In Taking Power Back: Putting People in Charge of Politics, Simon Parker argues for urgent reform of the UK’s centralised democracy. Tony Travers welcomes this book as a well-researched account that both outlines the historical decline of local government in the UK and proposes innovations through which citizens can gain more direct control over their own lives. However, public faith in the capacity to actually secure such empowering change remains a pressing question

Travers, Tony

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Explore the latest social science book reviews by academics and expertsBook Review: Taking Power Back: PuttingPeople in Charge of Politics by Simon ParkerIn Taking Power Back: Putting People in Charge of Politics,Simon Parker argues for urgent reform of the UK’s centraliseddemocracy. Tony Travers welcomes this book as a well­researched account that both outlines the historical decline oflocal government in the UK and proposes innovations throughwhich citizens can gain more direct control over their own lives.However, public faith in the capacity to actually secure suchempowering change remains a pressing question.Taking Power Back: Putting People in Charge of Politics.Simon Parker. Policy Press. 2015.   Most prescriptions for reducing the centralised nature of theBritish State jump quickly to proposals to give greater powers tosub­national units of government. Simon Parker’s newbook, Taking Power Back: Putting People in Charge of Politics,mixes support for such traditional solutions with parallelproposals to embrace a variety of innovations intended to givecitizens the capacity to take more control themselves.There is no question something needs to be done.  The degree ofcentralisation within the UK, and separately in England, Scotland,Home About Latest Books by Discipline Books by Region Bookshop GuidesUpcoming Events Features  6       RecentBookReview:ContentiousPoliticsbyCharlesWales andNorthernIreland, is anationalembarrassment.  Virtually all taxation is set in Whitehall.  Mostpolicy is determined by people based in SW1, or from a similargovernmental core in Edinburgh or Cardiff.  The implication ofrunning a country in this way is that there is thought to be a deficitof competent politicians and officials outside capital cities. If true,this would say something ominous about the condition ofdemocracy in the UK.But it is not true. Central government is not all­wise andconsistently competent. Parker cites Anthony King and IvorCrewe’s The Blunders of Our Governments (2013) as clearevidence of the incompetence and failure of much top­downgovernment.  He could also have listed dozens of National AuditOffice reports on poor value for money relating to IT systems,defence procurement and failed policy innovations.Taking Power Back outlines the historical decline of British localgovernment and the problematic ascendancy of the ‘postcodelottery’ issue. The origins of this fundamentalist social­democraticTilly andSidneyTarrowJanuary 5th, 2016BookReview:NetworksofOutrageandHope:SocialMovementsin theInternetAge byManuelCastellsJanuary 4th, 2016TheMonthlyRoundup:WhatHaveYouBeenReadinginDecember2015?January 4th, 2016WhatHaveYouBeenReadingin 2015on LSEReviewofBooks?December 22nd,2015RecommendedFestiveReadsfrom LSEReviewmantra are traced.  Parker also points to the paradox that despitea national obsession with the avoidance of a postcode lottery, theNational Health Service has never eradicated differences inprovision and/or outcomes from place to place.A number of influences and consequences of the decline of localpower are examined, including the struggle between the New Leftand Mrs Thatcher in the 1980s. Parker reports Ken Livingstone’swords on taking control of the Greater London Council (GLC) in1981:No one will be in any doubt that the GLC is now acampaigning organ and a bastion of power for the Labourmovement. Part of our task is to sustain a holding operationuntil such time as the government can be brought down andbe replaced by a left­wing Labour government.The importance of such opinions, expressed almost 35 yearsago, is reinforced by the fact that contemporary Corbynistas,including Livingstone, would argue something similar about theLabour leadership today. But as the author notes, the failure ofthe municipal left led not to a left­wing Labour government but toBlairism and managerialism.Image Credit: Main Block of the County Hall. GLC Plaque (YellowFratello)The problem of having reached ‘peak state’ is also considered. Parker accepts it will not be possible to increase the size of theState to meet an ever­growing demand for healthcare and socialservices. This realisation that taxpayers seem unlikely to increasetheir willingness to fund people’s (i.e. their own) infinite demandofBooks!(PartTwo)December 22nd,2015Log In To use Facebook's social plugins,you must switch from usingFacebook as LSE Review of Books to usingFacebook as Rosie Dealer.for public provision is another starting point for the search for anew solution. The book’s proposals are set against the backdropnot only of centralisation, but also of the impossibility of keepingpace with voters’ expectations about public services.The key challenge for Parker is to analyse alternative systemsand innovations that might provide clues as to how Britain mightchange. The author accepts that a move towards left­of­centreself­help (one of the proposed ways forward) would not beparticularly new. Robert Owen, William Morris and, morerecently, William Beveridge and Michael Young are quoted asproviding historical examples of how the centre­left can come upwith proposals for a more cooperative (as opposed toconsumerist and/or statist) political economy.A number of the better international examples of contemporarycivic innovation are examined.  Mayors using mime artists todiscourage bad driving or governors creating investment fundsmake perfect sense and are suggestive of a more freewheelingattitude to innovation among sub­national leaders in othercountries.But it is what the author calls ‘commonism’ that is put forward asthe possible solution to over­centralisation and the impossibility ofcontinuously expanding the all­powerful State. A basic nationalincome is part of the change needed, as is a reduction in the(central) State’s role in social policy.  Parker points to theparadox that there ‘is something oxymoronic about the idea of anational programme or constitutional programme for giving poweraway, especially as we need to engage the public much morefully in the discussion’.However, this is the central challenge to any reform proposals ina highly­centralised country: decentralisation has to be acentrally­driven policy.  There is no other way, apart fromrevolution or anarchy.The central logic of the book’s proposals is to move to a positionwhere city regions and other sub­national authorities use their(locally­raised) resources to promote local self­help andDemocratic Dashboard are hiring apart‐time Comms Officer for theFeb‐May 2016 elections ‐ deadline18 Jan ow.ly/WGUgkLSE Review of Books @LSEReviewBooksReview: Contentious Politics byCharles Tilly and Sidney Tarrow @OUPAcademic ow.ly/WE6Rh pic.twitter.com/hRRpXNaoCtLSE Review of Books @LSEReviewBooksTweetsTweet to @LSEReviewBooksFunded by HEIF 5ArchivesArchivesSelect Monthcommunity action.  Crowdsourcing ideas from the public and anumber of other creative innovations are suggested.  Some mightbe thought to sound a bit over­simple, but most are cheap andhave been tried with success elsewhere.  Lotteries to selectrepresentatives are envisaged to widen the pool of legislators,and/or to change the composition of the House of Lords.At its core, this book argues that Britain’s antique and centraliseddemocracy needs urgent reform. Although there is greatersupport for devolution and decentralisation than for decades,many opposing forces will still have to be defeated.  Theobstructive nature of ministers and civil servants is discussed inthe book, as is the fear of the postcode lottery.  But there is alsothe challenge of the blocking tactics of elites at the centre who(wrongly) believe that sub­national government is in the hands ofpeople who are incapable of running the kind of services now inthe hands of State bureaucracies.Parker’s book should give heart to those who support a lesscentralised country, but also provide a challenge to the politicallypowerful at all levels.  It is well­researched, and blendsreferences to a wide range of historic texts with proposals forcontemporary innovation. However, the public still needs to beconvinced that change can empower them and give them greatercontrol over their own lives.  Voter anger and low turnout arereal.  Convincing the electorate to drive reform will be essential ifthe author’s decentralised, cooperative radicalism is to embeditself in Britain.Tony Travers is a Professor in the LSE Department ofGovernment and Director of LSE London, a research centre atthe London School of Economics.   6      December 18th, 2015 | Britain and Ireland, Contributions from LSEStaff and Students, Policy Press, Politics book reviews, TonyTravers | 0 CommentsLeave A CommentName (required) Email (required) Website Previous post Next post Comment...  POST COMMENT Notify me of follow­up comments by email.RelatedThe MonthlyRoundup: WhatHave You BeenReading inDecember 2015?In "Alice Evans"Book Review: IrishGovernance inCrisis by NiamhHardimanIn "Britain andIreland"Book Review: TheEnd of the Party:The Rise and Fall ofNew Labour, byAndrew RawnsleyIn "Britain andIreland" Notify me of new posts by email.Visit our sisterblog: the LSEBritish Politicsand Policy BlogVisit our sisterblog: the LSE USAPolitics and PolicyblogVisit our sisterblog: the LSEImpact of SocialSciences BlogCopyright 2013 LSE Review of Books  This work by LSE Review of Books is licensed under a Creative Commons Attribution­NonCommercial­NoDerivs 2.0 UK: England & Wales.

Book Review: Taking power back: putting people in charge of politics by Simon Parker

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