As part of a new public lecture series exploring healthy cities in collaboration with LSE Cities and LSE Health, Professor Vanessa Watson of University of Cape Town discusses the future of urban health in Africa, asking whether and how we might move towards healthy African cities, including by re-thinking planning and design.

Watson, Vanessa

LSE Research Online

5/2/2017 Africa at LSE – LSE public lecture series explores the challenges in improving urban health in Africahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/04/15/lse­public­lecture­series­explores­the­challenges­in­improving­urban­health­in­africa/ 1/2LSE public lecture series explores the challenges in improving urbanhealth in AfricaAs part of a new public lecture series exploring healthy cities in collaboration with LSE Cities andLSE Health, Professor Vanessa Watson of University of Cape Town discusses the future of urbanhealth in Africa, asking whether and how we might move towards healthy African cities, includingby re­thinking planning and design.African cities have a long history of being the receivers rather than the generators of urban policyknowledge,  theories  and  solutions.  During  both  colonial  and  postcolonial  times,  the  American,British  and  European  territories  of  the  world,  with  only  a  few  exceptions,  produced  andtransplanted urban planning and policy ideas to Global South cities. This has been true for urbanplanning,  housing policies,  transport  policies  and more  recently  a  newer  body of  thinking abouthow population health in cities can be improved.Credit: African Centre for Cities Healthy CityLab researchproject (2012)While there is no doubt value in many of these ideas, there is a fundamental flaw underlying manyof  them:  they  are  based  on  assumptions  regarding  the  social,  economic,  political,  cultural  andspatial context in which these ideas are implemented, which may hold true in the Global North butcannot be simply generalised for all parts of the world. This is a central reason why so many urbanpolicies attempted in African cities have little positive impact, and often have highly negative andunforeseen  outcomes.  Yet  African  politicians,  professionals  and  researchers  continue  to  lookbeyond the continent  for  the next “best practice” solution that promises to solve the  ills of urbanAfrica.This has been an important factor behind the establishment of the African Centre for Cities at theUniversity  of  Cape  Town.  From  2007  it  has  used  innovative  approaches  and methodologies  touncover the particularities of the urban African context and develop ideas to address them – notignoring the global stock of policy ideas, but considering what might be appropriate to the Africanurban  context.  One  of  these  methodologies  has  been  the  CityLab  –  a  way  of  co­producingknowledge  drawing  on  the  insights  from  actors  and  groups  in  the  public,  private,  civil  andacademic spheres.5/2/2017 Africa at LSE – LSE public lecture series explores the challenges in improving urban health in Africahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/04/15/lse­public­lecture­series­explores­the­challenges­in­improving­urban­health­in­africa/ 2/2April 15th, 2013 | Urbanisation | 0 CommentsThe  Healthy  Cities  CityLab  has  drawn  more  specifically  on  an  interdisciplinary  group  ofresearchers  and  professionals,  but  the  combination  of  ideas  from  planners,  sports  scientists,health  professionals  and  anthropologists  has  resulted  in  fascinating  research  and  findings.  Themost commonly used concepts and tools for understanding the relationship between the physicalurban environment and health and wellbeing are  largely based on empirical work undertaken  inthe  global  North,  as  are  the  concepts  of  “health”  and  “urban”  which  underpin  this  body  ofknowledge.  Existing  guidelines  on  how  to  create  healthy  urban  environments  are  therefore  oflimited  use  in  cities  such  as  Cape  Town,  South  Africa,  where  contextual  realities  are  largelydifferent  from  those  in  the  global North,  and where many  of  the  assumptions  underpinning  thedominant body of knowledge do not necessarily apply.Three  key  sets  of  assumptions, which  underpin  knowledge  on  the  relationship  between  humanhealth and the physical urban environment, were challenged in the Cape Town work. The first areassumptions about the nature of “human health and well­being”, the second are about what  is aviable urban environment, and the third has to do with conceptions of choice in relation to health­related behaviours. This understanding emerged from research carried out in a poor and informalarea of Cape Town, using an ethnographic research method termed body­mapping. The results ofthis  showed  just  how difficult  it  is  to apply global North  concepts and  tools  to  the very differentcontexts  in  global South  cities. The way people  interact with  the physical  urban environment  isstrongly mediated by social factors, and people’s conceptions of health and wellbeing go beyondthe  biomedical  into  the  realms  of  the  spiritual  and  emotional.  The  use  of  space  is  stronglyinfluenced by  fear of violence. Findings  from case studies such as  these  indicate  that  there  is arelationship between space and health, and planners should be concerned about how their workcan promote health and well­being. But how they do this in rapidly urbanising and poor cities hasnot yet been properly addressed in mainstream healthy cities literature.Vanessa Watson  is  a  Professor  and  Deputy  Dean  of  the  Faculty  of  Engineering  and  theBuilt Environment at the University of Cape Town.Healthy African Cities was produced  in collaboration with LSE Health and Africa Talks.  Itwas the first in a new series of free public events on the topic of “Cities, health and well­being”.  The  second  lecture,  ‘Interdisciplinary Action  for Urban Health’ will  take  place  onFriday 26 April 18.30 – 20.00 in the Thai Theatre, New Academic Building, London School ofEconomics and Political Science. For more information please visit our website. LSE  Cities  is  an  international  centre  at  the  London  School  of  Economics  and  PoliticalScience  supported  by  Deutsche  Bank  that  carries  out  research  education  and  outreachactivities in London and abroad. Its mission is to study how people and cities interact in arapidly urbanising world, focusing on how the design of cities impacts on society, cultureand  the  environment.  Through  research,  conferences,  teaching  and  projects,  the  centreaims to shape new thinking and practice on how to make cities fairer and more sustainablefor the next generation of urban dwellers, who will make up over 70 per cent of the globalpopulation by 2050.

LSE public lecture series explores the challenges in improving urban health in Africa

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online