Last night at IDEAS, a roundtable of leading academics debated a new edited volume: The Global 1989. Here one of the editors, George Lawson, explores the ways in which the central dynamics of contemporary world politics have been shaped, for better or worse, by the social forces unleashed in Central and Eastern Europe some twenty years ago

Lawson, George

LSE Research Online

7/3/2017 The Global 1989 | International Affairs at LSEhttp://blogs.lse.ac.uk/ideas/2010/11/the­global­1989­2/ 1/2Nov 11 2010The Global 1989LSE IdeasBy George LawsonLast night at IDEAS, a roundtable of leading academics debated a new edited volume: The Global 1989. Here one of theeditors, George Lawson, explores the ways in which the central dynamics of contemporary world politics have been shaped,for better or worse, by the social forces unleashed in Central and Eastern Europe some twenty years ago.One of the central motifs of Milan Kundera’s The Book of Laughter and Forgetting is the ways in which the present works todistort the past. To that end, Kundera tells the story of a photograph taken of two leading Czech communists, VladimírClementis and Klement Gottwald, celebrating the takeover of state power by communists in Czechoslovakia in 1948. Thepicture was later doctored to remove Clementis, following charges brought against him for ‘deviationism’ and ‘bourgeoisnationalism’.The erasure of Clementis from the photograph sought to remove one of the leading architects of the Czech post­war state fromthe country’s history. Clementis was denounced, put on trial and, eventually, executed. In some ways, of course, the veryeverydayness of this episode is its most disturbing aspect. The routinisation of coercion within totalitarian states – the use ofmurder and imprisonment, the control of populations via vast coercive apparatuses, the establishment of insidious networks ofcorruption – was the norm rather than the exception. As such, the events of 1989 and the disappearance of ‘tyrannies ofcertitude’ from most parts of Central and Eastern Europe are acts well worth celebrating.Alongside the pronounced celebrations that marked the passing of state socialism in 1989 lies a second widely held view –that 1989 serves the ur ­demarcation point in contemporary world politics. Indeed, both academics and policy­makers tend touse 1989 and its surrogate frames (such as Cold War/post­Cold War) as the principal normative, analytical and empiricalshorthands for delineating past and present. And as with the celebrations over 1989 and its associated events, suchabbreviations are made for often sound reasons. Not only was 1989 a significant event for those people living in the immediateSoviet sphere of influence, it had important ramifications for those inhabiting (now often former) socialist states around theworld.In The Global 1989, my colleagues and I used these two assumptions as the starting point for our discussions. But the bookalso seeks to go further, questioning three issues which lie behind, or perhaps lurk beneath, their easy acceptance. First,although the events of 1989 are, to be sure, acts worthy of celebration, they have also engendered some unintended, yetimportant, consequences, perhaps most notable amongst them exposure of the chronic weaknesses contained in ahyperventilated form of liberal capitalism. One of the core wagers of the Global 1989 is that the collapse of communism andthe end of the Cold War have produced mixed, paradoxical, even contradictory outcomes. Although the political, economic andcultural orders generated after the fall of communism have, for the most part, been an improvement on what was in placebefore, this has not always been clear­cut. Substantively, 1989 has bequeathed an ambivalent legacy.Second, although 1989 can serve as a useful barometer between old and new, we should becautious about the general utility of this shorthand – there have been considerable continuitiesbetween the pre­ and post­1989 eras, whether this is seen in the maintenance of power by a post­totalitarian nomenklatura in Russia and China, or in the ways in which post­Cold War capitalistexpansion serves as a return to long­established exploitative practices, albeit on novel scales. Inthis way, a complex picture emerges in terms of the temporality of 1989, one which embracesimportant continuities alongside, and to some extent instead of, simple notions of ‘all change’.Third, although the principal events and effects of 1989 took place in Europe, going beyond 1989’simmediate zone of impact reveals the many spaces of the ‘global 1989’. The failures of Westerncapitalism, political institutions and cultural mores since 1989 have fostered new forms ofopposition to Western order: political Islam, freed from its focus on the communist enemy; LatinAmerican populism, no longer subject to Western concerns over ‘extended deterrence’; andrenewed forms of authoritarian rule in China and elsewhere, even if these now appear more asforms of political coercion than as alternative means of economic or ideological competition. In this sense, although the end ofthe Cold War has been felt mostly strongly in Europe, trends elsewhere have been unanticipated. We have been here before,of course. But this time, relative Western decline may be for real.7/3/2017 The Global 1989 | International Affairs at LSEhttp://blogs.lse.ac.uk/ideas/2010/11/the­global­1989­2/ 2/2Yogi Berra, the famous American baseball player and pundit, once said that ‘it is tough to make predictions, especially aboutthe future’. 1989 is no exception to his maxim. Some twenty years after the fall, it is difficult to recall the sense of surprise andexcitement which emerged from the removal of the Soviet empire, first in Eastern and Central Europe and, some two yearslater, from its own backyard. As the international media moved from city to city, and increasing numbers of Europeans cameonto the streets in order to chase away the old order and to welcome in the new, there was a sense of the world shiftingbeneath people’s feet.But although there have been, and there remain, claims to the exceptional in 1989, a fundamental rupture in world order doesnot appear to have taken place. Rather, much akin to the bionic man, the post­1989 era is quicker, stronger, faster but not,alas, more peaceful. What is clear is that we should neither laugh (in triumphalism) about the events of 1989, nor forget (in anattempt to control the past) the lessons of the post­1989 era. After all, as Kundera notes, ‘the struggle against power is thestruggle of memory against forgetting’. Remembering the complexities, contradictions and paradoxes of the post­1989 remainsan urgent task.George Lawson is Lecturer in International Relations at LSEThis entry was posted in Uncategorized, United States. Bookmark the permalink.

The Global 1989

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online