As the rights of Malian women look set to be further eroded, LSE’s Dr Purna Sen reminds the good men of Mali of the essential role women can play in the social and economic development of the country

Sen, Purna

LSE Research Online

4/27/2017 Africa at LSE – Calling the good men of Mali #WomensRightshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2012/05/21/calling­the­good­men­of­mali­womensrights/ 1/3Calling the good men of Mali #WomensRightsAs  the  rights  of Malian women  look  set  to  be  further  eroded,  LSE’s Dr Purna Sen  reminds  thegood men of Mali of the essential role women can play in the social and economic development ofthe country.“We  commit  to  addressing  the  barriers  that  prevent  the  full  political  participation  ofwomen….In  addition,  we  emphasise  the  need  to  invest  much  more  in  the  continent’seducational  institutions  to  train  and  prepare  the  youth  of  today  for  the  challenges  oftomorrow.  We  note  with  special  concern  the  importance  of  extending  educationalopportunities  to  girls,  who  are  more  often  than  boys  denied  access  to  primary  andsecondary schools.”Thus spake 15 national leaders, all male, from fifteen African states, in Bamako, the capital of Maliin  June 2005. The men acknowledged  the essential  role  of women  in  the  social  and economicdevelopment  of  their  countries  but  also  gave  a  nod  to  the  intrinsic  good  of  democraticparticipation.  Inherent in this must be the ability to decide whether, when and how to participateand in what, for women as well as men.  The leaders expressed their gratitude to President Toureof Mali  but  he  is  not  one of  the  signatories  and we  cannot  tell  his  support  or  otherwise  for  thesubstance of the declaration.On 1 May, the Guardian reported that women’s rights in Mali had been set back 50 years by a newfamily code    with  content  that,  for  example,  replaced  previous  provisions  allowing  a  woman  tomaintain  custody  of  her  children  in  the  event  of  her  husband’s  death  with  less  egalitarianprovisions. The law entered into force in January 2012. This comes amidst the political uncertaintyfaced by the country but it seems social dynamics have been in flux for some time.In an anonymous interview given to Open Democracy, a women’s rights activist[1] in Mali talks ofa cultural battle being  fought where Malian  traditions of  tolerance and mutual support are being4/27/2017 Africa at LSE – Calling the good men of Mali #WomensRightshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2012/05/21/calling­the­good­men­of­mali­womensrights/ 2/3May 21st, 2012 | Gender | 0 Commentschallenged  by  more  regressive,  religiously­inspired  forces  that  include  in  their  agenda  greaterrestrictions  on  the  lives  of  women.    Included  in  her  overview  is  a  concern  about  increasingdiscussion of enforced dress codes on women, through the adoption of the hijab.Let’s  consider  some of Mali’s  socio­economic  statistics:  life expectancy at  birth  in 2010 was 51years;  8%  of  women  aged  15­49  in  unions  currently  use  contraception;  15%  of  women  weremarried before the age of 15 and 55% by the age of 18; 69% of women had undergone femalegenital mutilation (FGM) (1997­2010) and 46% of women aged 20­24 bore their first child beforethe age of 18 years (all data from UNICEF[2]).  Plan UK reports that half of all child brides residein Asia and the rate for sub­Saharan Africa is 38%. Yet of the five countries with the highest ratesof child marriage, four are in Africa: Niger at 75%, Chad at 72%, Mali with 71% and Guinea with63%.  [The fourth in rank is Bangladesh, at 66%].International law, accepted by Mali for application domestically, defines a child as up to 18 years ofage.  Child marriage brings danger for girls – premature sexual activity with health and life/deathconsequences and removal from education are two of the most significant.  Limited education forgirls is now widely recognised as both constraining for the girl herself, her horizons, ability to holdher  own  both  at  home  and  in  the  world  as  well  as  bringing  deleterious  consequences  for  herchildren. FGM remains a scourge on the lives of millions of girls and communities, both men andwomen,  are  increasingly  finding  effective  ways  to  reduce  its  prevalence  including  throughestablishing alternative rites of passage for girls and encouraging men to marry uncut girls.In  the age of  the “war on terror”,  it  is perhaps too easy to polarise a backward Islam against anenlightened,  Christian  west.    Such  easy  categorisations  can  then  be  followed  through  intosolutions where  the west would be a model  for  the  rest and equality  for all would abound. Yet,vaginoplasty, pornography and the sex industry are easily pointed at as indicators of the unequaltreatment of women in the liberated west, by the detractors who have been subject to haughty andself­righteous  criticism  from  outside.  However,  important  and  informed  critics  reside  and  workbeside the more conservative proponents of the ill treatment of women, or of women’s subjugationto men. Women activists  in Mali, and everywhere else, resist backward steps that reverse gainsmade  for  girls  and women  to  live  increasingly  dignified and autonomous  lives. There are manywho value this in and of itself and others, including African leaders in Bamako, who recognise thatwithout women’s full and active participation in social, economic and political life the countries willnot develop effectively.What women are realising, all over the world, is that gains won in their advancement are alwaysfragile  and  must  actively  be  defended.  Just  as  in  Mali,  the  family  and  the  private  domainelsewhere prove to be active sites of struggles over the roles and relative authority of women andmen, sometimes proving to be violent.  Women’s access to education or the labour market haveparalleled  violent  gender  contestation  over marriage  norms  or  in  the  home. Male  authority  hastypically shown itself to be overly attached to unequal practices of the past rather than visions of amore egalitarian future.Women will  continue  to wage  their  rightful struggle  in Mali  (and beyond).   Will  the good men ofMali come forward to stand beside them?[1]  http://www.wluml.org/news/mali­crisis­mali­fundamentalism­womens­rights­and­cultural­resistance [2] http://www.unicef.org/infobycountry/mali_statistics.html; all data is for 2010 except where stated4/27/2017 Africa at LSE – Calling the good men of Mali #WomensRightshttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2012/05/21/calling­the­good­men­of­mali­womensrights/ 3/3

Calling the good men of Mali #WomensRights

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online