effect on the regional elections.Six  weeks  ago,  just  one  day  before  the  deadline  for  party  candidates  lists  to  the  IndependentElectoral and Boundaries Commission (IEBC), a non­event took place in our corner of Nyanza: theOrange Democratic Movement  (ODM) primaries. That day a new Luo saying was coined  in  thevillage: Okbichaloni, or “things aren’t what they seem to you”. Specifically, this refers to the idea ofbeing thoroughly convinced that your understanding of a situation is clear and correct, yet findingin  the  final  reckoning  that  tables  have  turned.  Everyone,  villagers  say,  will  be  affected  by  thisokbichaloni at some point. Reflecting on election events over the past few weeks we think they areon to something.J.Omondi reflects on an unusual campaign Photo: IssueIn,  let  us  call  it,  Odongo  County,  the  primaries  were  marred  by  disorganisation,  constantlychanging deadlines and rumours of dirty tricks by some candidates. As we wrote in our previouspost,  J.Omondi’s  became  despondent  about  his  own  campaign  and Kenyan  politics  in  general.The  Star­kuz  team,  newly  reunited  to  help  on  the  campaign  trail,  temporarily  dispersed;  somereturned  to  old  habits  of  idleness  and  drink.  Villagers  told  us  they  were  tired  of  politics.  Wewondered then whether the real elephant  in the room during these elections might be low voter­turnout. Long lines of voters patiently waiting to vote on the 4 March testify this was not to be thecase.In  hindsight,  we  now  see  that  some  good  has  come  out  of  what  seemed  like  a  depressingsituation.  In  J.Omondi’s  corner  of  Luoland, Nyanza,  it  is  fair  to  say  that ODM,  the  party  of  Luopresidential candidate Raila Odinga, was previously the only viable party – so much so that a localID card was enough to assume party support. In effect, it meant that the primaries and electionswould have been one and the same.However, a few days before the primaries, there were signs of the confusion ahead. ODM calledits ward representative candidates to two word­of­mouth meetings. J.Omondi made it  to both. At4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides2013 – Part 3 – Aborted primaries muddy the local elections in rural Kenyahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/03/07/kenyadecides2013­part­3­aborted­primaries­muddy­the­local­elections­in­rural­kenya/ 2/4the first, the candidates were asked to contribute more money on top of their nomination fees. Allrefused. There was huge concern among the candidates because they could see the party had noclear formula on how it would run the primaries, choose clerks or polling stations. If  there was amoment to think of jumping ship to another party, this was it.At the second meeting, all the county electoral candidates, after lengthy negotiation, agreed on anumber of polling stations spread as fairly as possible across the constituency and wards. On theday of the primaries, however, eager voters arrived at these stations to find them deserted. Wordquickly  spread  that  only  five  stations  would  open.  Some  hardy  souls  made  their  way  to  theselocations only to be disappointed yet again. Most gave up and went home. J.Omondi’s team werealready playing football.The  following  day,  five  polling  stations  did  open,  but  there were  no  ballot  boxes. One  box  hadarrived at the party headquarters, but was destroyed before it got to its polling station. In any case,the majority of people, who had waited in the hot sun the previous day, had decided not to comeout  again.    There  were  rumours  that  one  polling  station  had  resorted  to  an  alternative  votingsystem. People living around the station were“lining­up” behind a nominated person, a visible formof voting normally used in community meetings to agree on candidates for voluntary positions likecommunity health workers. Even though this system was inappropriate for politics, some thought itmight be validated because of  the  impending  IEBC party  list  deadline.  J.Omondi arrived at  thatpolling station late in the day, but did not take part. Instead, he sat nearby playing cards with hisfriends, quietly observing to see what would happen next.After  two  weeks  of  court  cases  and  bitter  recriminations,  the  primaries  were  nullified  and  theincumbent MP  retained his nomination. He put  forward his own choice  for ward  representatives(who  also  happened  to  the  incumbents).  In  the  immediate  aftermath  of  the  aborted  primaries,J.Omondi was one of several candidates who managed to switch to parties who did not need tohold primaries in the area as no­one running under their banner. Although not ODM, these smallparties  were  under  the  CORD  alliance  which  still  supported  Luo  figurehead,  Raila  Odinga  forPresident. Suddenly the elections were no longer a foregone conclusion in this area. Furthermore,after widespread community dissent on a post­primaries tour of his tribal homeland, Prime MinisterOdinga’s  appeal  to  his  supporters  to  automatically  vote  ODM  across  the  board  on  all  electedpositions (known as six­piece voting) was dropped. In time, excitement over the elections startedto build again in the village.The  elections  took  place  peacefully  in  the  region  in  contrast  to  predictions  in  the  internationalmedia such as CNN’s “Kenyans armed and ready to vote” curtain raiser to their coverage. Threedays have now passed  since  the elections. People  are  still  calm but  as  the  crucial  presidentialvote  continues  to  be  tallied  amid  technical  issues,  the mood  is  cautious  and  people  are  beingsenisble. In Kisumu City, where J.Omondi has gone right now for some rest, the streets are quiet.In the 2007/8 post­election violence it is believed 90% of the causalties in the city were attributedto police action.  People are moving around freely but making sure to clear the town centre early,just in case.In  our  rural  area,  however,  the  wait  is  mostly  over.  We  know,  unofficially,  who  the  wardrepresentative will be. It is not J.Omondi, neither is it the incumbent ODM candidate. It is too soonand a little too complicated to analyse this result fully now.But  as  J.Omondi  reflects  back  on  his  campaign,  one  incident  stands  out  in  his  mind  asencapsulating the Kenyan political scene and the sense of “okbichaloni” (things aren’t what  theyfirst  seem  to  you),  the  new  village  buzzword.   While  heading  home  on  the  day  preceding  theprimaries,  J.Omondi,  wearing  an  ODM  party  cap,  was  stopped  by  a  group  of  women.  Theygreeted him like a famous person with “go sigala gala” – a celebratory cry – clapping and dancing.He  let  them  talk  and  they  told  him  their  issues  (lack  of  water,  matches,  small  businessopportunities)  and  promised  that  they  would  vote  for  him  because  they  knew  him  and  he wasgood.  One asked for his polices. Tounge­in­check, he told them “Since you will vote for me I willgive everyone here a lot of money, that is my policy.”Most agreed, one challenged him that he still4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides2013 – Part 3 – Aborted primaries muddy the local elections in rural Kenyahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/03/07/kenyadecides2013­part­3­aborted­primaries­muddy­the­local­elections­in­rural­kenya/ 3/4need  to have a plan  for  the  future. At  this point,  J.Omondi  revealed  to  them  that he knew  theywere not really waiting for him. The village he was passing through was not even in his ward. Theydid  not  know  each  other.    He  told  them  to  think  about  this:  “Someone  like  me  could  be  yourhusband or son. What if they were running because they see a need and they want to help? Whenyou lie  to  them,  it  is  the same as those politicians you complain of who fail  to  fulfil  their electionpromises.” ODM­supporting women in Nyanza Photo: J.OmondiJ.Omondi learned a lesson from this encounter – there are many different motivations for voting,which only become clear in hindsight and perhaps not even then. He wondered then if all the talkabout  policies  and  issues was more  of  an  entertainment  feature  during  the  campaign  process.This idea was reinforced when he saw people who had sworn to vote for him lining up behind theirclan­man during the aborted primaries.His  conviction grew even more when, on election day, he was beaten  in his own home­groundpolling station by the – widely disliked – incumbent ODM candidate, a “settler” in the area, but whobenefits  from  the  long­term support  of  the  incumbent MP. On  the other  hand,  J.Omondi  gainedmost of his support  in some polling stations  in an area outside his clan where the residents hadengaged in many discussions with him.  Ironically, the winner of the race to be ward representativeturned out to be another  individual entirely who comes from the other side of  the ward. Was theelection  fair?  “I  do  feel  that  every  vote  was  counted,”  J.Omondi  reflects.  “The  results  are  thechoice of the people and it was not me. But it also turned out to be about loyalties and wrangles atthe level of clan, sub­clan and even family. It felt like on the day, many people could not see thereare  supposed  to  be  connections  between  voting  and  area  development.  But  a  candidate  fromanother small new party did end up being given a chance, so maybe that is change.”As we narrate the events of the last few weeks – and follow the presidential tallying process now –  the phrase ookbichaloni has ever more resonance. Things are never quite what you think theyare.  This was  also  reflected  in  the  lack  of  subtlety  in  news  reports  like CNN’s which  describedKenyans as arming themselves in preparation for war. From afar, this portrays a bizarrely­warpedimage of the day­to­day life of ordinary Kenyans. In this, the villagers coining the term okbichalonito describe the ever­changing election story, seem miles ahead in their thinking. Listen to Gemma Jones discussing the Kenyan elections on the Voice of Russia radio station thisweek. 4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides2013 – Part 3 – Aborted primaries muddy the local elections in rural Kenyahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/03/07/kenyadecides2013­part­3­aborted­primaries­muddy­the­local­elections­in­rural­kenya/ 4/4March 7th, 2013 | International Affairs | 0 Commentshttp://ruvr.co.uk/2013_03_05/Kenyan­election­politics­or­tribalism/ https://www.youtube.com/watch?v=JnlMcQ_6uQg 

#KenyaDecides2013 – Part 3 – Aborted primaries muddy the local elections in rural Kenya

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online