William King gives a historical overview of chemical warfare

King, William

LSE Research Online

5/11/2017 LSE International History – A brief history of chemical warfare: from Sparta to Syriahttp://blogs.lse.ac.uk/lseih/2017/04/25/a­brief­history­of­chemical­warfare­from­sparta­to­syria/ 1/3A brief history of chemical warfare: from Sparta to SyriaWilliam King gives a historical overview of chemical warfare. The  assassination  of  Kim  Jong­nam  with  VX  on  13  February  and  the  recurrent  use  of  Sarinagainst civilians in the Syrian conflict have thrust chemical warfare agents back in the internationalspotlight. What are these agents, and where did they originally come from? How does their recentuse fit within the history of chemical warfare?By  focusing  on  these  specific  points,  we  can  often  forget  the  substantial  history  of  chemicalwarfare. We often think of World War I as the start­point for the use of chemical warfare, but theearliest  known  case  of  a  chemical  incendiary  being  used  to  create  a  poison  gas  took  place  in429BC. During the siege of Plataea1, Spartan soldiers built a substantial woodpile outside the citywall. The woodpile was ignited with pitch and sulphur, creating blue flames and an acrid stench.By burning sulphur,  the Spartans released toxic sulphur dioxide gas over  the defenders and  thePlataeans soon abandoned their posts.There is a long history of militaries using chemicals to create smoke, spread toxic clouds and tosabotage enemy forces. One well known case of a feared chemical incendiary weapon was that oflegendary Greek fire, used to spread fear and death in the 7th and 8th century AD. Even if we lookto  the Napoleonic Wars,  in March  1818,  Lord Cochrane  proposed  a  plan  to  use  ‘stink  vessels’(also  known  as  sulphur  vessels)  against  the  French Navy.  These  ships,  layered with  coke  andsulphur, would be sent amongst the French fleet and ignited to emit a choking gas.The first substantial use of chemical warfare, for a sustained period and on an unimaginable scale,was seen in WWI. Close­quarter fighting on the Western Front in WWI provided German militaryplanners with an opportune environment to let loose phosgene, chlorine and from 1917, mustardgas. Phosgene and chlorine are predominantly known for causing severe choking in victims, andmustard gas for blistering. An additional military benefit to chemical warfare has always been thepsychological effect, death by gas spreads panic, just like it did in the Spartan siege of Plataea.While  WWI  highlighted  the  scale  of  chemical  warfare  use,  the  1930s  onwards  showed  thecomplexity  that  advanced  scientific  research  could  bring  to  the  field.  Chemical  warfare  wasbelieved likely to be employed in a future world war.In 1938, German researchers discovered a new chemical warfare agent, sarin. These scientistswere attempting  to  find more effective pesticides, but  instead,  they discovered a  lethal chemicalagent that would still be in use today, in Syria, almost 80 years on. Sarin was just one of the nerveagents  discovered  by German  research,  two  others  being  tabun  and  soman,  but  tabun  is  lesslethal,  and  soman  is  harder  to  produce.  Sarin  was  named  after  the  discoverers:  Schrader,Ambros, Ritter, and Linde. Unlike phosgene, chlorine and mustard, the primary role of sarin is tokill, and kill quickly. The gas is odourless and colourless, making detection exceptionally difficult.Within 1­10 minutes of exposure to a tiny amount, the victim suffers from paralysis of the nervoussystem, and dies from asphyxiation.Even with Germany having a huge advantage with nerve gases, chemical warfare was not used inthe Second World War  in Europe. Until  invading Allied  armies  uncovered  nerve  gas  stockpiles,they were unaware of this alarming development. Why Germany did not initiate chemical warfareis a source of historical debate.Jeffrey Legro outlines three interpretations2. The first is one of perception and realism: it was notbelieved  in  Germany’s  advantage  to  use  nerve  gases  against  the  Allies.  Repercussions  would5/11/2017 LSE International History – A brief history of chemical warfare: from Sparta to Syriahttp://blogs.lse.ac.uk/lseih/2017/04/25/a­brief­history­of­chemical­warfare­from­sparta­to­syria/ 2/3have been severe and  it was not known  if  the Allies also had  these nerve gases. Secondly, didnerve  gas  actually  fit  with  the  countries  fast­paced,  high  manoeuvrability  military  doctrine?  Asseen  in  WWI,  chemical  warfare  slows  down  the  speed  of  battles.  Thirdly,  Legro  outlines  aningrained aversion to the use of chemical weapons  in  the Army. Which would explain why, evenwhen it was clearly tacticlaly in the military’s advantage to use nerve gas, it still did not.Regardless,  the  repercussions  of  German  research  were  substantial.  A  new  age  in  chemicalwarfare research dawned as the Soviet Union, the US and Britain realised the ramifications of theGerman  development.  The  door  had  opened,  and  the  race  for more  lethal,  and more  efficient,chemical warfare agents began in the tense climate of the Cold War.Research in the UK led to the discovery of the V­agents (V for venomous) in 1954. Similar to thediscovery of sarin, British researchers at Imperial Chemical Industries (ICI) were also searching fora pesticide, but  instead discovered a series of agents far more lethal  than sarin. Whereas sarin,when  released,  could  last  around  a  day,  VX  could  remain  deadly  for  weeks.  VX  was  alsoextremely  efficient  at  killing  through  contact  with  skin.  While  the  UK  did  not  mass­produceoffensive chemical weapons after 1956, the US stockpiled substantial reserves of VX. During testsin the Utah desert in 1968, VX droplets were blown over the nearby area. Fortunately, there wereno human casualties, but around 4,000 sheep did die.Unfortunately,  the same cannot be said  for another significant marker  in  the history of chemicalwarfare use, the Iran­Iraq war that started in 1980. It was much later in the war, in 1988, that Iraqiforces dropped a concoction of chemical agents on the Kurdish city of Halabja. Thousands diedfrom exposure to the lethal mixture of gases, which included nerve gases and mustard gas.In  the  mid­1990s  sarin  was  again  used  against  civilians,  this  time  in  Japan.  A  doomsday  cultcalled  ‘Aum  Shinrikyo’  was  responsible  for  the  attack.  In  June  1994,  members  converted  arefrigerator  truck, and  released sarin near  the homes of  judges, killing eight people and  injuringhundreds more. These judges were presiding over a lawsuit against the group.In December 1994, an Aum Shinrikyo member used nerve gas to assassinate a man accused ofspying on the group. VX was sprayed directly onto the victim’s neck. In a final  incident  in March1995, group members punctured packets filled with sarin on the Tokyo subway during rush­hour.The  attack  killed  twelve  people  and  injured  thousands more.  As  police  were  closing  in  on  theorganisation, members had rushed their production of sarin, making it far less potent than it wouldtypically be. The cult showed the world how a non­state actor could produce and use nerve gasesto kill and incite mass panic and fear.In 1997, the Organisation for the Prohibition of Chemical Weapons (OPCW) was formed to checkthat countries are abiding by the Chemical Weapons Convention (CWC). The CWC bans the use,development, production, stockpiling and transfer of chemical weapons. Currently, 192 countrieshave  signed  the  Convention,  with  one  notable  exception,  North  Korea.  Malaysia,  where  theassassination of Kim Jong­nam with VX took place, is a signatory. As a result, the OPCW workedclosely  with  officials  in Malaysia  in  the  investigation.  OPCW  representatives  are  also  checkingallegations of sarin use in Syria.Chemical  warfare  capabilities,  like  other  areas  of  defence  science  and  weapons  development,have evolved rapidly over time. But they have always been a tool to seek an advantage, whetherover two thousand years ago, or today. One key element of their use is their psychological impact,which has a substantial reach far beyond their zone of use. Chemical warfare has a long history.What  we  are  seeing  today  are  sophisticated  chemical  agents,  designed  at  peak  periods  ofmobilisation in defence science, being used for a similar role: to cause casualties and spread fear.The case of the assassination is slightly different, as the history of assassinations is more closelytied to biological, rather than chemical agents. But again, this is reflective of advances in science.Biological agents have been used for thousands of years to assassinate individuals, but now more5/11/2017 LSE International History – A brief history of chemical warfare: from Sparta to Syriahttp://blogs.lse.ac.uk/lseih/2017/04/25/a­brief­history­of­chemical­warfare­from­sparta­to­syria/ 3/3April 25th, 2017 | Featured | 0 Commentssophisticated methods have been uncovered: whether  that be plutonium, or VX. Same aim,  justcarried out with a more sophisticated tool.Footnotes1.For more on ancient uses of CBW see: Adrienne Mayor, Greek Fire, Poison Arrows & ScorpionBombs: Biological and Chemical Warfare  in  the Ancient World  (Woodstock: The Overlook Press2003). 2. Jeffrey W. Legro, Cooperation under Fire: Anglo­German Restraint during World War II, (Ithaca,N.Y.: Cornell University Press, 1995) pp.177­202.William King  is a second year PhD student at  the LSE,  focusing on British chemical andbiological warfare policy in the Cold War. He previously studied at Cambridge and KCL.

A brief history of chemical warfare: from Sparta to Syria

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online