Eva Nelson analyses the underlying motivations in France’s foreign policy towards Africa

Nelson, Eva

LSE Research Online

5/11/2017 Africa at LSE – French Intervention in Africa Reflects its National Politicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/10/10/french­intervention­in­africa­reflects­its­national­politics/ 1/3French Intervention in Africa Reflects its National PoliticsEva Nelson analyses the underlying motivations in France’s foreign policy towards Africa. The  long view of French foreign policy  in Africa  is paved by conflict of  interest. Some politiciansare  tempted  to  pull  out  of  the  continent  for  fear  of  accusation  of  neo­colonialism,  somewhatincompatible with President Hollande’s definition of the Francafrique. Others, looking forward to re­election, are more preoccupied with appeasing national fears of terrorism by keeping a grip on theSahel  –  which  they  hope  will  secure  them  votes  from  an  electorate  that  begs  for  heightenednational security.This paradox in policy is best witnessed by asymmetric reactions to recent French intervention inMali  and  the  Central  African  Republic.  Civil  wars  were  taking  place  at  the  same  time  in  bothcountries, but  the French media and public opinion  reacted differently  to each. The governmentreceived praise for intervening in Northern Mali, while involvement in the Central African Republicwas barely covered,  if not overlooked, by the French domestic audience. How to explain such adivide  in  public  opinion  for  two  identical military  interventions? Unsurprisingly,  it was due  to  theperceived  relationship  between  the  global  jihad  narrative  and  domestic  security  issues,  andreinforced by public denial of France’s post­colonial responsibility for conflict in Central Africa.Refugee families from Mali in Mentao refugee camp, northern Burkina Faso Photo Credit: Oxfam International via Flickr (http://bit.ly/2dDJsgj) CC BY­NC­ND 2.0In early 2012, rebels from the National Movement for the Liberation of Azawad (MNLA), a Tuaregindependence  movement,  seized  strategic  cities  in  Mali’s  northern  territory  before  eventuallyoverthrowing  the  government.  French  intervention  –  4000  troops  sent  to  Mali  under  OperationServal – started once Ansar Dine, an Islamist movement, took hold of three major strategic pointsin  the northern  region: Kidal, Gao and Timbuktu. For a short period,  the MNLA and Ansar Dinefought  alongside  each  other  against  the Malian  government.  However,  they  soon  clashed  overhow to govern captured towns, and were eventually ousted by French troops.  Foreign interventionhas  been  deemed  a  relative  success  by  the  French  government,  French  citizens  and  theinternational community.5/11/2017 Africa at LSE – French Intervention in Africa Reflects its National Politicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/10/10/french­intervention­in­africa­reflects­its­national­politics/ 2/3A few months after France set foot in Mali, Seleka rebels overthrew the Central African Republic’sChristian President Francois Bozize. Hollande’s  international envoys  lobbied  the United Nationsfor  support  on  the ground, and eventually  sent  in 2000 men under Operation Sangaris. As  youread  this,  the  conflict  is  however  still  ongoing,  state  building  has  barely  kicked  off,  andpeacekeeping duties are still in the hands of foreign troops.While the threat of inter­state terror developing in Mali resonated deeply with the French domesticaudience, the dysfunctional national politics of the CAR was of little interest to the same public, tooused to conflicts of  the  like  in Africa and how little  they mean to the average French household.That accounts for the general indifference for the latter conflict, and its poor media coverage.Legitimising action  in  the Central African Republic has proved  to be more problematic. The civilwar, which saw a marginalised Muslim minority stand up  to  the  ruling Christian majority, did notimpact  the French public, nor was  it a source of surprise. France’s most recent stint  in  the CARwas imbued by the disastrous heritage of previously meddling with the country’s politics. Since itsindependence,  the  former  Oubangui­Chari  region  continuously  hosted  French  troops,  whichintervened numerous  times  in  the country’s  conflicts. Whereas during  the northern Mali  conflict,the Islamist threat was publicised to a French audience that felt directly affected by it, setting footonce again in CAR was not widely backed either by the French or the Central African population –reflecting on heavy involvement that has never actually helped to stabilise the country.Operation Sangaris was a prime example of the neo­colonial aspect of France’s foreign relationswith  Africa.  In  an  attempt  to  be  first  in  line  for  future  trade,  or maybe  just  to  affirm  itself  as  adominant  power,  French  officials  are  constantly  in  and  out  of  Africa  with  brain  and  brawn.However, with no  interest  in discussing colonial wrongs such as ethnic marginalisation, France’sdialogue  with  the  continent  ignores  what  actually  fuels  conflict  in  former  colonies.  The  formerPrime  Minister  Francois  Fillon’s  recent  comments  about  colonisation  equating  with  “sharingFrench  culture”  is  one  example  of  this.  Fundamentally,  it  is  the  lack  of  critical  historicalunderstanding,  hand  in  hand  with  France’s  self­promotion  as  Africa’s  biggest  ally  that  madeOperation Sangaris unviable.The best way to frame the northern Mali conflict was to focus on the impact of jihadist groups inthe region, and extend the threat to France itself. France only answered Mali’s plea for help onceIslamists  got  involved.  The  threat  of  terrorism  convinced  the  French  population,  and  thegovernment  faced  little opposition  from  the public. The  fight against a narrative  that  shapes  thenational  politics  of  international  powers  led  to  a  quick  backup  by  the  United  Nations  SecurityCouncil and the European Union.It is clear that French politics still shapes Africa’s security landscape. Turning back from a previouscommitment  to  loosen  ties  to  the  continent,  President  Hollande’s  government  profits  fromextending  the  fight  against  terrorism  outside  French  borders.  Consequently,  intervention  in  theCentral African Republic was brushed under the rug when France realised that operation Sangariswas going downhill. All eyes were focused on the simultaneous intervention in Northern Mali, moreappealing  to  Europeans who  could  recognise Mali’s  enemy  as  their  own.  Islamists,  and  all  thenarratives  that  surround  them, were a perfect  target  for French  troops. Comparatively, France’stenth stint in CAR was unappealing to a French audience that is all too used to entanglements informer colonies as a habit more than a rightful cause (as opposed to defending France’s nationalsecurity abroad).With May 2017 presidential elections approaching at an alarming pace, the French government istreading a fine line between accusations of neo­colonialism and laments of lenient foreign policy,kindled by its recent stints  in Mali and the CAR. With the issue of the Islam and Islamism at thecore of French politics and likely to play a prominent role  in the upcoming elections – especiallyfollowing the recent terror attacks in Paris and Nice­ there is little doubt that the future of Frenchforeign intervention will only tip towards heavier militarisation.5/11/2017 Africa at LSE – French Intervention in Africa Reflects its National Politicshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/10/10/french­intervention­in­africa­reflects­its­national­politics/ 3/3October 10th, 2016 | Conflict, International Affairs | 0 CommentsEva Nelson is an undergraduate research fellow at the African Leadership Centre, King’s CollegeLondon. The views expressed in this post are those of the authors and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science. 

French intervention in Africa reflects its national politics

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online