We have the highest regard for Barack Obama as the most intelligent and nuanced president of our lifetimes. This includes foreign policy where, given the catastrophic consequences of US adventurism and mistakes, his sure-footed, cautious, and long-view approach has been a blessing. And yet we have our doubts when it comes to his policy vis-à-vis Russia. We think Obama miscalculated or at least handed policy to people who miscalculated.Published articl

Kotsonis, Yanni

Pinnow, Kenneth M.

Allegheny College DSpace Repository

Information about Allegheny’s Open Access Policy is available at http://sites.allegheny.edu/scholarlycommunication/ For additional articles from this collection, visit https://dspace.allegheny.edu/handle/10456/34250  Faculty Scholarship Collection   The faculty at Allegheny College has made this scholarly article openly available through the Faculty Scholarship Collection (FSC).     Article Title Obama and the US Miscalculation on Russia Author(s) Yanni Kotsonis, Kenneth Pinnow Journal Title  Citation Kotsonis, Y., and Pinnow, K. (2017). Obama and the US miscalculation on Russia [Blog post]. Retrieved from http://jordanrussiacenter.org/news/obama-us-miscalculation-russia/#.WL2nRm_ytQJ  Link to article on publisher’s website http://jordanrussiacenter.org/news/obama-us-miscalculation-russia/#.WL2nRm_ytQJ Version of article in FSC Published version Link to this article through FSC https://dspace.allegheny.edu/handle/10456/42564 Date article added to FSC March 6, 2017 Terms of Use This is an open access article from publisher’s website. Contact individual authors for copyright and reuse purposes.   NYU Jordan Center  MENUHomeAboutAbout the CenterFrom the DirectorDirector’s Letter­ Spring 2017Faculty Advisory BoardAffiliated FacultyCurrent Writers in ResidenceContact UsEventsUpcoming EventsPast EventsVideo ArchiveEvent RecapsEvent LivestreamAll the Russias’ BlogFellowships & Residency ProgramsFieldwork & Language Training FellowshipFellowship in Advanced ResearchShort­Term FellowshipWriters in ResidenceFellowship for the Study of Russia and BalletPublication FundSupport the CenterMediaJordan Center Experts’ ListNewsObama and the US Miscalculation on Russiaby Yanni Kotsonis & Kenneth PinnowWe have the highest regard for Barack Obama as the most intelligent and nuanced president of our lifetimes.This includes foreign policy where, given the catastrophic consequences of US adventurism and mistakes, hissure­footed, cautious, and long­view approach has been a blessing. And yet we have our doubts when it comesto his policy vis­à­vis Russia. We think Obama miscalculated or at least handed policy to people whomiscalculated.  Russian Weakness and American HubrisIn substance, the Obama administration miscalculated when it vastly underestimated Russia’s reaction to its ownrollback, and treated Russia with such public contempt as to alienate a major power and lose leverage over it.The Syrian tragedy, by which we mean the endless bombings and blockading of civilians and the loss of somany young Syrians to civil war only to confirm the existing regime, is the consequence of this miscalculation.Following Obama’s election to the Presidency in 2008, it seemed that the US would make a genuine effort tointegrate and engage Russia after the Georgian conflict and final wave of NATO enlargements. (Only a fewmonths earlier, President George W. Bush had asked that the process of Georgian and Ukrainian membership inNATO be initiated). It has been the US intention since 1991 to bring more and more countries of the formerWarsaw Pact and the former Soviet Union under the hegemony of the US, NATO, and the European Union. Thisis neither scandalous nor surprising: it’s what empires do and the US is the last empire standing.Rather than parse words and point fingers, as both sides have done, one should consider whether this is a goodthing. The fact that Russia is ruled by corrupt politicians and one­percenters is unremarkable from the point ofview of people living in the US. More to the point, Western hegemony offers stability, security, and prosperity,albeit unevenly distributed. By contrast, Russia has little to offer because it is neither especially large (GDP PPPis about 3.5 trillion, compared with over 18 for the USA and over 19 for the EU) nor affluent (per capita GDP ishalf of that of the USA and less than Greece’s after six years of severe crisis).While NATO had its reasons for the expansion, there was no way for Russia to perceive it as something otherthan provocative, as Putin stated outright in 2008; and given Russian military and economic weakness, the UScounted on Russian passivity in all but rhetoric. After all, it had worked well for so long. Viewed against thisbackground, Hilary Clinton’s so­called “reset” was not a fundamental rethinking of the US­Russia relationshipbut rather an attempt to smooth out relations on fundamentally the same terms. Russia, it seems to us, was beingtreated as a “regional power” well before Obama expressed this view publicly in 2014. Indeed, in his attempt torefute Mitt Romney who viewed Russia as a threat worth discussing, Obama confirmed that US foreign policywas predicated on the belief that Russia could be ignored in order to focus on other parts of the world. Forexample, the “Asia pivot” ignored the fact that Russia is a “Pacific nation.” Over time, as Russia increasinglyfailed to behave as desired, the preternaturally calm Obama lost his cool, responding with an annoyance thatonly further delegitimized Russian concerns. What Ever Happened to Self­Awareness and Noblesse Oblige?A series of developments where the US behaved very poorly, and unnecessarily so, greatly changed theequation. In Libya, NATO and the US prevailed on Russia to refrain from exercising its veto on the SecurityCouncil (Qadafi had a relationship going back to the USSR) but blithely ignored its very reasonable warningswhich came down to this: is your after­Qadafi plan any better than your after­Saddam plan? The answer was aresounding no, and the West has created one more destabilized place where destabilized people are given todestabilizing acts like bombings of civilian and foreign targets. Meanwhile, the US went ahead with its plans toplace missiles in East Central Europe with the rather implausible claim that they were directed at Iran, notRussia.Here in the US, the press and Washington establishment pilloried Russia for its gay propaganda law and itspersecution of journalists (but not for its kleptocracy which, viewed the right way, achieved a system ofinequality and politics seeped in money we have enjoyed for so long). The condemnation was well deserved butfed cynics everywhere: why so easy on China and Saudi Arabia, the one with a much worse record when itcomes to the press, the other with a much worse record when it comes to gays, women, and journalism? (Theanswer is that Russia is an infinitesimally small economic interest for the US.) And why are Americans so easyon themselves, when gay marriage is a very new phenomenon that even Obama and Clinton opposed just a fewshort years ago, and which large majorities voted down in state­level referendums?To be sure, there are substantive issues in every case, but the public and demonstrative statements that Russiadoes not matter even in the regions it abuts seemed crafted to humiliate. Then came Ukraine. Here too therewere different dimensions to the situation. One is the ideological and geostrategic: is American and EUhegemony better than Russian? In the long run, it seems to us, it is, because Russia can offer short­term gain infuel prices and short­term pain when it cuts off supplies, but very little in terms of long­term development. TheUS was going to prevail, so it was a matter of how it went about bringing Ukraine into the West’s orbit. The Public Performance of American Virtue that BackfiredThe other dimension is performative. American policy makers and media on the right and the left felt and feelthe need to perform their values at someone’s expense, and calculated wrongly that there would be noconsequences if that someone were Russia. Social media, especially the left liberal spaces, are flooded withvitriol and Schadenfreude; believe us, we know, we’re liberal academics. The Secretary of State and thePresident made it a point to demote Russia to “a regional power,” which is true but asking for a reaction.Victoria Nuland personified the consensus and the demeanor because she manages to be on both the right and onthe left of US politics, depending on who is likely to come to power. She stood on the Maidan with the USambassador to feed cookies to the demonstrators in what was perhaps the greatest act of diplomatic silliness andimmaturity of the whole Obama period, and in Russia it really stung. Ukraine was, after all, a “brotherly”country that shares a historical genealogy with Russia as well as a long border. And at that very moment Russiawas hosting the world at the Sochi Olympics, a huge media and propaganda event that was to announce Russia’sfinal arrival as a post­socialist, advanced, modern, and capitalist society. Instead, the western press complainedabout the toilets in the Olympic village, a respected American editor at the opening ceremony complained thatRussia missed the Renaissance, and all the while the Maidan demonstrations unfolded in Kyiv.The performative – the penchant of the State Department and the media for grandstanding, but only when itcame to Russia – became substantive for three reasons. First, the utter and public humiliation of Russiademanded some sort of reaction, lest the country be seen as objectively weak and a poor ally. The result wasCrimea, chosen for a variety of reasons, one of them being its discrete geographic nature with less chance ofspillover. That’s why Britain and France chose it in 1854. The lesson, Putin stated after the annexation, was thatRussia will not be ignored. The performative became substantive for a second reason: unrewarded andunrecognized for its past cooperation, Russia had less and less to lose by acting alone, and little to gain bycooperating. We see this in Syria where, in the absence of an achievable US policy other than a demand for goodbehavior and the quixotic quest for that moderate opposition to arm if only it existed, Russian went it alone. Onecan complain about Assad, and with very good reason, and call Russian realpolitik cynicism, because it’s both;but Russian policy squared with the facts better and most recently engaged Turkey and Iran.Strangely, it’s not even clear that Russia’s moves are against US strategies: authoritarian stability is hardly aliento US policymakers, Egypt being a recent example. This could set the stage for a joint fight against ISIS by theUS in Iraq and Russia in Syria.  In some ways Russia is doing work that the US under Obama would not do.And, finally, the performative became substantive for a third reason, probably the most important: the Russianeconomic crisis was looming because of falling oil prices, which accounted for about two­thirds of exports andhalf of federal revenue. What better time to blame the West for the country’s problems, particularly when theWest obliged with sanctions that made things worse? Like Fidel Castro, who used the US embargo to deflectfrom his regime’s economic failures because it became plausible to argue that the US caused them, Putin hasdeftly utilized the West’s reaction to his own advantage. Can Trump Be Good for Russia for the Wrong Reasons?Where does this leave us as Donald Trump occupies the White House? There are many, many things to worryabout, to be sure. But there may be hope when it comes to Russia: a US policy that will not be driven by pointscoring back in the US. Even with the uproar over alleged Russian hacking, chances are that policy will bedriven by oil­drilling rights. Maybe, just maybe, US­Russia relations will be brought back to a place whereAmerican superiority is understood but unspoken, not shoved down the proverbial throat, thus enhancingpossibility that the two counties will find cause to cooperate. And maybe Russia, less beleaguered abroad, willbe forced to grapple with the domestic imbalances of income, wealth, and taxation, and the rollbacks of civilrights and journalistic freedom. How ironic it would be if a Trump administration becomes a catalyst for changewithin Russia, entirely unwittingly.5 responses to “Obama and the US Miscalculation on Russia”1.   marina soroka says:January 23, 2017 at 4:09 pmAs Paul Schroeder pointed out 30 years ago, Russia has always been much easier to manage as an allythan as an enemy. It will be interesting if the universally abused Trump demonstrates it once again.Reply2.   Svetlana Grenier says:January 23, 2017 at 8:03 pmFinally, a voice of reason! What an excellent, even­handed analysis. Congratulations!Reply3.   Alexei Kojevnikov says:January 24, 2017 at 12:58 amAn somewhat outdated approach of this analysis is that it emphasizes performative issues (hubris,posturing, and pretense) over substantive ones. It would have been appropriate for the 1990s, insufficientfor the 2000s, and no longer applicable to the post­2014 situation, when fundamental interests are farmore important than performance. Especially the McCarthy­like hysteria of the last months demonstratedthe opposite of hubris and self­confidence, but paranoid projections of self­inflicted frustrations, irrationalfears and existential insecurity upon a conveniently designed image of an old enemy.Reply4.   yanni says:January 26, 2017 at 2:58 pmThanks, all, Marina for your nice formulation. Alexei, I think we are agreeing that substantive issues arenow at stake, unless I am misunderstanding you.Reply5.   Rochelle Ruthchild says:January 27, 2017 at 3:25 pmWhy did your visual for this article, which is all about men, feature two females and the tired trope of thenagging mother? In an article aimed at confronting stereotypes you perpetuate a longstanding one.ReplyLeave a ReplyYour email address will not be published. Required fields are marked *Comment Name * Email * Website Post CommentPublished:  23­Jan­2017Category: News76© 2017 NYU Jordan Center      Site by sonnet media

Obama and the US miscalculation on Russia.

https://dspace.allegheny.edu/bitstreams/53fd4e01-eb26-47a5-99d5-f12e717ab328/download

Obama and the US miscalculation on Russia.

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Allegheny College DSpace Repository