LSE alumnus Amma Aboagye examines the economic benefits that could emerge from children resulting from the mass exodus of African migrants to the West during the 1980s and 1990s

Aboagye, Amma

LSE Research Online

5/9/2017 Africa at LSE – Second­Generation Africans in the West Could Spur an Era of Brain Gainhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/01/19/second­generation­africans­in­the­west­could­spur­an­era­of­brain­gain/ 1/3Second-Generation Africans in the West Could Spur an Era of BrainGainLSE alumnus Amma Aboagye examines  the economic benefits  that could emerge  from childrenresulting from the mass exodus of African migrants to the West during the 1980s and 1990s.This post  is part of our series African Perspectives on Migration  looking at  the  theme ofregular migration.The year is 1981. The country is Ghana. You are a man, married with one child. You have recentlycompleted tertiary studies. Many of your peers are jobless, and looking for  ‘connections’­ peoplewho they can pay to get them a government job or a visa to an industrialised nation. You are oneof the lucky few who managed to get a well­paying government job at the airport in the capital city.But  the  country  is  unstable,  and  there  are  rumours  of  a  coup  by  a  man  who  has  notoriouslytargeted  your  ethnic  group.  It  seems  that  given  your  education,  connections  at  the  airport,  andyour mother’s faith in God, now would probably be the best time to look into opportunities to getyour  family  abroad.  Now  is  the  best  chance  you  have  to  make  good  money  outside,  andeventually move back to Ghana once things cool down and order is restored.Ghana  is one of a number of African countries  to see a new wave of  returnees  return  to  thecountry Photo Credit: David Stanley via Flickr(https://www.flickr.com/photos/davidstanleytravel/)CC BY 2.0This was a narrative quite familiar to many African families in the early 80s, especially those fromEthiopia, Nigeria and Ghana, the top three countries suffering most from brain drain. According tothe International Organization for Migration (IOM), the average annual rate of emigration for skilledAfrican tripled over  the course of  the 1980s and had reached a whopping 20,000 per annum bythe  1990s,  a  number  eleven  times  as  large  as  the  1,800  per  annum  recorded  in  the  periodbetween 1960 and 1974. While there are many reasons emigration increased at such an alarmingrate over a 20­year period, one thing is certain: this mass exodus had a number of repercussionson the African countries left behind and on the cultural identity of the next generation of Africansborn abroad, while  identifying  culturally with  their  parents. Much of  the  rhetoric  surrounding  the“Mass  Brain  Drain”  era  focuses  largely  on  the  financial  impact  of  outflows  in  human  capital  –whether losses in productivity or gains in remittances. However, as a child of this Mass Brain Drain5/9/2017 Africa at LSE – Second­Generation Africans in the West Could Spur an Era of Brain Gainhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/01/19/second­generation­africans­in­the­west­could­spur­an­era­of­brain­gain/ 2/3Era (MSDE), there may be another economic benefit of the time period: the returns generated bychildren of African immigrants.The  children  of  the  MSDE  sit  at  a  nexus  between  the  knowledge,  skills  and  exposure  gainedthrough western education and the traditions and cultures preserved at home through their Africanupbringing. We are a generation of children that were raised by parents constantly reminding usthat  we  were  not  African  Americans  or  Black  British  –  that  we  have  an  identity  outside  of  theWestern  ideologies  that have moulded our  formative years. Recently,  there has been  increaseddiscussion of    ‘returnee’ children coming back  to  the African continent  to  take advantage of  theopportunities  for  innovation  that  would  not  ordinarily  be  available  in  the  US  and  UK.  Theseopportunities  highlight  everything  from  music  and  fashion  to  social  enterprise  and  mobiletechnology.  From  Adinkra  tattoos  to  Jollof  wars  on  twitter,  the  last  five  years  have  seen  anincreasing prominence of West African culture being brought to the fore. While there are a numberof reasons for this, one is certainly the coming of age of the children of the Mass Brain Drain Era.These  children  are  now  the  most  educated  minorities  in  their  various  Western  countries,  withGhanaians and Nigerians  collecting numerous awards, breaking barriers  and  setting  records  invarious sectors of society. In addition to the impact we are having in the West, some of us are alsochoosing to move to Africa.Moving to Africa inspires a sense of hope; a belief that there is a space that is open to innovationin ways that seem stifled and reserved for the elite  in places like the USA and UK. Every sectorand industry is ripe for new thinking, and returnees are inserting themselves wherever they can. Inareas like fashion, you find brands like Christie Brown and Ohema Ohene, owned by women whospent many of their formative years studying, living and working abroad. The same can be said ofa  number  of  trendy  restaurants  that  has  received  international  attention  such  as  Starbites  andCafé Kwae. This creativity is not limited to consumer products, but can also be said of some of themost creative advancements in mobile technology such as Beam, a courier service app, and Sika,an  app  for  sending  money  from  Africa  to  the  world.  Returnees  come  with  foreign  capital,international  networks,  and  a  different  perspective  on  how  to  re­imagine  the  ordinary.  They  arewell travelled, well­educated and exposed in ways that most people – both living in the west or onthe Continent – are not. Continent. They carry a unique identity and with it, they came in variousways to pursue passions.But  things have not been as rosy as originally anticipated, and some are wondering  if  the gainsthey  expected  to make  can be  realised  in  a  system  that makes  it  difficult  to  do  business  in  anhonest way, and thrive.   In the mid­2000s, when the Africa Rising narrative was at  its peak, andpeople  believed  that  economic  revolution  was  impending, moving  to  the  continent  felt  safer,  inmany ways, than staying in US or UK to fight for a job.  In Ghana, holding foreign currency couldgo a long way, and cost of living was low enough to justify the pay cut one would inevitably receiveupon  returning  to  the  continent. People moved  in with  relatives,  or  houses  their  parents  slaveddecades to complete or found two years’ worth of rent to pay up front for newly built apartments.They formed networks based on schools and churches, and used those networks to develop theirsocial safety nets. They started businesses and charitable organisations that would provide botheconomic  and  social  value.  But  many  are  feeling  the  burnout  of  this,  citing  lagging  economicgrowth  and  inconsistent  access  to  simple  utilities  such  as  electricity,  as  factors  negativelyimpacting the ability to experience  success as it was originally envisioned.While time will tell how long the return to the continent will last, there is no doubt that children ofthe Brain Drain era are  looking  for ways  to draw attention back  to  the  land of  their  forefathers.Whether  they  are  drawing  attention  to Africa  in  the West  or  taking  the  decision  to move  to  thecontinent and take claim of their African heritage, they are invested in using their unique positionto develop the land of their parents economically, socially and culturally. Many of those returningcome with a sense of purpose, believing  that  they have something valuable  to contribute  to  thecountries which,  in many ways,  have  not  evolved much  since  their  parents  first  left. While  ourparents  have  contributed  through  remittances,  and  in  some  cases,  returning  themselves  tovolunteer or set up businesses,  this next generation has the benefit of  their youth to spend time5/9/2017 Africa at LSE – Second­Generation Africans in the West Could Spur an Era of Brain Gainhttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2016/01/19/second­generation­africans­in­the­west­could­spur­an­era­of­brain­gain/ 3/3January 19th, 2016 | African Perspectives on Migration, Featured, Migration | 3 Commentsiterating  around  creative  ways  to  solve  old  problems  and  breathe  new  life  into  a  tiring  ‘AfricaRising’ narrative.Amma  Aboagye  is  a  LSE  alumnus  and  works  for  Innovations  for  Poverty  Actions  in  Accra,Ghana. Follow her on Twitter @a_aboagye.Read more articles from our series, African Perspectives on Migration.The views expressed in this post are those of the authors and in no way reflect those of theAfrica at LSE blog or the London School of Economics and Political Science.

Second-Generation Africans in the west could spur an era of brain gain

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online