Syerramia Willoughby examines whether Africa’s shared valued system of ubuntu can propel a new wave of African thought and leadership

Willoughby, Syerramia

LSE Research Online

5/9/2017 Africa at LSE – Bridging the Gap of African Leadership Identity – Not Yet Uhuruhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2015/10/19/bridging­the­gap­of­african­leadership­identity­not­yet­uhuru/ 1/3Bridging the Gap of African Leadership Identity – Not Yet UhuruSyerramia Willoughby examines whether Africa’s  shared  valued system of  ubuntu  can propel  anew wave of African thought and leadership.What is Ubuntu? Is it a radical or benign concept? Ubuntu is a traditional African philosophy whichmeans “I am, because we are”. It seeks to convey “the humaneness of the human being”. Despitethe  geographic  and  socio­cultural  diversity  of  the  continent,  the  idea  behind  this  philosophy  ispresent in communities all over the land mass that is Africa. Can this value system shape a newbrand of leadership for the African continent? That was the question under discussion at the 2015Africa Utopia Festival by LSE academics Awol Allo, Vanessa Iwowo and Jason Hickel.A key challenge to defining a new brand of leadership for Africa lies in examining the source of theknowledge we use to shape our values, myths and narratives. As Dr Awol Allo pointed out in thediscussion, Europe is the “silent reference of all knowledge”.For  example,  the  conceptual  categories  and  analytic  frameworks  that  dominate  almost  alldisciplines  of  international  law  –  civilisation,  progress,  reason,  secularism,  humanism,  universalfreedom of trade, distinctions between public and private, religion and secularism – are Europeanconcepts with their own unique European teleology.This is not to say that Europe and European thinkers are too Eurocentric or that they regard theirworld  view  as  universal.  Neither  is  there  a  desire  to  dismiss  or  condemn Western  knowledge.Rather, as Dr Allo puts it,  analysing the source of the knowledge we consume helps us becomeaware of “the silences, omissions, erasures and battle cries underneath  the current  internationalorder.”The  prevalence  of  eurocentric  ideas  can  also  be  seen  within  the  economic  narrative  of  AfricaRising.  In  fact,  Dr  Jason Hickel  pointed  out  that  it  is  often  ignored  that  the  strongest  period  ofeconomic  growth  in  Africa  was  during  the  1960s  and  1970s  just  after  the  end  of  colonialism.Development was proceeding apace along with a rapid reduction in poverty using strong state­ledinterventions in the economy. This was a time when Africa was genuinely rising without resortingto  Western  prescriptions,  relying  instead  on  visionary  leadership  from  figures  such  as  JuliusNyerere  in  Tanzania  and  Kwame  Nkrumah  in  Ghana.  This  era  came  to  an  end  when  Africancountries adopted Structural Adjustment Policies in the 1980s and 1990s under pressure from theIMF and World Bank and is now widely regarded as a disastrous period in the continent’s history.5/9/2017 Africa at LSE – Bridging the Gap of African Leadership Identity – Not Yet Uhuruhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2015/10/19/bridging­the­gap­of­african­leadership­identity­not­yet­uhuru/ 2/3Drs  Allo,  Hickel  and  Iwowo  discuss  how  ubuntu  can  evolve  from  being  a  cultural  system  totransforming African leadership Photo: Sharon JacksonAfrica is rising once more, but Dr Hickel contends that this is the wrong kind of growth. The buzzaround  the  economy  in  a  number  of  African  countries  in  centred  almost  exclusively  aroundresource extraction which  instead of  reducing  inequality  increases  it. Dr Hickel put a number ofquestions to the audience: Who really benefits from this economic model? If Africa is rising, who isit  rising  for?  Should  Africans  seek  to  groom  its  leaders  based  on  a  foreign  model  devoted  toextraction, accumulation, materialism and consumption? Or should our economies be modelled onthe principles of Ubuntu – on justice, equality and ecological responsibility?The principles of ubuntu can have an impact not just economically, but also politically. Leadershipis far from being a single universal absolute truth, as Dr Vanessa Iwowo argued. It is much more asocial  construct.  As  heterogeneous  as  Africa  is,  this  strand  of  shared  value  systems  whichincludes Ubuntu that runs along the continent can crafted into a new brand of shared leadershipvalues not only for the continent, but which can be exported beyond its shores.Dr Iwowo believes the first step to achieving this would be to develop an understanding of culturalidentity  or  what  it  means  to  be  a  member  of  contemporary  African  societies  along  with  theaccompanying implications, responsibilities and expectations.Perennial conflict  in East and Central Arica as well as periodic outbursts of xenophobia in SouthAfrica shows that there still remains a gap to be bridged from rhetoric to reality. Yet, it is a bridgethat must be crossed for Ubuntu to take its rightful place in the global scheme of affairs. This post is based on the presentations of Drs Awol Allo, Jason Hickel and Vanessa Iwowo at theBridging  the Gap of African  Leadership  Identity  – Not Yet Uhuru  panel,  chaired  by  Imara AjaniRolston at the 2015 Africa Utopia Festival in association with Africa at LSE. Dr Awol Allo  is a Fellow in LSE’s Centre for the Study of Human Rights and the Department ofSociology. Follow him on Twitter @awol_allo.Dr  Jason  Hickel  is  a  Research  Fellow  in  LSE’s  Department  of  Anthropology.  Follow  him  onTwitter @jasonhickel.5/9/2017 Africa at LSE – Bridging the Gap of African Leadership Identity – Not Yet Uhuruhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2015/10/19/bridging­the­gap­of­african­leadership­identity­not­yet­uhuru/ 3/3October 19th, 2015 | Featured, Society | 0 CommentsDr Vanessa Iwowo is a Fellow in LSE’s Department of Management. The views expressed in this post are those of the authors and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science.

Bridging the gap of African leadership identity – not yet Uhuru

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online