A new report by the West Africa Commission on Drugs (WACD) has called for a radical rethink on how West African governments tackle the war on drugs. The report, entitled Not Just in Transit: Drugs, the State and Society in West Africa, urges the decriminalisation of low-level and non-violent drug offences, choosing to view these offences as a public health issue. LSE’s Sasha Jesperson conducts research on organised crime on the security-development nexus and in this post, she outlines some of the factors at play in the drugs trade in West Africa

Jesperson, Sasha

LSE Research Online

5/4/2017 Africa at LSE – Calls for a radical change in West Africa’s drug policyhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/24/calls­for­a­radical­change­in­west­africas­drug­policy/ 1/4Calls for a radical change in West Africa’s drug policyA new report by the West Africa Commission on Drugs (WACD) has called for a radical rethink onhow West African governments tackle the war on drugs.The  report,  entitled Not  Just  in  Transit:  Drugs,  the State  and Society  in West  Africa,  urges  thedecriminalisation of low­level and non­violent drug offences, choosing to view these offences as apublic health issue.LSE’s  Sasha  Jesperson  conducts  research  on  organised  crime  on  the  security­developmentnexus and in this post, she outlines some of the factors at play in the drugs trade in West Africa.Africa at LSE: What is the current situation with the war on drugs in West Africa?Sasha: West Africa became  recognised as a  significant  transit  hub  for  cocaine being  traffickedfrom  Latin  America  to  Europe  in  the  early  to mid  2000’s.  This  sparked  considerable  Europeaninvolvement in the regional drugs trade as its member states were directly affected. Unlike the USgovernment’s heavily militarised war on drugs,  the European  response has been quite different.The  United  Nations  Office  on  Drugs  and  Crime  (UNODC)  developed  the  West  Africa  CoastInitiative  in  response  to  the  ECOWAS  Political  Declaration  and  Regional  Action  Plan  on  DrugTrafficking and Other Organised Crimes  in West Africa. The key  focus of  this programme  is  thecreation  of  Transnational  Organised  Crime  Units  in  Sierra  Leone,  Liberia,  Cote  D’Ivoire  andGuinea Bissau, to enhance cooperation across law enforcement and build capacity. The EU hasalso  developed  the  Cocaine  Route  Programme  in  38  countries  across  Latin  America,  theCaribbean  and  West  Africa  to  build  law  enforcement  capacity  and  enhance  trans­regionalcooperation.The international response is primarily focused on the transit of cocaine through West Africa intoEurope. On this front the EU and others are actually quite engaged because they want to stop theflow of cocaine in West Africa before it gets to Europe. It appears that this is having an impact –there has been a significant decline  in narcotics  trafficking  through  the region since  it peaked  in2008,  if  anything,  it  seems  the Caribbean  is  favoured once again. There are  some  reports  that5/4/2017 Africa at LSE – Calls for a radical change in West Africa’s drug policyhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/24/calls­for­a­radical­change­in­west­africas­drug­policy/ 2/4local consumption has increased, but cocaine remains expensive and even when traffickers pay inkind, it is much more lucrative to try and get it to Europe than sell it locally.There  are  other  issues  at  play  in  terms  of  drug  use,  trafficking  and  production.  Cannabisproduction,  trafficking  –  generally  within  the  region,  and  use  is  more  widespread.  Cannabis  isconsidered  to  be  less  dangerous  than  cocaine,  as  people  rarely  die  or  have  serious  healthproblems from cannabis consumption. But it is an issue from a food security perspective as manyfarmers are switching from rice and other food crops to cannabis because it grows quickly, doesnot  need  much  attention  and  brings  in  a  higher  profit.  Unless  there  are  equally  lucrativealternatives, eradication is unlikely to work as it punishes farmers that are acting according to theirown  business  interests.  This  raises  significantly  different  issues  to  narcotics  trafficking  as  theimpact is felt more heavily locally.There is also evidence that production of amphetamine­type stimulants (ATS) is being produced inthe region. ATS production and  trafficking has shifted away  from being a small scale  industry  tobecome  much  more  organised  and  lucrative.  This  has  the  potential  to  strengthen  growingorganised crime networks within West Africa, again adding new challenges that differ from cocaineand cannabis.Africa at LSE: A new report recommends a radical overhaul of drug policy  in the region – whatkey points stand out for you in the report?Sasha:  The  report  by  the West  Africa Commission  on Drugs  (WACD)  engages with  a  broaderdebate  that  is  going  on  globally  about  how  to  address  the  drugs  trade.  Many  Latin  Americancountries are already shifting away from the ‘war on drugs’ model, debating different approachesto drug policy  including decriminalisation. As a key region  in  the global drugs trade, West Africaalso plays an important role in this debate.One of the key aims of the report is to point out that West Africa is not just a transit region, eventhough  this  is  the primary  focus of  international actors working on  the drugs  trade  in  the region.The importance of cannabis production, trafficking and use, and the increasing role of ATS is alsoacknowledged.In the same vein, the report recognises that any response to the drug trade needs to be holistic.This  is  the  key  failure  of  the  ‘war  on  drugs’  –  it  was  assumed  that  a  militarised  strategy  thatdisrupted the production of drugs and arrested those involved in trafficking would bring the trade toits  knees.  From  Latin  America  we  have  learned  that  this  is  not  the  case,  and  if  anything  themilitarised strategy has resulted in increased violence and corruption.These lessons from Latin America are drawn out in the report. Yet, there is a need to also engagewith the positive lessons from Latin America and the Caribbean. Local and international actors inLatin  America  have  been  engaging  in  innovative  strategies,  such  as  USAID’s  programmes  oncitizen security, which shifts away from the protection of the state to acknowledge the local impactof the drugs trade. The report does recognise some of these successes – such as the growth of avibrant civil society and academic community in Colombia that monitors the influence of drugs onpolitics. Given  the  long history of  the drugs  trade  in Latin America,  there are many  lessons  thatcan be taken, both from the good and the bad.The  debate  on  drug  policy within  the  report  raises  some  crucial  issues  specific  to West Africa.Trafficking in the region has resulted in freelance traffickers. Local actors involved in the cocainetrade are often paid  in kind, and  individuals, often young men are  then  recruited  to  traffic  smallquantities  of  cocaine  into  Europe.  These  individuals  are  often  the  easiest  to  target  for  lawenforcement. Yet  they have rarely had any contact with wider  trafficking operations. This meansthat  they  do  not  provide  leads  to  pursue  those  at  the  top  of  the  business. With  high  levels  ofunemployment  across  West  Africa,  those  arrested  are  rapidly  replaced.  This  ensures  that  thestrategy  does  little  to  disrupt  the  cocaine  trade.  The  WACD  report  recognises  this  andrecommends  that  law  enforcement  focus  higher  up  in  the  supply  chain,  investing  energy  and5/4/2017 Africa at LSE – Calls for a radical change in West Africa’s drug policyhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/24/calls­for­a­radical­change­in­west­africas­drug­policy/ 3/4resources targeting those that manage the flows of cocaine through the region. Within this context,it is recognised that there is a need for further specialised capacity development.One area of concern is the priority given to drug use. While it is a valid issue, and the key focus ofdecriminalisation discussions globally, it differs significantly across drug types and countries, andthere is no conclusive evidence that it is on the rise, or has reached significant levels. Data in thereport is drawn from the World Drug Report, which reports a high level of use per capita. However,UNODC themselves acknowledge irregularity and incompleteness in reporting by member states,which casts doubt on these figures. While a rise in drug use would have a negative effect on theregion, it does not yet justify the priority given to it in the report.The  importance  given  to  drug  use  is  used  to  justify  a  focus  on  public  health. While  this  is  animportant  issue,  particularly  as health  services may be  lacking  in many West African  countries,strategies related to public health need to be connected into the broader strategy to address drugtrafficking, or there is likely to be unintended consequences. For example, in relation to cigarettes,public  health  concerns  have  resulted  in  taxation  regimes  that  have  pushed  up  the  price  ofcigarettes, fuelling illicit trade.Africa  at  LSE:  You  have  done  a  significant  amount  of  research  in  the  region  –  what  do  yourfindings suggest?Sasha: The report continues to discuss drug trafficking as a major threat to the region. While it is acontinuing threat, particularly as many countries in the region remain unstable following prolongedconflict, statistics seem to suggest that since 2008, cocaine flows through the region have startedto  decline.  This  fits  in  with  other  reports  that  flows  through  the  Caribbean  have  increased.However, many  reports  point  out  that  if  attention  wavers,  all  of  the  conditions  that made WestAfrica  attractive  as  a  transit  hub will  ensure  that  flows  increase again. More  focus needs  to  bedirected at  the  factors  that make  the region conducive  to drug  trafficking and organised crime –such  as  poverty,  unemployment,  corruption  and  weak  governance.  This  is  recognised  in  theWACD. However, there is still limited discussion on how to bring the different elements together.This  has  been  the  focus  of  my  research  –  identifying  the  barriers  to  combining  security  anddevelopment approaches to drug trafficking and organised crime. Many of the actors respondingto  the problem recognise  the need  for a holistic approach  that  responds  to  the problem throughlaw enforcement, but also engages with the underlying factors that make the region conducive toorganised crime. However, among these actors there are varied understandings of what securityand development are, and how they are linked. Actors with a security or development focus find itdifficult to shift away from their traditional practices, and new approaches continue to be influencedby  their  institutional underpinnings. The motivations of  the different actors also undermines at aholistic approach – if international security is the overriding priority, local priorities such as citizensecurity  or  public  health  are  unlikely  to  receive  significant  resources.  To  achieve  a  holisticapproach, more focus needs to be placed on overcoming these barriers.Given the resounding recognition that the war on drugs has failed, West Africa is well positioned toengage in different strategies. The WACD report begins a discussion on what this would look like,engaging with the wide range of issues surrounding drug trafficking, production and consumptionin  the West  Africa  region.  However,  more  analysis  is  needed  to  differentiate  between  differenttypes of drugs and to ensure strategies don’t have unintended consequences.Sasha Jesperson is a PhD candidate in the Government Department at LSE and a ResearchAnalyst working on organised crime at  the Royal United Services  Institute. Follow her ontwitter @SashaJesperson. 5/4/2017 Africa at LSE – Calls for a radical change in West Africa’s drug policyhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2014/06/24/calls­for­a­radical­change­in­west­africas­drug­policy/ 4/4June 24th, 2014 | Conflict, Development | 0 Comments

Calls for a radical change in West Africa’s drug policy

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online