Corruption by many African leaders and the failure of the continent’s intelligentsia to hold them to account has led to poverty becoming ingrained rather than being reversed, laments Ebenezer Obadare

Obadare, Ebenezer

LSE Research Online

5/10/2017 Africa at LSE – Kids in Need of Desks; a Continent in Need of a Moral Overhaulhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/02/09/kids­in­need­of­desks­a­continent­in­need­of­a­moral­overhaul/ 1/3Kids in Need of Desks; a Continent in Need of a Moral OverhaulCorruption by many African leaders and the failure of the continent’s intelligentsia to hold them toaccount  has  led  to  poverty  becoming  ingrained  rather  than  being  reversed,  laments  EbenezerObadare.On  January  4,  the  Kids  in  Need  of  Desks  (K.I.N.D)  fund,  MSNBC’s  Lawrence  O’Donnell’s  petcharity project,  reached an  important milestone. With Joy Fowlin,  the producer of his primetimeshow,  The  Last Word,  in  attendance,  Mr  O’Donnell,  the  show’s  host,  proudly  announced  thatdonations to the fund had topped in excess of 10 million dollars. Mr O’Donnell started his initiativein 2010, after a visit to Malawi left him distressed at the state of affairs in the country’s classrooms.The K.I.N.D fund provides tuition  for school age girls­ disadvantaged for a variety of  reasons bythe public school system­ and desks for students (male and female) already enrolled.MSNBC  host  Lawrence  O’Donnell  delivers  desks  to  Malawi  Credit:  Global  Citizen(http://bit.ly/1o1zqH5)10.5  million  dollars  in  donations  is  obviously  a  lot  of  money;  yet,  the  truth  is  that  theaccomplishments  of  a  project  of  this  sort  can  hardly  be  captured  in monetary  terms. Within  itsshort  life, K.I.N.D. has placed an estimated 150,000 desks  in nearly 600 primary schools acrossMalawi, ensuring sure that kids who would certainly have had to sit down on dirt floors or perch onwindows will undergo their schooling with some dignity. One desk at a time, Mr. O’Donnell is givinghope to students whose futures might have otherwise been foreclosed, and as an avid watcher ofhis show, one who identifies broadly with his socio­political sensibilities, I have nothing but praiseand encomia for him. And lest my intention in this piece be misjudged, let me hasten to add that Iwelcome similar interventions to alleviate the plight of the neediest wherever they are, whether inthe United States, or in any other part of the globe.That said, as an African, and a student of African politics and development (sic) for that matter; Icannot suppress my disgust at the sight of yet another African country being on the receiving endof  the  generosity  of  the  latest  emotionally­  traumatised­having­seen­such­extreme­povertyoutsider.  Thus,  as  the  Last Word  host  was  rightfully  drowned  in  applause  on  the  evening  ofJanuary 4, all I could think of was the sad lot of a continent seemingly fated to be on the dole, allbecause  its  leadership  has  resolved  that  all  the  proven  methods  to  properly  husband  scarceresources are beyond its ken.5/10/2017 Africa at LSE – Kids in Need of Desks; a Continent in Need of a Moral Overhaulhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/02/09/kids­in­need­of­desks­a­continent­in­need­of­a­moral­overhaul/ 2/3We’ve  been  told  what  kind  of  country  Malawi  is­  landlocked,  among  the  smallest  countries  inAfrica, Dickensian  in  its deprivation and,  if  the World Bank  is  to be believed,  the poorest  in  theworld. All this is true.What  is often omitted, wittingly or otherwise,  is  that Malawi, despite being  landlocked, does nothave to be poor, at least not as much as it currently is, that it was once a country on the up, andthat all in all, its immiseration is directly traceable to the bad choices that it has made as a country.Space does not permit an extensive discussion of  the  trials and  travails of modern Malawi, andfortunately,  there  is  copious  journalistic  and  academic  literature  on  the  subject,  including  theidiocies and excesses of the all­knowing Dr. Hastings Kamuzu Banda, the country’s ruler for threesolid decades.If Banda’s paternalistic and corrupt reign is ancient history, recent events provide ample proof thatBanda­lism has survived Banda. A July 2015 article for  the African Arguments website by FrankJomo, a Malawian journalist, is required reading for anyone who wishes to be acquainted with thegrim state of things in the country. Titled “Corruption bleeds Malawi’s wobbling economy,” Jomo’sarticle provides harrowing statistics on the extent of corruption in Malawi. It concludes thus: “Suchis  the  gravity  of  corruption  in  Malawi.  An  already  impoverished  nation  will  not  develop  due  toinstitutionalized  pilferage.  The  report  by PricewaterhouseCoopers  showed  that  government  hadmade payments to different suppliers on different dates using the same cheque number. How thatis possible defeats even  the wildest of  imaginations. What  is clear however  is  that corruption  ingovernment is done in a very coordinated way and in a mafia­like style.”The aim here is not to single Malawi out, nor is it to suggest that its corruption somehow makes itunique.  On  the  contrary,  what  I  wish  to  underscore  is  precisely  how  Malawi’s  culture  of‘institutionalized  pilferage’  makes  it  distressingly  similar  to  majority  of  its  African  peers.  I  amsuggesting  that,  for a country  that got  its  independence  from the British  in 1963, Malawi has nobusiness being poor; at least not so poor to the extent that it cannot furnish its public schools withcommon desks.Let me be clear: When I say Malawi, its landlocked status notwithstanding, has no business beingpoor, I am by the same token suggesting that majority of African countries have no business beingpoor,  and  that  not  unlike  Malawi,  the  reason  Africa­  most  of  it­  has  become  reliant  on  thegenerosity of Western  journalists and celebrities  is  that we always have, and continue  to make,bad  choices  as  a  people.  Electing  incompetent  leaders  is  a  key  dimension  of  this  serial  self­mutilation, but the phenomenon itself is merely a tip of the proverbial iceberg.Being  a Nigerian,  I  should  know.  For most  of my  adult  life,  first  as  a  journalist  and  now  as  anacademic,  I  have  watched,  often  in  total  disbelief,  Nigerian  leaders  fritter  away  the  country’sresources  on  frivolities­  cars,  caviar,  concubines,  name  it­  only  to  turn  around  and  blamecolonialism, ‘imperialists,’ and sundry unspecified enemies for the country’s woes.But  that  is  not  the  real  tragedy.  The  real  tragedy  is  that,  by  not  effectively  challenging  thisperspective  on  African  decline,  the  African  intelligentsia  has  mostly  allowed  depraved  Africandictators  to  get  away  with  the  moral  scandal  that  is  their  individual  tenures.  As  we  speak,Zimbabwe’s Robert Mugabe, 92 next month, continues to wave this delusional wand, to the chorusof intellectuals who have now substituted neoliberalism for imperialism.I guess all this is my way of saying that, every time I watch Lawrence O’Donnell celebrate raisingmoney  to help procure desks  for poor Malawian kids, my heart breaks and  I am overcome withprofound sadness.  I am heartbroken not because  I  resent The Last Word host’s charity. On  thecontrary, I am deeply saddened that yet again, Africa is the global symbol of dependence, holdingits hand out, yet again, because it has failed to put its house in order.Ebenezer Obadare is associate professor of sociology at the University of Kansas, Lawrence anda LSE alumnus. His latest book (co­edited with Wale Adebanwi) is Governance and the Crisis ofRule in Contemporary Africa: Leadership in Transformation (Palgrave Macmillan, 2016). 5/10/2017 Africa at LSE – Kids in Need of Desks; a Continent in Need of a Moral Overhaulhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/02/09/kids­in­need­of­desks­a­continent­in­need­of­a­moral­overhaul/ 3/3February 9th, 2016 | Featured, Society | 0 Comments The views expressed in this post are those of the authors and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science.

Kids in need of desks; a continent in need of a moral overhaul

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online