Stiles-Cox, Karina

English

Scholarworks@UTRGV Univ. of Texas RioGrande Valley

University of Texas Rio Grande Valley ScholarWorks @ UTRGV Journal of South Texas English Studies Fall 2016 A Journey into Our Own Backyard: Helping Students Discover Their Voices and the Treasures of Home Karina Stiles-Cox Follow this and additional works at: https://scholarworks.utrgv.edu/jostes  Part of the English Language and Literature Commons Recommended Citation Stiles-Cox, K. (2016). A Journey into Our Own Backyard: Helping Students Discover Their Voices and the Treasures of Home. Jostes: The Journal of South Texas English Studies, 6(2), 5-10. This Article is brought to you for free and open access by ScholarWorks @ UTRGV. It has been accepted for inclusion in Journal of South Texas English Studies by an authorized administrator of ScholarWorks @ UTRGV. For more information, please contact justin.white@utrgv.edu, william.flores01@utrgv.edu.  A  Journey  into  Our  Own  Backyard:  Helping  Students  Discover  Their  Voices  and  the  Treasures  of Home  Karina  Stiles­Cox  The  world  is  a  great  book,  of  which  they  that  never  stir  from  home  read  only  a  page.  At  my  university,  hundreds  of  students  participate  in  our  study  abroad  programs  each year,  and  as  most  participants  will  tell  you,  those  types  of  experiences  have  a  lasting  and quantifiable  impact  on  them.  Traveling,  unequivocally,  changes  their  lives.  They  come  back  new people  having  acquired  and  cultivated  cultural  sensitivity,  educational  and  career  opportunities,  a new  or  broader  perspective  and  world­view,  greater  self­confidence  and  independence,  and perhaps  even  new  language  skills.   But  I  work  at  an  institution  of  more  than  28,000  students,  so  the  reality  is  that  “hundreds of  students”  is  not  much.  Most  of  my  students  will  never  tap  into  those  international  traveling opportunities.  In  fact,  I’ve  come  to  learn  that,  even  at  a  nonacademic  level,  the  majority  of  my students  will  never  venture  beyond  a  two­hundredish­mile  radius.  Having  grown  up  and  lived between  two  countries  and  resided  in  six  US  states  and  counting,  I  found  my  own  informal discovery  alarming  and  fascinating.  Second  only  to  teaching  (and  that’s  probably  because  teaching affords  it),  my  greatest  passion  is  traveling.  And  while  I  constantly  preach  its  benefits  from  my lectern,  whether  it’s  a  semester  abroad  or  an  impromptu  road  trip,  I  began  to  consider  how  to simulate  that  experience  to  the  many  students  who  would  never  leave  their  hometown.  Thanks  to  a  colleague,  the  challenge  turned  out  to  be  easier  than  I’d  anticipated.  After brainstorming  and  collaborating  for  several  months,  we  piloted  a  travel­based  literature  course  in the  fall  2016  semester­­Introduction  to  Literature:  Veranda  Voyages.  Though  our  reading  lists varied,  the  theme  was  the  same:  journeys,  both  literal  and  figurative.  But  the  real­life  application was  in  the  semester­long  project,  a  local  travel  blog.  Since  most  of  my  students  were  born  and raised  here,  writing  about  their  hometown  seemed  as  exciting  as  one  of  my  MLA  documentation lectures.  They  were  under  the  impression  that  they  already  knew  everything  about  this  little  area on  the  border  of  Texas  and  Mexico,  and  it  wasn’t  much.  Thus,  I  challenged  them  to  lure  visitors to  this  area  by  highlighting  local  gems  and  hidden  treasures.  The  travel  blog  would  consist  of  a short  introductory  video  and  four  blog  entries,  each  highlighting  a  specific  locale,  activity,  or event.  In  an  effort  to  foster  student  interest  (besides  the  threat  of  “it’s  60%  of  your  grade”), students  were  asked  to  pick  a  theme  for  their  blog.  The  response  was  remarkable.  As  students’ academic  and  personal  interests  came  into  focus,  the  project  picked  up  steam,  and  the  end  result was  a  rich  and  varied  collection  of  travel  blogs  on  history,  architecture,  gastronomy,  outdoor adventures,  music,  festivals,  sports,  art,  the  supernatural,  and  environmentalism.   Still,  the  students  never  really  left  their  verandas,  so  what  exactly  did  this  travel  project simulate?    Journal  of  South  Texas  English  Studies  6.2  (2016)  5   New  Perspective  Without  a  doubt,  the  first  groan  I  encountered  from  my  students  when  introducing  this project  was  that  there  was  nothing  exciting,  new,  or  interesting  in  this  area.  But  as  the  blogs began  to  unfold,  students  discovered  key  battle  grounds,  rare  birds,  ghosts,  breath­taking  views, local  bands  and  artists,  volunteer  opportunities,  new  hobbies,  and  the  still  hotly  debated best­tacos­in­the­Rio  Grande  Valley.  No,  not  every  blog  was  a  homerun,  but  every  student  did attain  new  perspective  of  their  home  turf.  They  looked  at  the  same  familiar  scenes  with  new  eyes and,  indeed,  found  treasures.   Confidence  For  me,  the  most  delightful  part  of  this  project  was  watching  my  students’  confidence grow  as  they  developed  their  blogs,  and  this  growth  was  most  evident  in  the  tone  of  their  writing. They  found  their  voice,  and  with  each  added  blog  entry,  their  writer’s  voice  grew  stronger.  What started  off  as  shaky  and  uncertain  in  the  first  blog  entry  became  clever,  insightful,  and knowledgeable  by  the  finished  product.  Moreover,  they  felt  experts  in  their  subject  and  peppered their  blogs  with  historical  information,  interviews,  statistics,  and  first­hand  accounts  of  the featured  gem.  And  since  all  I  gave  them  were  instructions,  many  of  them  had  to  learn  how  to navigate  and  create  their  blog  site,  insert  hyperlinks,  compress  pictures,  and  edit  and  upload videos.  They  went  out  into  their  community  armed  with  little  more  than  their  smartphones  and trepidation­­sometimes  alone,  sometimes  with  a  buddy­­and  explored,  captured,  interviewed, evaluated  and,  ultimately,  came  back  seasoned  travelers  of  the  Rio  Grande  Valley.  Cultural  Sensitivity   To  be  honest;  I  didn’t  expect  much  in  this  category.  As  I  already  mentioned,  we  live  in  a bi­cultural  area  on  the  border  of  Texas  and  Mexico.  Students  from  this  area  have  already  been exposed  to  another  culture,  or  at  least  a  mix  of  two  cultures,  so  this  one  seemed  like  a  given,  but here,  my  students  surprised  me  again.  Many  of  my  students  study  here  but  live  in  Mexico.  Every day,  they  cross  the  international  bridge  to  pursue  their  degrees,  and  it  is  no  secret  to  our  little border  town  that  things  on  the  other  side  of  the  Rio  Grande  are  not  so  safe.  Because  of  political and  social  turmoil,  visiting  Mexico,  even  our  sister  border  town,  Matamoros,  has  become  a  risk. We  can  see  it  from  the  safety  of  the  university  parking  lot,  but  we  dare  not  venture  there.  Over the  last  several  years,  even  the  mere  idea  of  crossing  into  Mexico  is  met  with  immediate negativity.  The  beauty  of  its  culture,  food,  music,  and  history  has  been  lost  to  the  fear  of violence.  To  my  surprise,  the  travel  blog  offered  those  international  Mexican  students  a  forum  to showcase  what  is  still  good  about  their  country.  Their  blogs  highlighted  safe  places,  fun  places, family­friendly  places;  and  in  the  process,  they  educated  their  audience  beyond  drug  cartel headlines.  They  showed  events  and  pockets  of  Mexican  border  towns  where  community  life  still thrives.  Their  blogs  offered  glimpses  into  oases  where  laughter,  good  food,  cultural  pride,  and fútbol  are  still  enjoyed.   Journal  of  South  Texas  English  Studies  6.2  (2016)  6   Personal  Development  The  final  part  of  the  project  was  a  two­part  reflection  on  the  travel  blog.  The  first  part asked  them  to  consider  their  journey  and  discovery;  the  second  part  asked  them  to  reflect  on several  of  their  peers’  blogs.  Given  some  of  the  resistance  I  met  at  the  beginning  of  the  semester, I  expected  canned  responses,  and  while,  yes,  I  received  some  of  those,  I  was  also  moved  by  their renewed  enthusiasm  for  and  new­found  insight  of  their  hometown.  After  reviewing  their  peers’ blogs,  some  took  up  hobbies  in  cycling  or  watersports.  Some  ventured  off  the  main  roads  on  the promise  of  a  hidden  burger  paradise.  Some  made  plans  to  volunteer  at  historical  landmarks  or support  local  artists.  Some  made  dates  with  ghosts  while  others  sought  peace  and  gained  new appreciation  for  the  beauty  and  sounds  of  the  area’s  natural  landscapes.  But  mostly­­and  in  many cases  for  the  first  time­­they  felt  pride  in  their  hometown  and  community.  They  had  a  better understanding  of  the  culture  and  the  area  in  which  they  grew  up.  They  found  richness,  beauty, intelligence,  and  significance  in  the  overlooked,  colorless,  dull,  and  pedantic.  They  had  something to  brag  about.  In  the  end,  the  travel  blog  project  didn’t  add  pages  to  their  grand  and  worldly  travel books,  but  just  as  valuable,  it  made  their  home­­their  roots­­more  than  just  a  footnote.                       Journal  of  South  Texas  English  Studies  6.2  (2016)  7                    Journal  of  South  Texas  English  Studies  6.2  (2016)  8                     Journal  of  South  Texas  English  Studies  6.2  (2016)  9                   Visit  some  of  our  student  Travel  Blogs  using  the  links  below:  Veranda  Voyages  Team  Chachalaca:  https://sites.google.com/site/verandavoyages27chachalaca/  Veranda  Voyages  Team  Falcon:  https://sites.google.com/site/verandavoyagesfalcon/  Veranda  Voyages  Team  Grackle:  https://sites.google.com/site/verandahvoyages27/  Veranda  Voyages  Team  Green  Jay:  https://sites.google.com/site/verandavoyages27greenjay/  Veranda  Voyages  Team  Ebanos:  https://sites.google.com/site/verandavoyages28ebanos/  Veranda  Voyages  Team  Huisache:  https://sites.google.com/site/verandavoyages28/  Veranda  Voyages  Team  Jacaranda:  https://sites.google.com/site/verandavoyages28jacaranda/  Veranda  Voyages  Team  Mesquite:  https://sites.google.com/site/verandavoyages28mesquite/  Veranda  Voyages  “Wanderlus”t: https://sites.google.com/site/jacaranda31verandavoyages/home/e­r­m­wanderlust­1  Veranda  Voyages  “Lap  Swimming  in  the  RGV”: https://sites.google.com/site/jacaranda31verandavoyages/home/yvonne­rodriguez  Veranda  Voyages  “Supernatural  Purgatory”: https://sites.google.com/site/mesquite31verandavoyages/home/crystal­vega  Veranda  Voyages  “I  Got  Lost  for  A  Burger”: https://sites.google.com/site/mesquite7verandavoyages/home/ernesto­farias  Journal  of  South  Texas  English  Studies  6.2  (2016)  10  

A Journey into Our Own Backyard: Helping Students Discover Their Voices and the Treasures of Home

https://scholarworks.utrgv.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1051&context=jostes

A Journey into Our Own Backyard: Helping Students Discover Their Voices and the Treasures of Home

Abstract

Similar works

Full text

Available Versions

Scholarworks@UTRGV Univ. of Texas RioGrande Valley