O objetivo do estudo foi caracterizar a composição dos cardápios escolares da rede pública de ensino de três municípios da Região Sul do Brasil. Trata-se de uma pesquisa descritiva, de caráter exploratório, delineada como estudo de caso. Realizou-se análise documental dos cardápios planejados para maio de 2011, destinados aos alunos do ensino fundamental. Para a análise da estrutura dos cardápios, foram definidas três categorias: refeição completa, lanche salgado e lanche doce. A composição dessas refeições foi avaliada conforme as recomendações do Programa Nacional de Alimentação Escolar e do Guia Alimentar para a População Brasileira. As categorias utilizadas foram: vegetais; frutas; cereais, tubérculos e raízes; carne e ovos; leguminosas; leite e derivados; embutidos e alimentos concentrados ou em pó para diluição. As refeições completas foram servidas na maioria dos dias letivos nos estados do Paraná (70%) e do Rio Grande do Sul (60%). As refeições completas geralmente estavam associadas à oferta de vegetais. Constatou-se baixa incidência de feijão e da combinação arroz e feijão, além de baixa variedade de frutas e vegetais. Não foram observados alimentos integrais, peixes e vísceras no cardápio. A presença de frutas foi identificada no máximo em sete dias letivos, mas ressalta-se a elevada adição de açúcar. Em dois municípios, os biscoitos estiveram presentes em cinco dos 20 dias avaliados. A oferta de lanches salgados ou doces geralmente estava combinada a alimentos com altos teores de sódio, gordura e açúcar, como biscoitos, alimentos concentrados e embutidos.This study aimed to characterize the menu composition of publicschools in three municipalities in Southern Brazil. This is adescriptive and exploratory piece of research, outlined as a casestudy. Documentary analysis of planned menus was conductedin elementary schools for 20 days in May 2011. Analysis of menustructure was divided into three categories: complete meal,savory snack and sweet snack. The composition of these mealswas evaluated according to the Brazilian National School FeedingProgram and the Dietary Guidelines for the Brazilian Population.The categories used were: vegetables; fruits; cereals, roots andtubers; meat and eggs; legumes; milk and dairy products;processed meat, food powder or concentrates. Complete mealswere provided on most days in the states of Paraná (70%) and RioGrande do Sul (60%). Complete meals were generally associatedwith provision of vegetables. There was low incidence of beansand of rice-beans combination, and little variety of fruits andvegetables. Whole food, fish and viscera did not appear on themenus. Fruits were only included on 7 days at most, but withhigh sugar content, however. Cookies and crackers were offeredon 5 days in two out of the three municipalities. Savory or sweetsnacks were usually combined with foods that contained highlevels of sodium, fat and sugar, i.e., cookies, processed meat andfood concentrates.O presente artigo é resultado da pesquisa intitulada: “Estratégias de Gestão da Qualidade dos Vegetais e Frutas Fornecidos pelo Programa de Aquisição de Alimentos (PAA) para a Alimentação Escolar”, realizada em três municípios, um em cada estado da Região Sul do Brasil. Obteve aporte financeiro do Ministério da Ciência, Tecnologia e Inovação (MCTI), do Conselho Nacional de Desenvolvimento Científico e Tecnológico (CNPq) e do Ministério do Desenvolvimento Social e Combate à Fome (MDS), processo número 563662/2010-7
