Over the past year, ‘modernisation’ has emerged as a buzzword in the EU-Russia partnership, apparently giving flesh to a relationship that was largely said to be stalling before a new initiative, the Partnership for Modernisation, was launched in June 2010. The rationale for this project is similar to that underpinning the EU-Russia strategic partnership: a combination of strong interdependence and high complementarity between partners

Delcour, Laure

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7/3/2017 The EU and Russia’s modernisation: one partnership, two views | International Affairs at LSEhttp://blogs.lse.ac.uk/ideas/2011/04/the­eu­and­russia%e2%80%99s­modernisation­one­partnership­two­views/ 1/2Van Rompuy and Medvedev at the Rostov­on­DonSummit, 1 June 2010Apr 5 2011The EU and Russia’s modernisation: one partnership, two viewsLSE IdeasBy Laure DelcourOver the past year, ‘modernisation’ has emerged as a buzzword in the EU­Russia partnership, apparently giving flesh to arelationship that was largely said to be stalling before a new initiative, the Partnership for Modernisation, was launched in June2010. The rationale for this project is similar to that underpinning the EU­Russia strategic partnership: a combination of stronginterdependence and high complementarity between partners. Modernisation is needed in order for Russia to mitigate the negativeconsequences of globalisation (largely described as a threat in Russia’s majorpolicy documents) and to enhance its competitiveness in the world arena. Theemergence of modernisation as an overarching economic policy objective goesback to the end of Putin’s second term as president. The economic andfinancial crisis only made it more urgent for Russia to go forward in themodernisation process. Even though Russian economy grew by 4% in 2010,the recovery is both bumpy and fragile. The country needs to diversify itseconomy with a view to reducing what President Medvedev called ‘a humiliatingdependence’ on natural resources and raw materials.  In this context, the EU has much to offer for Russia to modernise. Both theintensive trade flows (about 48% of total Russian trade in 2009, with a likelyincrease in 2010) and the dense institutional dialogue (over 30 working groups and dialogue formats) that connect the EU andRussia together make it a natural partner for Russia’s reform efforts. China and the US may be other options, yet the dialoguewith the EU is thicker and the Union is likely to remain Russia’s major trade and investment partner in the foreseeable future.Moreover, whatever its reluctance towards a greater EU involvement in the post­Soviet space may be, Russia does not regardthe EU as a competitor to the extent it does with China or the US. The European Union, therefore, is better placed to helpRussia modernise, although Russia also seeks support from other partners in this process.  To what extent, then, is the Partnership for Modernisation likely to allow for a fresh start in the EU­Russia relationship?Conversely, to what extent does it reflect the long­standing flaws that have hindered the EU­Russia partnership? While thePartnership for Modernisation may give a new impetus to the EU­Russia relationship, it may do so on a biased basis. Clearly,the EU and Russia do not share a similar understanding of their partnership’s new building block, ‘modernisation’.  For the EU, modernisation is closely connected to liberalisation. It is necessarily wide­ranging and entails deep reforms topromote a market­based economy, the rule of law and democratisation. Modernisation entails developing stable, predictableand transparent rules for trade and investment, including in the energy sector which is crucial for the Union. To that purpose,the EU strongly supports Russia’s accession to the WTO which it considers critical both for Russia’s economic reform andinvestment climate and for a qualitative step forward in EU­Russia relations.  However, in spite of recent positive developments regarding Russia’s accession to the WTO (e.g. conclusion of bilateral EU­Russia negotiations at the end of 2010, progress in multilateral negotiations and expected accession in 2011), the EU (by farRussia’s first trading partner) is concerned by intra­CIS trade regime developments, for example the 2010 Customs Unionconcluded between Russia, Kazakhstan and Belarus with the ultimate aim of economic integration. While such step mayeventually remain rhetorical, this brings confusion as to the hierarchy of objectives pursued by Russia. For the EU,modernisation also entails in­depth governance reforms, inter aliato enhance the independence of the judiciary and toeradicate corruption. Against that background, the latest developments in the Khodorkovskii/Lebedev case (both beingsentenced to six additional years of imprisonment) were implicitly criticised by the EU’s High Representative who further calledRussia to respect its international commitments in the field of human rights and the rule of law.  For Russia, modernisation primarily appears as a pragmatic attempt to foster the country’s economic diversification andcompetitiveness rather than a shift towards good governance and the rule of law and a significant rapprochement with the EU.Even though the two assertions are not mutually exclusive over the long term, in the short run there is no clear indication of afundamental shift in Russia’s political regime and in the Russian authorities’ attitude to the strategic partnership with the EU.  Modernisation, then, is primarily understood as innovation. The core project announced by Russian authorities, the Skolkovohigh technology business complex, seems overly ambitious at Russia’s current stage of development, and therefore financial,7/3/2017 The EU and Russia’s modernisation: one partnership, two views | International Affairs at LSEhttp://blogs.lse.ac.uk/ideas/2011/04/the­eu­and­russia%e2%80%99s­modernisation­one­partnership­two­views/ 2/2scientific and intellectual resources are needed from foreign partners. Such understanding of modernisation entails that the EUserves as a reform supporter and a technology provider, a much more limited role than the one it plays in guiding the reformprocess and providing a model under the enlargement and (to a lesser extent) neighbourhood policies. Moreover, thisunderstanding of modernisation as innovation seems to rule out political reforms in Russia in the near future. Modernisation,then, is expected to consolidate the current authorities as well as state power over the short term.  Whether EU and Russian views on modernisation are compatible (and the degree to which they are compatible) remains to beseen. During the Partnership for Modernisation’s first year of implementation, projects have been jointly agreed upon in thoseareas which are not politically sensitive: expanding opportunities for investment, strengthening cooperation and exchangingbest practices on energy efficiency, or identifying technical regulations for aligning Russian and EU standards. At the sametime, there has been no substantial progress in those areas which are considered highly sensitive for either partner. Forexample, the EU has put forward proposals to support judicial reform and to strengthen the dialogue with civil society, whichhave not been transformed into cooperation projects yet; the same holds true with the Russian proposal to liberalise the visaregime.  However, the Partnership for Modernisation is still in the making and Russia’s reform process is in a state of flux. In spite of theapparent political stability and beyond the so­called Putin­Medvedev rivalry, there is currently a major dilemma which is deeplyrooted in the country’s history. On the one hand, there is an urgent need for change and modernisation; on the other, changehas often been perceived as a factor of destabilisation in Russia. In other words, even though no sharp political evolution canbe expected in the near future, Russia currently stands at a crossroads in the transformation process started in the early1990s.  Behind the ambiguous discourse on modernisation there is indeed a major choice to be made between a narrowunderstanding of this concept, focusing on innovation and technologies, and a wide­ranging and systemic reform processdealing also with good governance and the rule of law (e.g. corruption) and human capital (e.g. health, education); that is,those issue areas which have been neglected over the past two decades. President Medvedev has repeatedly made it clearthat modernisation also requires transforming Russia’s political system, fighting corruption and creating an efficient andindependent judiciary.  While Russia currently sticks to a narrow view of modernisation under its partnership with the EU, the Union has undoubtedly avaluable a role to play in promoting a wider understanding, accompanying a reform process which should be fully owned byRussia, and stimulating reform through supporting drivers of change (e.g. small businesses, civil society) in that country. Tothat end, the EU should adopt a functional approach and focus on depoliticised issues as a first step. This does not mean thatit should refrain from defending its values in its relationship with Moscow; only that it will be more successful over the long termby using a learning­by­doing approach, rather than lecturing Russia.  Laure Delcour is a Senior Research Fellow at the Institut de Relations Internationales et Strategiques (IRIS), Paris. This entry was posted in Europe, Russia. Bookmark the permalink.

The EU and Russia’s modernisation: one partnership, two views

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