“A landmark exhibition at the British Library finally explodes the colonial myth of Africa being the dark continent.

Africa@LSE,

LSE Research Online

5/9/2017 Africa at LSE – West African history and culture unveiled in British Library exhibitionhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/01/30/west­african­history­and­culture­unveiled­in­british­library­exhibition/ 1/3West African history and culture unveiled in British Library exhibition“A landmark exhibition at the British Library finally explodes the colonial myth of Africa being thedark continent.”So begins a review of  the ongoing British Library exhibition West Africa: Word, Symbol, Song  inthe publication Nigerian Watch, praise that is very much deserved.From the ancient Mali empire  to  the modern day, West Africa: Word, Symbol, Song  traces over1000  years  of  history  and  culture  through  the  medium  of  oral  and  written  literature  and  song.Curated  by Marion Wallace  and  Janet  Topp Fargion,  this  exhibition  is  having  a  huge  impact  intransforming knowledge and understanding of West Africa, a diverse region boasting 17 countriespopulated by 340 million people speaking over 1000 languages.This  photo  is  from  the  book,  Travels  in  the  Timannee, Kooranko,  and Soolima  by AlexanderGordon  Laing  describing  the  time  spent  in  an  area  of West  Africa  that  includes  present­daySierra Leone.This is a source of immense pleasure to Wallace, Lead Curator, African Collections at the BritishLibrary  whose  chief  aim  was  that  this  exhibition  would  set  straight  wrong  ideas  about  thecontinent.“There is this big disjunct between popular views of Africa which are very conditioned by starvingbabies,  child  soldiers,  Ebola,  all  which  are  true  from  time  to  time  at  least,  and  just  simply  notknowing about the cultures of Africa, the state building that occurred in Africa, not understandingthat people  lived  in huge empires, controlled  their own goldmines,  just  to name a  few,” Wallacesaid.“These are all very simple things that any first year undergraduate who has studied African historywould be able to tell you but it is really not generally known.”She continued: “We wanted to correct misconceptions such as the belief that there was no writingin Africa before the Europeans brought it. Africa is seen as a continent of orality and voice which insome ways  is a concept  that denigrates Africa  in  that oral culture  is viewed as a poor cousin  towritten culture. 5/9/2017 Africa at LSE – West African history and culture unveiled in British Library exhibitionhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/01/30/west­african­history­and­culture­unveiled­in­british­library­exhibition/ 2/3“One of  the  first  things you see  in  the exhibition  is a gourd, a big calabash, borrowed  from  theBritish Museum which has Nsibidi symbols from south east Nigeria.“The calabash is probably from the 19th century, but the symbolic system on it probably has mucholder  roots.  There  is  archaeological  evidence  to  suggest  that  those  roots  could  go  back  amillennium.“Equally,  Arabic  scholarship  around  the  Koran,  Islamic  theology  and  other  subjects  fromastronomy, mathematics to biography has existed as long ago as a millennium. There is certainlyone manuscript that predates that as long as 1500 years ago.”In  addition  to  manuscripts,  materials  on  display  in  the  exhibition  also  include  historic  film  andsound recordings, books, photographs and woven and printed textiles.Everything  on  display  tells  a  story,  whether  contemporary  or  historical.  From  Adelaide  Casely­Hayford who made it her life’s mission to educate African girls to freed Africans such as OlaudahEquiano and Ottobah Cugoano who became vocal critics of  the slave  trade, West Africa: Word,Symbol, Song unveils a  textured narrative with a multiplicity of stories and experiences from theregion of West Africa.A particularly remarkable inclusion in the exhibition are letters written by Ayuba Suleiman Diallo, ahigh  status  Muslim  from  what  is  now  Senegal.  He  was  enslaved  in  1731  and  taken  to  NorthAmerica, but  talked his way out of slavery with  the help of a patron. He spent 1733  in Englandwhere he became a hit, was presented  to  royalty, had his portrait painted before going back  toSenegal  in 1734. At  the  time,  it was unheard of  for someone who was enslaved  to survive andreturn to Africa.“These letters were uncovered by one of my colleagues who has been working on ancient Arabicmanuscripts,” Wallace revealed.“Diallo is said to have written three Korans from memory while in England in 1733. One of themcame up for auction recently and we’ve borrowed it from the new owner. That is in the exhibitionalong  with  two  letters  written  by  Diallo  –  one  that  was  already  known  about  and  the  othercompletely in Arabic.”Among Wallace’s favourite pieces in the exhibition are a series of small books published in Nigeriain the 1960s.“The Mbari  Club was  a  groundbreaking  publisher  in  that moment  of  literary  creativity  just  afterindependence,” Wallace said.“They  were  also  an  arts  promoter  in  visual  arts  and  literature  and  they  published  books  andpamphlets by a number of distinguished writers such as Wole Soyinka, one of the first members ofthe club, and South African Denis Brutus.She added: “The Sudanese artist Ibrahim el­Salahi did an exhibition in Ibadan in the early 60s andthey published his drawings. Most of  the drawings  in  that pamphlet were published by Mbari  forthe first time.“The books are beautifully illustrated usually in black and white. We have six on display and twiceas many in our collections.”West Africa: Word, Symbol, Song continues at the British Library until February 16. Ticketscost £10, Under 18s go free. Discounts are available for group bookings.  5/9/2017 Africa at LSE – West African history and culture unveiled in British Library exhibitionhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/01/30/west­african­history­and­culture­unveiled­in­british­library­exhibition/ 3/3January 30th, 2016 | Arts/Culture, Featured | 0 Comments The views expressed in this post are those of the authors and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science. 

West African history and culture unveiled in British Library exhibition

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online