LSE’s Katy Long argues that the West African model which allows refugees to become migrants is one way to end protracted refugees situations

Long, Katy

LSE Research Online

4/27/2017 Africa at LSE – Regional citizenship could be the solution for refugee crises in East Africahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2012/07/16/regional­citizenship­could­be­the­solution­for­refugee­crises­in­east­africa/ 1/3Regional citizenship could be the solution for refugee crises in EastAfricaLSE’s Katy Long argues that the West African model which allows refugees to become migrants isone way to end protracted refugees situations.There is a poster (see below) in my office at LSE.  A shot of subway graffiti reading “Refugee gohome”.  The  slogan  is  a  rejoinder  from  UNHCR:  “He  would  if  he  could”.    It’s  a  simple mantra.Refugees can’t go home, but they want to go home. And as soon as peace breaks out, huge sumsof money and slick PR campaigns will shift the machinery of repatriation into gear, so refugees willgo home.Except  that  for  many  cases,  that  misses  a  crucial  question,  especially  when  your  time  as  arefugee is measured in decades or generations, not months or years. How can you return “home”if you never left in the first place?Today, 71% of refugees are trapped in protracted exile – the average displacement lasting twentyyears.    The  traditional  approach  to  “solving”  refugee  crises  –  waiting  for  repatriation  –  isn’tworking.    Nowhere  is  this  more  evident  than  Africa,  where  continuing  insecurity  and  resourcecrises  in  the Great Lakes and Horn Regions continues  to drive mass displacement and preventsecure return.But  if Africa  is  the setting  for  some of  the world’s  longest  refugee crises,  in  recent  years  it  hasseen some of the most innovative attempts to broker novel solutions for long­term refugees. Manyof these solutions depend upon recognising the value of movement, both as an economic coping4/27/2017 Africa at LSE – Regional citizenship could be the solution for refugee crises in East Africahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2012/07/16/regional­citizenship­could­be­the­solution­for­refugee­crises­in­east­africa/ 2/3July 16th, 2012 | Conflict, Migration | 1 Commentstrategy and a vehicle  for development.   While no one should be  forced  to move, being  free  tomove can offer a means of solving displacement.This  need  for  new  solutions  to  refugee  crises  frames  my  research.  How  can  the  internationalcommunity better help refugees build their own sustainable solutions at the end of exile? One ofthe most  interesting  initiatives  has  been  the  use  of  existing  regional  citizenship  frameworks  inWest Africa – primarily designed to facilitate economic integration – to allow refugees to becomemigrants, ending their displacement without requiring their return.The Economic Community of West African States – ECOWAS – grants all West African citizensfreedom of movement and settlement rights (it’s not unlike EU protocols).  Vicious civil wars duringthe 1990s saw thousands of Sierra Leonean and Liberian refugees seek asylum in neighbouringstates:  twenty years  later when the conflict came to an end, many did  indeed return home.   Butmany  others  had  established  businesses, were  attending  school,  had married  locals  –  or  beenborn in exile. Many wanted to retain their identity as Sierra Leoneans or Liberians: but they did notwant to return permanently.What emerged was a solution  that  fitted between  the spaces of  two citizenships. There was noprospect of formal naturalisation by host states, but refugees could stay as migrant West Africancitizens. Under agreements signed by Nigeria and the Gambia in 2007 and 2008, Sierra Leoneanand  Liberian  refugees  remaining  in  these  states  received  both  a  passport  from  their  country  oforigin – a form of “political” repatriation – and a workers’ visa.There have been signs that this model may be adopted within the East African Community to helpresolve the difficult and controversial Rwandan refugee problem.  As cessation of status looms forRwandan refugees who fled prior to 1998, it is evident that many are reluctant to return and havedeveloped significant social and economic ties in Uganda.  Facilitating their continued residency inUganda as East African citizens might provide one alternative legal status, although unless usedas part of a pathway to eventual citizenship, it will leave Rwandans still claiming to fear the currentRwandan government indefinitely dependent on it for consular protection.It is important not to overstate the impact of these regional citizenships.  Implementation has beenimperfect, and numbers limited. There remains an insistence that repatriation must come first, withmigration viewed only as a  last  resort  for  the stubborn.  In countries  like Zambia– where 20,000Angolan  refugees  lost  their  status  on  30  June  2012  –  the  government  has  been  reluctant  toendorse  local  integration,  leading  to  the  risk  that  those  who  do  not  “voluntarily”  repatriate  asrefugees now may later be deported as illegal immigrants.But regional citizenship solutions and freedom of movement protocols nevertheless help to offer aglimpse of how we might start to solve refugee crises by seeing movement as part of the solution,not part of the problem.  They offer a means of recognising that many of us live between multipleidentities  and multiple  communities.  Citizenship,  residency  and  family  life  do  not  always  neatlyalign with the arbitrary assignments of birth and that migration is not abnormal.It will be a while before UNHCR changes its slogans.  But if we want to start unlocking protractedrefugee situations, we need  to accept  that, sometimes,  the answer  to  the challenge “refugee gohome” may be “she’s already there”.4/27/2017 Africa at LSE – Regional citizenship could be the solution for refugee crises in East Africahttp://blogs.lse.ac.uk/africaatlse/2012/07/16/regional­citizenship­could­be­the­solution­for­refugee­crises­in­east­africa/ 3/3

Regional citizenship could be the solution for refugee crises in East Africa

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

LSE Research Online