Quizá la cuestión más controvertida en la literatura sobre intervención humanitaria armada es su razón de ser: ¿están las naciones justificadas en usar la fuerza armada para rescatar a las víctimas de una tiranía? De ser esto así, ¿por qué? Las respuestas a estas preguntas varían. Las dos posiciones extremas son el no intervencionismo absoluto, según el cual las intervenciones humanitarias armadas nunca están justificadas, y el intervencionismo proactivo, es decir, la visión que sostiene que las intervenciones militares están justificadas para remediar cualquier situación de injusticia, sin importar cuán leve sea (si bien no conozco a nadie que defienda esta posición)
