Luonnonkatastrofit, liikenneonnettomuudet, suurpalot, terroriteot tai aseelliset konfliktit saattavat vammauttaa suuren joukon ihmisiä. Osa heistä tarvitsee kiireellistä leikkaushoitoa, tehohoitoa ja pitkäkestoista kuntoutusta. Suuronnettomuudet tapahtuvat tyypillisesti äkillisesti, ja hoitoa tarvitsevien potilaiden määrä ylittää käytettävissä olevat tavanomaiset voimavarat. Onnettomuudet voidaan luokitella uhrien lukumäärän mukaan. Myös hoidettavien vammojen luonne tai niiden yhdistelmät poikkeavat usein tavanomaisista. Vammojen syntytapa, syntypaikka, uhrien ikärakenne ja hoitoon pääsyn viive luovat omat erityispiirteensä näihin tilanteisiin. Lisääntynyt hoidettavien määrä ja rajalliset resurssit edellyttävät erityistoimia valmiuden ja toiminnan lisäämiseksi sekä lisäksi potilaslajittelua (triage). Käytettävissä olevat voimavarat on suunnattava järkevästi ja tehokkaasti
