Département de linguistique et de traductio

Audet, Geneviève

Vandaele, Sylvie

Université de Montréal

PHARMATERM
Bulletin terminologique
de l’industrie pharmaceutique
Volume 14, n° 2, 2003
Morbidity, comorbidity et multimorbidity : polysémie et pléthore terminologique
Les termes morbidity, comorbidity et multimorbidity sont formés de la même racine, « morb »,
qui provient du latin morbus signifiant « maladie ». Derrière leur similitude morphologique se cachent
cependant des difficultés loin d’être imaginaires : polysémie dont ne rendent pas compte les
dictionnaires et évolution du sens les caractérisenta.
Morbidity
En anglais, le terme morbidity est polysémique. L’examen de diverses sources permet de
distinguer cinq acceptions. On trouve la première dans différents dictionnaires médicaux, dont le
Dorland’s1 : « a diseased condition or state ». Elle est illustrée par l’exemple suivant : « Delay in
diagnosing this condition may subject patients to unnecessary procedures and prolong morbidity2. »
Le terme correspond à la première acception de morbidité donnée par le Dictionnaire
d’épidémiologie3 : « État de maladie. Écart subjectif ou objectif par rapport à l’état de bien-être
physiologique », sens également véhiculé par le syntagme état morbide4. Le contexte suivant illustre
cette acception : « Les infections acquises aux soins intensifs augmentent la morbidité du patient
[…]5. »
La deuxième acception de morbidity, définie comme synonyme de disease par le dictionnaire
électronique du National Cancer Institute6, recoupe une des définitions qu’en donne le Mosby’s
Medical Dictionary : « an illness or an abnormal condition or qualityb7 ». En français, l’emploi de
morbidité ici constitue clairement un anglicisme : « Les morbidités rattachées à l’obésité […] sont
l’hypertension artérielle, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires athérosclérotiques
[…]8. » Par opposition au cas précédent, qui se place sous l’angle de l’état du patient, les équivalents
à utiliser en français relèvent du champ sémantique de la maladie, prise dans le sens de entité
morbide (« ensemble de manifestations pathologiques caractérisées par leur constance et leur
groupement, qui en font un tout individualisé9»), ce qui, selon le contexte, pourra être rendu par les
termes suivants : affection, pathologiec, maladie, troubles, dysfonctionnement, etc. 
Une troisième acception attribue à morbidity, en épidémiologie, le sens d’une valeur chiffrée :
« The rate at which an illness or abnormality occurs, calculated by dividing the number of people who
are affected within a group by the entire number of people in that group10. » Selon Jenicek, morbidity
rate (« frequency of cases occurring in subjects in the whole community11 ») renvoie à la même
notion. Voici un exemple de cet emploi de morbidity : « The 30-day mortality was 0% and morbidity
35.3% (6/17)12. » Cette acception correspond à celle donnée par le Dictionnaire d’épidémiologie au
terme morbidité : « Nombre de personnes malades ou de cas de maladies dans une population
déterminée, à un moment donné13. » Bien que certaines sources restent ambiguës quant à la
synonymie de morbidity et de morbidity rate14, d’une part, et de morbidité15 et de taux de
morbidité16, d’autre part, il semble bien que chacun de ces termes renvoie à la même notion, ce qui
est attesté par certains contextes qui emploient l’un et l’autre indifféremment pour la même notion
(« Twenty-five complications occurred in 21 patients (morbidity = 35%). […] Cytoreductive surgery
combined with HIIC is associated with a 35% morbidity rate […]17. »)
La 27e édition du Stedman’s Medical Dictionary offre un quatrième sens à morbidity : « The
frequency of appearance of complications following a surgical procedure or other treatment18. »
L’exemple suivant illustre cet emploi, qui, d’après l’ensemble des contextes examinés, s’applique
souvent aux suites d’interventions lourdes ou pénibles pour le patient : « A 12-year experience of
therapy for esophageal carcinoma in a community-based cancer center was reviewed retrospectively
[…] Overall morbidity was 36.7%, with major complications in 30% of patients19. » Certains auteurs,
Groupe traduction
a Soulignons d’emblée que nous avons restreint la recherche aux sens spécifiques à la langue médicale.
b Le terme illness est employé ici dans son sens général et a comme équivalent affection. Ce terme sera traité dans un
numéro ultérieur de Pharmaterm.
c Pathologie sera également traité dans un numéro ultérieur de Pharmaterm.
probablement sous l’influence de l’anglais, emploient en français morbidité dans ce sens, qui n’est
répertorié dans aucun des dictionnaires médicaux habituels : « Le curage ganglionnaire est
controversé pour son rôle thérapeutique. Sa morbidité est de 30 à 50% (sic) essentiellement un
lymphœdème ou une nécrose cutanée20. » 
Le terme est également utilisé selon une cinquième acception pour désigner les suites
d’interventions elles-mêmes et non seulement leur fréquence : « We have sought to resolve the
question of whether dipyridamole treatment increases the risk of cardiac adverse events […] The
randomised controlled trials databases show no evidence of mortality and only isolated cases of
significant cardiac morbidity attributable to dipyridamole […]21. » En français, on emploie morbidité
pour désigner les manifestations consécutives au traitement : « les auteurs décrivent et discutent la
technique et les résultats de l’injection intra-cordale de graisse autologue […] La morbidité se résume
à un hématome sous-cutané abdominal et à un pseudo-kyste intra-cordal22. » Comme il s’agit, stricto
sensu, des effets indésirables d’un traitement, on pourra avoir recours, si l’on veut éviter d’employer
morbidité dans ce sens, à la terminologie habituellement employée (effet / réaction indésirable ou
secondaire) ou aux termes maladie iatrogène (maladie qui est « provoqué[e] par le médecin ou par
un procédé thérapeutique23 »), complications iatrogènes, ou encore complications opératoires, si le
traitement en cause est une intervention chirurgicale.
Chez bon nombre de patients, particulièrement dans les populations gériatrique et psychiatrique,
on pose le diagnostic de plus d’une maladie. Deux termes sont utilisés pour décrire ce phénomène :
comorbidity et multimorbidity. Aucun équivalent n’est répertorié dans les principaux dictionnaires
médicaux français, mais il existe un grand nombre d’articles sur le sujet.
Comorbidity
Le terme comorbidity, que l’on orthographie également co-morbidity, renvoie à un concept qui
a été élaboré en 1970 par un médecin américain, A.R. Feinstein, professeur de médecine et
d’épidémiologie. Il donna la définition suivante au terme : « any distinct additional clinical entity that
has existed or that may occur during the clinical course of a patient who has the index diseased under
study24 ». Il est intéressant de remarquer que Feinstein classe comme clinical entity non seulement
différentes affections, mais aussi… la grossesse. Ainsi, selon cette définition qui sert encore de
référence, le terme désigne tout état s’éloignant d’une certaine normalité, pathologique ou non,
survenant chez un patient déjà atteint d’une maladie spécifique. Par ailleurs, la documentation
médicale recèle des quasi-synonymes : comorbid disease25, comorbid disorder26, coexisting
diseases27. En français, les auteurs ont recours à comorbidité : « À la fin du suivi, les comorbidités
ont été classées en deux groupes, selon qu’elles étaient secondaires ou non au diabète28 », ou à
morbidité associée : « Des études prospectives pourraient permettre d’étudier le rôle des morbidités
associées dans la survie des patients diabétiques29. » Ces équivalents constituent des anglicismes. Il
est possible de les éviter, si le contexte le permet, grâce à des collocations formées avec l’adjectif
comorbide (ou co-morbidee) : troubles comorbides30, affection comorbide31, et à des quasi-
synonymes tels que maladie coexistante32 et maladie associée33. Un terme plus neutre peut
également être utilisé si le caractère pathologique n’est pas nécessairement présent : entité clinique
associée34.
Par ailleurs, dans une publication antérieure moins citée, Feinstein donne au terme le sens d’état,
rejoignant la définition « the state of being comorbid35 » du Dorland’s : « The associated illness
arising from these other diseases produces a co-morbidity that may affect the patient’s prognosis and
therapeutic responses in the particular disease under consideration36. » Comorbid state37 est alors
son synonyme. Au sens d’état, l’équivalent état comorbide peut être utilisé : « des combinaisons
d’antidépresseurs et de benzodiazépines sont fréquemment utilisées à cause d’un état co-morbide38 ». 
D’autre part, comorbidity peut aussi désigner, non plus l’affection coexistante, mais
l’association d’affections elle-même : « presence of more than one disorder in a person in a defined
period of time39 ». On découvre, dans un article traitant de l’anxiété et de la dépression, que « la
comorbidité peut se définir par la survenue, chez un même sujet, soit de façon concomitante, soit au
cours de l’évolution, de différents troubles mentaux40 ». Cette définition, bien que restreinte aux
troubles psychiatriques correspond bien au sens d’association d’affections. Association morbide41
est son synonyme. 
Finalement, en épidémiologie, on attribue au terme une valeur chiffrée : « the extent to which
two diseases or disorders occur together in a given population42 ». Il est alors synonyme de
comorbidity rate : « Results revealed a comorbidity rate of 45% […]43. » En français, on utilisera le
terme comorbidité dans ce sens : « La comorbidité de toxicomanie non opiacée “vie entière” dans la
dépression est de 27 %44 », ou encore taux de comorbidité45.
Il faut savoir que du point de vue théorique, tant du côté anglophone que francophone, le
concept sous-jacent à comorbidity et à comorbidité fait l’objet de nombreux débatsf. Certains auteurs,
d Le terme index disease désigne la maladie étudiée, celle qui sert de référence dans le contexte médical examiné.
e Conformément aux tendances actuelles, on favorisera, en français, la forme sans trait d’union.
f La question est très vaste et ne manque pas d’intérêt. Elle porte sur la détermination des balises théoriques du concept afin
qu’il puisse être uniformément utilisé dans le cadre d’études épidémiologiques. Les points qui touchent la recherche
terminologique sont résumés dans le présent bulletin. Pour en savoir plus, les articles suivants sont recommandés : Baylé,
F.J., « Comorbidité et co-occurrence symptomatique », Encyclopédie médico-chirurgicale, Paris, Elsevier, 37-878-A-15,
1998, 8 p. et Wittchen, H.U., « Critical Issues in the Evaluation of Comorbidity of Psychiatric Disorders », British Journal
of Psychiatry, vol. 168, suppl. 30, 1996, p. 9-16.
comme Baylé46, cherchent à le délimiter : le terme comorbidité doit n’être utilisé qu’en référence à
la présence, chez un même patient, de maladies ou de troubles précis et diagnostiqués, par opposition
à la présence d’un ensemble de signes ou de symptômes toutefois insuffisants pour poser le diagnostic
d’une deuxième maladie. Il s’agit alors de cooccurrence symptomatique (co-occurrence,
association of symptoms47).
Multimorbidity
Le débat autour du concept sous-jacent au terme comorbidity a ainsi contribué à l’émergence du
terme multimorbidity, la question soulevée étant liée à l’existence d’un lien de causalité entre les
différentes affections coexistant chez un même patient, lien qui, selon les auteurs, constitue ou non un
trait définitoire du couple comorbidity / comorbidité. D’après les données disponibles dans Medline,
multimorbidity apparaît pour la première fois dans la traduction du résumé d’un article écrit en
allemand dans le milieu des années 70 (Multimorbidität48 en allemand). Au fil des ans, il est repris
par les Européens, majoritairement les Néerlandais, dans le domaine de l’épidémiologie des maladies
chroniques. Il n’est utilisé par les auteurs anglophones qu’à partir de 1998. Van den Akker définit le
terme comme suit : « the co-occurrence of multiple chronic or acute diseases and medical conditions
within one person49 ». La différence existant entre comorbidity et multimorbidity est établie sur le fait
que le premier suppose la présence d’une maladie de référence accompagnée d’une ou de plusieurs
maladies additionnelles (lien de causalité) et que le deuxième renvoie plutôt à la simple présence de
plusieurs maladies chez un même patient. L’équivalent français multimorbidité est encore très peu
utilisé, mais on le trouve dans certains articles provenant surtout de Suisse, probablement en raison
de l’origine germanique du terme. Il n’en est fait mention dans aucun dictionnaire, et la seule ébauche
de définition trouvée dans la documentation médicale est la suivante : « La présence simultanée de
plusieurs maladies chroniques, la multimorbidité, est typique pour le patient gériatrique, ce qui exige
souvent une thérapie médicamenteuse complexe50. » On se méfiera du terme polypathologie pour
traduire multimorbidity, ce qui pourrait représenter a priori une solution de rechange à
multimorbidité : Van den Akker51 signale qu’il est utilisé par Saint-Jean et coll. dans le sens d’une
cooccurrence d’affections liées les unes aux autres. Soulignant toutefois le flou de leur sens, elle
signale polypathology, polypathy et polymorbidity, qui ne sont, au mieux, que des quasi-synonymes
de multimorbidity. En présence de ces termes, il faudra donc, comme toujours, s’assurer du sens qui
leur est attribué par l’auteur. Soulignons également que la terminologie reliée à la coexistence de
plusieurs affections ou de plusieurs symptômes chez un même patient est actuellement en pleine
évolution et que le traducteur devra se montrer vigilant à cet égard.
Geneviève Audet, traductrice
Sylvie Vandaele
Professeure adjointe
Département de linguistique et de traduction
Université de Montréal
Références
1 Dorland’s Illustrated Medical Dictionary: 29th edition, Philadelphia, W.B. Saunders, 2000, cédérom.
2 Southern Medical Journal, vol. 95, no 11, 2002, p. 1342.
3 Jammal, A. et coll., Dictionnaire d’épidémiologie, St-Hyacinthe, Edisem Inc., 1988, p. 94.
4 Le CD-ROM du Petit Robert, Paris, Dictionnaires Le Robert/VUEF, 2001, cédérom.
5 Eurosurveillance, vol. 7, no 9, 2002, p. 127.
6 National Cancer Institute Dictionary, http://www.cancer.gov/dictionary/db_alpha.aspx?expand=M.
7 Mosby’s Medical Dictionary, 5e édition, St-Louis, Mosby, 1998, p. 1050.
8 Le clinicien, vol. 17, no 2, 2002, p. 48.
9 Manuila, L. et coll., Dictionnaire médical, 8e édition, Paris, Masson, 1999, p. 166.
10 Mosby’s Medical Dictionary, loc. cit.
11 Jenicek, M., Epidemiology. The Logic of Modern Medicine, Montréal, Epimed, 1995, p. 47.
12 Japanese Journal of Thoracic & Cardiovascular Surgery, vol. 50, no 10, 2002, p. 418.
13 Jammal, A. et coll., loc. cit.
14 Mosby’s Medical Dictionary, loc. cit.
15 Jammal, A. et coll., loc. cit.
16 Ibid., p. 137.
17 Cancer, vol. 77, no 12, 1996, p. 2622.
18 Stedman’s Medical Dictionary, 27e édition, Baltimore, Lippincott Williams & Wilkins, 2000, p. 1130.
19 International Surgery, vol. 87, no 1, 2002, p. 31.
20 Faculté de médecine, Université Louis Pasteur, http://alsace.u-strasbg.fr/medecine/enseignement-cours/NEPHRO-
URO/deux/CANCER_PENIS.pdf.
21 International Journal of Clinical Practice, vol. 56, no 2, 2002, p. 121.
22 Annales d’oto-laryngologie et de chirurgie cervico-faciale, vol. 115, no 5, 1998, p. 264.
23 Garnier, M. et Delamare, V., Dictionnaire des termes de médecine, 26e édition, Paris, Maloine, 2000, p. 415.
24 Journal of Chronic Disease, vol. 23, 1970, p. 456-457.
25 Archives of Dermatology, vol. 138, no 6, 2002, p. 765.
26 Clinical Cardiology, vol. 20, no 3, 1997, p. 196.
27 Feinstein, A.R., Clinical Epidemiology. The Architecture of Clinical Research, Philadelphia, W.B. Saunders Company,
1985, p. 472.
28 Revue d’épidémiologie et de santé publique, vol. 49, no 3, 2001, p. 290.
29 Diabetes & metabolism, vol. 26, no 4, 2000, p. 307.
30 Encyclopédie médico-chirurgicale, Psychiatrie, 37-878-A15, 1998, p. 3.
31 Le médecin du Québec, vol. 36, no 11, 2001, p. 69.
32 Revue d’épidémiologie et de santé publique, op. cit., p. 289.
33 Ibid., p. 293.
34 Arsenault, P. et Marchand, S., http://www.geocities.com/henrirochette/FMC.html.
35 Dorland’s Illustrated Medical Dictionary: 29th edition, loc. cit.
36 Feinstein, A.R., Clinical Judgment, Huntington, Robert E. Krieger Publishing Co., Inc, 1967, p. 153.
37 Psychological Medicine, vol. 28, no 6, 1998, p. 1329.
38 Bulletin d’information toxicologique, vol. 11, no 1, 1995, http://www.ctq.qc.ca/fluvox.html.
39 British Journal of Psychiatry, vol. 168, suppl. 30, 1996, p. 7.
40 Annales de Psychiatrie, vol. 7, no 2, 1992, p. 80.
41 L’Encéphale, vol. 21, no 5, 1995, p. 545.
42 Dorland’s Illustrated Medical Dictionary: 29th edition, loc. cit.
43 American Journal of Drug & Alcohol Abuse, vol. 28, no 2, 2002, p. 243.
44 Encyclopédie médico-chirurgicale, op. cit., p. 5.
45 L’Encéphale, vol. 22, no 1, 1996, p. 9.
46 Encyclopédie médico-chirurgicale, op. cit., p. 2.
47 British Journal of Psychiatry, op. cit., p. 10.
48 Zeitschrift fur Allgemeinmedizin, vol. 52, no 25, 1976, p. 1269.
49 European Journal of General Practice, vol. 2, 1996, p. 69.
50 Forum Médical Suisse, no 5, 2002, p. 100.
51 European Journal of General Practice, op. cit., p. 67.
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French

Morbidity, comorbidity et multimorbidity : polysémie et pléthore terminologique

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Morbidity, comorbidity et multimorbidity : polysémie et pléthore terminologique

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