Jewish-Muslim relations are often constructed in the public discourse as problematic due to the conflict in the Middle East. Based on her recent study conducted with Jewish and Muslim participants in the UK with Fiaz Ahmed, Yulia Egorova suggests that Jewish-Muslim relations are instead shaped by and, at the same time, reflect wider public attitudes towards ‘minority communities’ in general and towards Jews and Muslims in particular

Egorova, Yulia

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2017­5­9 Jewish­Muslim relations have been affected by European public and political discourse | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/09/jewish­muslim­relations­have­been­affected­by­european­public­and­political­discourse/ 1/3Jewish-Muslim relations have been affected by European public andpolitical discourseJewish-Muslim relations are often constructed in the public discourse as problematic due to theconflict in the Middle East. Based on her recent study  conducted with  Jewish and Muslimparticipants in the UK with Fiaz Ahmed, Yulia Egorova suggests that Jewish-Muslim relations areinstead  shaped by and, at the same time, reflect wider public attitudes towards ‘minoritycommunities’ in general and towards Jews and Muslims in particular.A Synagogue and Mosque in Whitechapel, London. Image: Flickr, Cory DoctorowIt  appears  that  for  many  British  Jews  and  British  Muslims,  anti­Semitism  and  Islamophobiaconstitute  a  significant  factor  that  determines  their  place  in  the  vexed  picture  of  Jewish­Muslimrelations  in Europe,  and  it  can  be  argued  that  the  social  hesitation  that  some British  Jews andBritish Muslims  have  against  each  other  is  a  symptom  of  wider  problems  in  the  way  ‘minority’groups are perceived and treated in society.Both  personal  and  historical  experiences  of  discrimination  were  frequently  referred  to  in  ourrespondents’ accounts of their view of Jewish­Muslim relations and of their perception of the othergroup. In the case of the Jewish communities, historical and personal memories and experiencesof  discrimination,  combined with  exposure  to  public  and mass media  discourses  that  constructMuslims  as  a  security  threat  in  general,  and  a  threat  for  Jewish  persons  and  organisations  inparticular, forces some members of the Jewish constituency to view Muslims with suspicion. Theresponses that we received from our Jewish interviewees about their experiences of  interactionswith British Muslims were positive,  however,  almost  every  respondent  talked about  the  concernpresent  in  their congregations.  It  is clear  that some of  their hesitation stems from the rhetoric ofthe ‘war on terror’ that is common in the mainstream mass media and public discourse, and is notat all limited to the Jewish constituency.Similarly, the postcolonial experiences of Muslims in Europe, and, particularly, after the events of9/11  and  7/7,  have  predisposed  Muslims  to  be  doubtful  about  their  future  in  Europe.  When  itcomes specifically to their relations with their Jewish counterparts, this overall feeling of insecurity2017­5­9 Jewish­Muslim relations have been affected by European public and political discourse | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/09/jewish­muslim­relations­have­been­affected­by­european­public­and­political­discourse/ 2/3sometimes intersects both with time­old anti­Jewish stereotypes and conspiracy theories, and witha reaction to public discourses that stigmatize the Muslim community. For  instance, some of ourMuslim respondents talked about British Jews as more ‘successful’ citizens, who were ‘ahead’ ofBritish Muslims  in  terms of  their  organization  and  relationship with  the  authorities.  The  trope ofJewish people being ‘successful’ and ‘ahead’ in other contexts would have read as an anti­Semiticstereotype, however, in this case, our Muslim respondents, many of whom emphasized that nowEuropean  Muslims  were  going  through  what  European  Jews  had  experienced  earlier  in  thecentury, used it to describe their own condition of discrimination.What  appears  to  be  equally  problematic  for  the  development  of  Jewish­Muslim  dialogue  is  themass media constructing Muslims as the enemies of the Jews and leveling blanket accusations ofanti­Semitism  at  the  entire  Muslim  community,  as  well  as  presenting  the  attacks  on  Jewishpersons and property where perpetrators were Muslim as further evidence of Muslim immigrants’susceptibility  to  extremist  ideologies  and  failure  to  integrate  or  portraying  Jewish  people  aspotential ‘allies’ of European Christians in the fight against the ‘Islamisation’ of Europe.These examples show that while in the past, Jews and Muslims in Europe were put together intoone category of a  threatening other,  in recent decades their  identities have become polarized  inthe  European  public  and  political  discourse,  which  created  a  rhetorical  dichotomy  between  the‘well­integrated’ and  ‘law­abiding’  Jews and  the  ‘violent’ and  ‘inassimilable’ Muslims. Though onthe face of it this discourse constructs Jews and Muslims as members of two opposing categories,it  still  at  the  same  time  portrays  them both  as  the  ‘other’,  even  though  it  associates with  themdifferent imageries of alterity. In contemporary European imagination, Jews and Muslims are thusboth  juxtaposed  as  social  groups  allegedly  adhering  to  radically  different  cultural  values  andreligious practices, but at the same are also conflated as static and unchanging minorities who, nomatter how different they may be from each other, are also unmistakably unalike the mainstreamsociety.“Though on the face of it this discourse constructs Jews and Muslims as membersof  two  opposing  categories,  it  still  at  the  same  time  portrays  them  both  as  the‘other’”It  would  not  be  at  all  surprising  if  such  generalisations  that  essentialise  both  traditions,  butconstrue Judaism as more compatible with life in Europe than Islam, were detrimental to Jewish­Muslim relations and we saw multiple examples of  this  in our research. For  instance, one of myJewish  research  participants  involved  in  inter­community  work  reported  that  young  Muslimssometimes felt embarrassed about getting involved because they thought they would be expectedto reveal anti­Semitic views. Another respondent observed that Muslims felt they had to be extracareful about taking part in Jewish­Muslim interfaith events, as they were worried that if the topicof  Israel  came  up,  their  comments  could  be  seen  as  inappropriately  negative  and  lead  to  theirarrest.Our  research  unsettles  those  understandings  of  Jewish­Muslims  relations  that  see  them  asdependent  entirely  on  the  actions  of  Jews  and  Muslims  enacting  these  relations  or  actions  ofagents constructed as their proxy, such as the State of Israel, Muslim majority states, or differentgroups  and  organization  identified  as  Jewish  or  Muslim.  Instead  the  context  of  Jewish­Muslimrelations highlights how the expectations and social hesitation that different ‘minority’ communitieshave about  the way  they will be  treated by each other are an  important  indicator of  the  level ofsocio­political comfort that they experience in relation to the mainstream society.This article is based on a paper by Yulia Egorova and Fiaz Ahmed, “The Impact of Antisemitismand  Islamophobia on Jewish­Muslim Relations  in  the UK: Memory, Experience, Context”  in BenGidley and James Renton, eds., Antisemitism and Islamophobia in Europe: A Shared Story? dueout in December. 2017­5­9 Jewish­Muslim relations have been affected by European public and political discourse | Religion and the Public Spherehttp://blogs.lse.ac.uk/religionpublicsphere/2016/09/jewish­muslim­relations­have­been­affected­by­european­public­and­political­discourse/ 3/3September 28th, 2016 | Featured, Latest | 1 CommentAbout the author Dr Yulia Egorova is Reader in Anthropology at Durham University and theDirector of the Centre for the Study of Jewish Culture, Society and Politics.  

Jewish-Muslim relations have been affected by European public and political discourse

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