In an interview for Renewal with Simon Thompson, Tariq Modood, one of Britain’s foremost Muslim public intellectuals, discusses the role of the public intellectual, Islam and British public life, and a critically evolving multiculturalism. You can read the full interview for free, online here. In this extract Modood discusses the impact of the Salman Rushdie affair of 1989 on his politics

Modood, Tariq

LSE Research Online

2017­5­9 Interview: Tariq Modood – On being a public intellectual, a Muslim and a multiculturalist | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/07/interview­tariq­modood­on­being­a­public­intellectual­a­muslim­and­a­multiculturalist/ 1/3Interview: Tariq Modood – On being a public intellectual, a Muslimand a multiculturalistIn  an  interview  for  Renewal  with  Simon  Thompson,  Tariq  Modood,  one  of  Britain’s  foremostMuslim public intellectuals, discusses the role of the public intellectual, Islam and British public life,and a critically evolving multiculturalism. You can read the full interview for free, online here. In thisextract Modood discusses the impact of the Salman Rushdie affair of 1989 on his politics.Do you see yourself as bringing a specifically Muslim voice to public debate?To  answer  this  we  need  to  go  back  to  the  Rushdie  affair.  The  Rushdie  affair  was  a  pivotalintellectual and biographical moment for me, because in some ways I came to be a Muslim at thattime.  It  would  have  been  quite  straightforward  for  me  to  walk  away  from  all  these  angry,aggressive Muslims and simply say: they have nothing to do with me. But I thought instead: thesepeople are something  to do with me.  I was working  in  racial equality and community  relations,  Ihad a sense of belonging, solidarity, with a community of suffering.  I was aware of and proud ofmy Pakistani roots. I thought of myself as British Asian, so to extend that to think of myself as aBritish Asian Muslim didn’t  seem such  a  leap. But  it wasn’t  obvious  either.  I  knew other BritishAsians  who  didn’t  want  to  have  anything  to  do  with  these  ‘fundamentalists’.  I  felt  I  needed  toaddress Muslims as much as I needed to address the wider public, and I needed to address themin a way that both exhibited identification and solidarity with them and said: this is where I standand this is where we should stand – and we should distinguish ourselves from some other Muslimpositions. So it was a critical stance, but I was expressing it as a Muslim.Did you see your role in the Rushdie debate as standing up for the marginalised; asstanding up for British Muslims?At that time, there were at least two prominent things motivating me. Concern for the wellbeing ofBritish  society. And  concern  for  the  wellbeing  of  British  Muslims  as  a  particular  part  of  Britishsociety. I was trying to follow these two deep personal commitments equally. It wasn’t just Muslimsand Salman Rushdie who were affected. British society was affected by this incident – and, in fact,this set of issues is not confined to one country. 2017­5­9 Interview: Tariq Modood – On being a public intellectual, a Muslim and a multiculturalist | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/07/interview­tariq­modood­on­being­a­public­intellectual­a­muslim­and­a­multiculturalist/ 2/3“British society has  to work and adapt  to  include  in a  fair and  just way what wemight call the new British.”Some people might say about me:  ‘he doesn’t care about Britain, he  just wants to  look after  theMuslim constituency’. I personally have never thought along those lines. I have an abiding concernfor  the  wellbeing  of  British  society,  which  doesn’t  mean  that  British  society  sometimes  doesn’tmisunderstand where its wellbeing lies. When I try and engage with a broader British public, I amtrying to get people to think about what is really good for British society. What is consistent with itsbeliefs  and  long­term  character?  Because,  of  course,  British  society  has  to  work  and  adapt  toinclude  in a  fair and  just way what we might  call  the new British. What  I  have been concernedabout –  in  the Rushdie affair and after – has not been  the wellbeing of Muslims per se, but  thewellbeing of Muslims who are part of British society and whose future is part of British society. Thewellbeing of  these parties  is entangled, and the conflictual parts of  the entanglement have to beworked out so that the wellbeing of each becomes interdependent and, if you like, integrated.Does sharing an identity mean sharing solidarity?My  biography  gives  me  insights  and  a  sensibility  that  others  don’t  have.  I  don’t  claim  to  bespecially empathetic, but I can say that I know certain things, having been brought up as a Muslim,having  been  an  Asian  in  Britain  since  I  was  a  child,  and  going  to  a  very  white,  working­classschool with a  lot of  racist and other kinds of bullying.  I  think  this was  the basis  for my career.  Icould  see  that  the way  that British  society was beginning  to politically  conceptualize  the  issuesaround race in the 1970s and 80s just did not fit with my own sense of who I was. And I felt that Iwas actually the norm in Asian communities and not the exception, for example, like most BritishAsians  I  did  not  think  I  was  black,  nor,  of  course,  white;  and  nor  did  I  define  myself  againstBritishness but as making a new, distinctive claim on it. That gave me the basis for arguing againsta  kind  of  black­white  racial  dualism  and  towards  ethnic  pluralism  –  towards  multiculturalBritishness,  where  there  are  different  ways  of  being  British.  I  don’t  think  of  myself  as  simplyspeaking as a Muslim. When I speak, I speak as a multiculturalist above all. This is the intellectualcommitment that I bring to public debate.“I don’t think of myself as simply speaking as a Muslim. When I speak, I speak asa multiculturalist above all.”The  emergence  of  religion  as  a  live  issue,  in  particular  the  assertion  of  Muslim  identity,  wasactually a bit of a surprise to me. When I first heard about the Rushdie affair I thought, ‘it’s not rightfor Muslims to be getting so angry’. But being amongst Muslims made me realise that this reallymattered to some Muslims, and they were unable to do what their sympathisers were asking themto do – which was basically to just forget about the novel entirely. I could see that some Muslimswere headed for a confrontation, and this wasn’t good for these Muslims or for British society. Andbecause I could identify with them I could understand: not because I’m particularly empathetic, asI say, but because I belong to a certain social world.“The emergence of  religion as a  live  issue,  in particular  the assertion of Muslimidentity, was actually a bit of a surprise to me.”Do you think that racism, and in particular Islamophobia, are growing problems in thiscountry, and what can politics do to fight against this rise?Most of  the evidence suggests  that  racial discrimination,  say  in  relation  to  jobs, persists. Ethnicminorities  continue  to  make  progress  in  terms  of  socio­economic  mobility  and  participation  inpublic life, but that’s mainly because of the extra qualifications they achieve rather than because2017­5­9 Interview: Tariq Modood – On being a public intellectual, a Muslim and a multiculturalist | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/07/interview­tariq­modood­on­being­a­public­intellectual­a­muslim­and­a­multiculturalist/ 3/3July 15th, 2016 | Featured, Latest | 0 Commentsthere is a level playing field. On the other hand, I think that racial prejudice is in relative decline ifwe  look  at  the  views  of  younger  people  compared  to  older  people,  and  at  friendship,  dating,relationships, marriage and so on. Yet both  in  terms of employment and social  life, suspicion ofand hostility to Muslims continues to rise. Partly this is collective blame for jihadi terrorism but it’salso an antipathy to publicly asserted religious identities.“Suspicion  of  and  hostility  to Muslims  continues  to  rise.  Partly  this  is  collectiveblame  for  jihadi  terrorism but  it’s also an antipathy  to publicly asserted  religiousidentities.”This ‘Muslim penalty’ has to be much more publicly stated as a problem. Blanket condemnation ofracism  is not enough. We need positive national narratives which  feature Muslims and  Islam asaspects  of  what  it  is  to  be  British.  Politicians  also  need  to  work  with  Muslim  communities  toidentify,  isolate  and  defeat  the  processes  leading  to  terrorism,  rather  than  speak  as  if Muslimswere the problem or that terrorism is a problem the Muslim community could solve on its own – orindeed that  it could be solved without  the  full engagement of  the Muslim communities,  includingconservative Muslims and critics of government foreign policies.About the authorsTariq Modood  is  the  founding Director of  the Bristol University ResearchCentre for the Study of Ethnicity and Citizenship.Simon  Thompson  is  Associate  Professor  in  Political  Theory  at  theUniversity of the West of England, Bristol.You can read the full interview for free, online here. 

Interview: Tariq Modood – on being a public intellectual, a Muslim and a multiculturalist

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online