It is less than a week to the Kenyan national elections but in contrast to the usual media coverage of “big men” and “eminent personalities”, LSHTM’s Gemma Jones, anthropologist, and J.Omondi, a Kenyan candidate for county ward representative describe village electoral campaigns in one small corner of Kenya

Jones, Gemma

Omondi, J

LSE Research Online

4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides 2013 – Part 2 – Running a village campaign: funerals, motorbikes, goldmines and Obama.http://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/02/27/kenyadecides­2013­part­2­running­a­village­campaign­funerals­motorbikes­goldmines­and­obama/ 1/4#KenyaDecides 2013 – Part 2 – Running a village campaign: funerals,motorbikes, goldmines and Obama.It is less than a week to the Kenyan national elections but in contrast to the usual media coverageof “big men” and “eminent personalities”, LSHTM’s Gemma Jones, anthropologist, and J.Omondi,a Kenyan candidate  for  county ward  representative describe  village electoral  campaigns  in onesmall corner of Kenya.The  national  and  international media  coverage  of  the  run­up  to  the  2013  Kenya  Elections  hasbeen full of “big men” (and some women).  For those of you following the Kenyan media electioncoverage,  characters  like  prolific  publisher  Miguna  Miguna  (his  latest  offering  “Kidneys  for  theKing:  De­forming  the  Status  Quo”  was  launched  on  Saturday),  Sonko,  the  blinging  NairobiSenatorial Candidate with his peace mohawk and a larger­than­life cast of presidential candidateswill  be  familar,  often  caricatured,  faces.    International  icons  like  Kenya’s  “big  brother”,  KofiAnnan, who appealed for peaceful elections last week also regularly appear on the stage.  Earlierthis month, even US President Obama chipped in, posting a video on Youtube which he framedwith a few words of Kiswahili and a reference to his ancestral connection to a village in Luoland,Nyanaza. His  video also emphasised  the potential  of  this  landmark election  for  “unleashing  theextraordinary talents” of Kenyan youth.The themes highlighted by these big personalities – creativity and style, village and relatedness,youth and potential – are important underlying motifs of the 2013 Kenyan election.  Not least in theway that the electoral campaigns have been playing out in arenas usually hidden from view – likethe  small  electoral  ward  in  Luoland,  rural  western  Kenya  where  J.Omondi  is  running  for  theposition of the smallest of “big men” – county ward representative.J.Omondi began campaigning in the homesteads and villages that make up his ward very slowlyin 2011. His intention had been to run in the city where he was currently living, in the estate wherehe rented a house and played football with a local team. But local politics, for him, quickly turnedout to be a matter of heart and home. Home, in this part of Kenya, is the land of your forefathers, aplace where you build the structure you can call a “home” as opposed to a “house”. For J.Omondi,like many Luos’ who spend their formative years in a rural village, “home” never fully disappears(especially if your grandmothers find out you were planning to run in the city and get a little cross!).A chance to address the village: funeral scene CopyrightGemma Jones.4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides 2013 – Part 2 – Running a village campaign: funerals, motorbikes, goldmines and Obama.http://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/02/27/kenyadecides­2013­part­2­running­a­village­campaign­funerals­motorbikes­goldmines­and­obama/ 2/4So,  J.Omondi  planned  to  run  at  home  as  an  Orange  Democratic  Movement  (ODM)  partycandidate, the party of the Luo tribe’s figurehead and presidential candidate Prime Minister RailaOdinga.  In this rural ward, there is – in reality – no other party, no other candidate thinkable forPresident, no colour other than orange.  J.Omondi began travelling home every weekend to attendthe village funerals that are a regular feature of the weekend rural calendar. In an election season,it is common for candidates at all levels to be given a chance to speak to the gathered mourners.It was on these occasions that J.Omondi declared his political plans to his clan and related clans.A  chance  to  connect:  Gemma  and  one  of  J.Omondi‘sgrandmothers  catching  up  at  a  funeral.  CopyrightJ.Omondi.By  the  December  2012  holiday  season,  the  campaign  had  reached  a  new  peak.  Several  ofJ.Omondi’s relatives and friends, notably members of a male friendship gang/rap group from hisearly  twenties which he spent  in the village (the Star­kuz) had come together to help. Ten yearsearlier,  in  December  2002,  using  money  earned  from  clerking  in  the  national  election  whichmarked the end of Moi’s oppressive presidency, the Star­kuz had thrown a Christmas party in thevillage. They danced to Unbwogable (a Luo­English hybrid meaning Unshakeable), the rap songby  Nairobi  hip­hop  duo  Gidi  Gidi  Maji  Maji  adopted  as  the  anthem  of  Kibaki  whose  NationalRainbow Coalition party,  then supported by Raila Odinga,  triumphed  in  the election. 1 Jan 2003felt like a new world.  It wasn’t entirely.So,  ten  years  later  in December 2012,  the Star­kuz were brought  together again. Unfortunatelythey  hadn’t made  it  as  rap  stars.  But  now  one  of  them was  trying  his  hand  at  local  politics.  InDecember 2012 and January 2013,  J.Omondi’s campaign team rented a one­roomed tin­roofedhouse in a local shopping centre near their homes for £10 a month, which they nicknamed “home­ground”.   The team gained inspiration for their organisational strategies by watching bootleggedcopies of The War Room, a documentary about Bill Clinton’s 1992 presidential campaign and the2009  HBO  documentary By  the  People:  the  Election  of  Barack  Obama  on  J.Omondi’s  laptop.Obama’s first election campaign has been a source of inspiration for youth politics all over Kenya.This is especially true in Luoland as Obama traces his African heritage to a Luo village. Inspiredby  the  practical  aspects  of  these  documentaries    J.Omondi’s  team decorated  the walls  of  theiroffice  with  not  only  hand­drawn  charts  in  an  effort  to  predict  patterns  of  voter  registration  andpolitical  forecasts,  but  also  photographs  of  themselves  on  the  campaign  trail  taken  with  aborrowed camera.They appointed a chairman, who happened to also be the brother of an MP candidate (but,  in anice twist, is also an avid supporter of his brother’s MP opponent).  Davy, one of the original Star­kuz who had never left the village, was put in charge of “intelligence” giving team members daily“sich reps”  (situation reports). He drew on his  love of second­hand Jeffery Archer and FrederickForsyth  paperbacks  and  his  deep  understanding  of  village  relationships.  Jack  Solo,  anotheroriginal  Star­kuz  member,  classificatory  brother,  part­time  pastor  and  jack­of­all  trades,  had4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides 2013 – Part 2 – Running a village campaign: funerals, motorbikes, goldmines and Obama.http://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/02/27/kenyadecides­2013­part­2­running­a­village­campaign­funerals­motorbikes­goldmines­and­obama/ 3/4happened to come to the area to visit a relative for the December holidays.  J.Omondi found Jackby on  the  road while  on  the  campaign  trail. He  immediately  jumped on  the back of  J.Omondi’smotorbike and joined the campaign. That night – and every night for next two months – he slept inJ.Omondi’s hut in his father’s compound and was reunited with his extended family.  Jack was putin  charge of  scheduling activities  for  the mobile  units.  These were  three motorbikes nicknamed“Mobile One”, “Mobile Two” and “Fuane Lady” (meaning “Acknowledge/Make way for Ladies!”).Mobile One was ridden by J.Omondi who carried his  running mate,  Issue, another original Star­Kuz member on  the back. On  their motorbike  journeys  to meetings at churches, market places,even  local  goldmines,  they  practised  their  speeches  and  developed  skits  to  deliver  theirmessages.  They  talked  to  people  about  their  policies  on  the  importance  of  togetherness,community libraries, ambulances for pregnant women and water supplies.Pic  3:  A  break  from  the  campaign  trail:  J  Omondi  andIssue: Copyright J.OmondiOti,  J.Omondi’s  younger  brother  and  a  secondary  school  student,  was  the  appointed  driver  of“Mobile Two”. This was a motorbike normally used for fetching water from the lake and loaned bya cousin, who worked as a teacher, Dennis, who also helped with the campaign during the schoolholidays and at funerals. Dennis was the head of “Mobile Two.” The third mobile unit “Fuane Lady”was a broken motorbike repaired for the occasion and donated and driven by another cousin.  Thefinal  core  member  of  their  little  team  was  Cherish,  J.Omondi’s  14­year­old  sister.  She  was  incharge of cooking lunch. Every day she was given a tiny budget of her own to manage and ensurethe campaigners were sustained on the trail.Pic  4:  Talking  politics  with  gold­panners:  CopyrightGemma Jones4/28/2017 Africa at LSE – #KenyaDecides 2013 – Part 2 – Running a village campaign: funerals, motorbikes, goldmines and Obama.http://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2013/02/27/kenyadecides­2013­part­2­running­a­village­campaign­funerals­motorbikes­goldmines­and­obama/ 4/4February 27th, 2013 | International Affairs | 1 CommentThe campaign  team started  their day with a game of  football at  the  lake with  the  local children.Then,  Cherish  received  her  food  budget  followed  by  a  planning  meeting  and  the  mobile  unitsspread out on their motorbikes. In many of the places where meetings has been arranged, at leastone of them knew someone who knew someone who knew someone. If they were visiting areaswhere they had no existing contacts they just rode around and made new friends at market­placesor on the road. If they met people who related to them in a nice way they simply asked their newfriends  to  call  their  neighbours  to  a meeting  the next  day – under  a  tree,  in  a  compound,  by aposho­mill.  They tried to avoid the home­grounds of other declared candidates to avoid too muchconflict.  At  various  points  new  people  joined  in  the  campaign  and  spoke  on  J.Omondi’s  behalfrepresenting him to their own community groups.   And so their connections spread out  from thecore team and the campaign trail got a little wider.December 2012 and January 2013 was, therefore, a time of nostalgia and renewal for this groupof  “small”  young men – and Cherish  their  young cook – who were  trying  to become somethingthrough  local  politics.  Throughout  their  intensified  campaign  ahead  of  the ODM party  primarieswhich were supposed  to happen on  the 17 January,  the Star­Kuz rekindled  friendships  that hadlay dormant  since 2002 when, at  the age 21,  they all  had been based  in  the village wonderingwhat to do with their lives. Ten years later,  this unique situation had reunited them. Why did theyget involved? The answer varies from person to person; it was partly for the chance to be part ofsomething  that  felt  like change, partly  for a  future hope of economic opportunity  in an area  thathas very  little and perhaps partly for the joy of the ride. “But  it did feel”, said Issue, reflecting onthis campaign period post­primaries, “like we were fighting for a cause.”Then, on the 17 January this year, the ODM party primaries failed to happen in this area and thegroup were despondent. The office closed, they went back to their various regular lives. It lookedlike it was all over. And it sort of was. But we will reveal what happened in the next blog entry.Suffice  to  say  that  now, with  the  election  less  than  a week  away  and  the  names  on  the  ballotpapers finally agreed – although in unexpected formulations – the campaigns are reviving again.As Gemma types this up  in  the UK, J.Omondi was off  to meet with his many grandmothers andtheir friends to plan who will go to which church on Sunday morning and speak on behalf of their“grandson” to the congregations.  It is no longer just a youth affair.Paper on the impact of Obama in Western Kenya:Madiega  P.  A.,  Chantler  T, Jones G,  Prince R  (2008).  “‘Our  son Obama’:  The US  presidentialelection  in  Western  Kenya.”  Anthropology  Today  24(6).  Free  full  text  access  online  athttp://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1467­8322.2008.00625.x/abstract 

#KenyaDecides 2013 – Part 2 – Running a village campaign: funerals, motorbikes, goldmines and Obama.

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online