The discovery of placer gold deposits in the Cariboo in 1860, and the immediate realization of their importance, were directly responsible for the establishment of the Province of British Columbia, allowing Canada to expand from ‘Sea to Shining Sea.’ Later, in the early 1930s, the new lode gold mines helped rescue the province from bankruptcy during the Great Depression. The Cariboo Goldfield is one of the longest continuously productive mining camps in Canada (nearly 150 years).
The Cariboo Goldfield, like the California Goldfield, manifests two styles of mineralization: 1) primary lode gold deposits, and 2) secondary placer deposits. In plan, the zone of lode deposits trends linearly about 6 km in a northwest–southeast direction, within an inverted boot-shaped cluster of placer deposits having a surface area of about 250 km2. Three zones of rich placer creeks also trend northwest– southeast within the goldfield, the most northeasterly of which envelopes the known lode trend.
The Cariboo Goldfield encompasses two dominant rock domains–an upper or hanging-wall domain of late Paleozoic ophiolitic rocks, part of Slide Mountain Terrane, and a more widespread, lower or foot-wall domain of late Proterozoic to Paleozoic continental margin meta-sedimentary rocks, part of the Barkerville Terrane. In cross-section, the lode deposits are located in a sub-horizontal, terrane-bounding fault (suture or high-strain zone), which separates the hanging-wall and footwall domains. The vertical extent of the mineralized zone below this suture is half a kilo-metre or less. Gold occurs in both pyritic quartz veins and pyritic replacement deposits; the mineralogy of the ore is simple: gold-bearing (auriferous) pyrite and minor amounts of other sulfide minerals.
Three lode mines in the goldfield are from southeast to northwest, the Cariboo Gold Quartz, Island Mountain and Mosquito Creek mines. Combined production from these mines between 1933 and 1987 is about 38.3 million grams (g) (1.23 million troy ounces) of gold and 3.16 million g (101 439 troy ounces) of silver, which would be worth more than one billion dollars at current prices (~US900gold).MajorplacerdepositsarelocatedlargelyalongcreeksintheGoldfieldmostlylyinginguttersonbedrockoverlainbyLateTertiarygravelsbutgoldisalsoredistributedwithinoverlyingglacialsediments.Goldnuggetsexhibitdiverseshapes,fromirregularanddrusytoroundedandhammered,indicativeofvariedhistoriesoftransport.Averagefinenessrangesfrom830to950[goldtogold+silver,puregold=1000].Since1860,placerminesprobablyproducedmorethan118.2milliong(3.8milliontroyounces)worthabout3.4billiondollarsatcurrentprices.AdventuresomeplacerminersreachedthesouthendoftheGoldfieldinthewinterof1860andthemajorproducingcreekswerealldiscoveredduringthefollowingyear.Initialminingtookplaceinshallowdepositsalongcreeksbutwithinayearsomeminingwasunderwayinwatersaturatedgravelstodepthsof20m.Productionpeakedin1863buthascontinuedatdiminishedratesuntiltoday.Asplacerproductiontailedoff,greateffortswentintothesearchforlodedeposits.Manymineralized,pyriticquartzveinswerefoundwithveryfine−grainedgoldcontainedwithinpyrite,butquartzveinscontainingnuggetgoldtypicalofthatfoundintheplacersremainedelusive.Inspiteofprovincialgovernmentassistancebyprovidingmillingandroastingfacilitiestoprocessthelodedeposits,thetechnologyofthedaywasinadequatetomakethedepositseconomic.Thelodeswerenotviableuntilcyanidetreatmentbecameavailableandthepriceofgoldrose.TheCaribooGoldQuartzmineopenedinJanuary1933andIslandMountaininNovember1934.TheCaribooGoldQuartzpurchasedtheIslandMountainminein1959andbothminescontinuedproducinguntil1967whentheyclosedbecauseofunfavourableeconomics.HighergoldpricesresultedintheMosquitoCreekminecomingintoproductionin1980andcontinuinguntil1987,afterpriceshadreceded.Recenthighgoldpriceshaveagainstimulatedsignificantexploration.Likeallgoldrushes,theCariboohashadacastofstrongandinterestingcharacters.Fourofthemostmemorableinclude:BillyBarker,anearlyplacerminer;BillHong,alaterChineseplacerminer;AmosBowman,thefirstgeologist;andFredWells,aprospectorandminingentrepreneurduringtheheydayoflodemining.ThevillageofBarkerville,namedafterBillyBarker,isnowthesiteofaprovincialparkandmuseumdedicatedtothegoldrush,andthenearbytownofWells,namedafterFredWells,nowfunctionsmainlyasabaseforseasonaltourism,someexploration,andminorplacermining.REˊSUMEˊLadeˊcouvertedesgisementsaurifeˋresdanslareˊgiondeCaribooen1860,etlaprisedeconscienceimmeˊdiatedeleurimportance,sontlescausesdirectesdelacreˊationdelaprovincedeColombie−Britannique,cequiapermisauCanadades’eˊtendre«d’unoceˊanaˋl’autre».Puis,audeˊbutdesanneˊes1930,denouvellesminesd’orfilonienontpermisdesauverlaprovincedelafaillitedurantlaGrandecrise.LechampaurifeˋredeCaribooestl’undescampsminiersayanteˊteˊenproductioncontinuelepluslongtempsauCanada(presque150ans).LechampaurifeˋredeCariboo,commelechampaurifeˋredeCalifornie,comportedeuxstylesdemineˊralisation:1)desgisementsprimairesd’orfiloniens,et2)desgisementssecondairesplaceˊriens.Enplan,lazonedegisementsfilonienss’eˊtiresur6kmdunord−ouestverslesud−est,auseind’unessaindegisementsplaceˊriensformantunebotteinverseˊed’unesuperficiede250km2.Troiszonesderuisseauxderichesgisementsd’orplaceˊrienss’eˊtirentaussidunordouestausud−estauseindelareˊgionaurifeˋre,laplusaunord−estenvelop−pantlazonedegisementsfiloniens.LechampaurifeˋredeCariboocomprenddeuxdomainesprincipauxderoches–aˋl’eˊpontesupeˊrieure,undomainederochesophiolitiquespaleˊozoı¨quesfaisantpartieduterranedeSlideMountain,etaˋl’eˊponteinfeˊrieure,undomainepluseˊtenduderochesmeˊtaseˊdimentairesdemargecontinentaledelafinduProteˊrozoı¨queetduPaleˊozoı¨quefaisantpartieduterranedeBarkerville.Encoupe,onpeutvoirquelesgisementsfilonienssontsitueˊsdanslazoned’unefaillesubhorizontale(desutureoudedeˊformationintense)seˊparantlesdomainesdesdeuxeˊpontes.Verticalement,l’eˊpaisseurdelazonemineˊraliseˊesouscettesuturenedeˊpassepasundemikilomeˋtre.L’orsepreˊsentetanto^tdansdesveinesdequartzpyritiquesettanto^tdansdesgisementsderemplacementpyritique;lamineˊralogiedumineraiestsimple:ils’agitdepyriteaurifeˋreetdequantiteˊsmineuresd’autresmineˊrauxsulfureˊs.Danslechampminier,dusudestverslenord−ouestontrouvetroisminesd’orfilonien,soitlesminesCaribooGoldQuartz,IslandMountainetMosquitoCreek.Laproductioncombineˊedecestroisminesentre1933et1987totaliseenviron38,3millionsdegrammes(1,23oncestroy)d’oret3,16millionsdegrammes(101439oncestroy)d’argent,cequivaudraitplusd’unmilliarddedollarsauprixactuels(900 US l’once d’or).
Les gisements placériens les plus importants sont situés surtout le long de ruisseaux du champ minier formant gouttière sur le substratum recouverts de graviers de la fin du Tertiaire, mais on trouve aussi de l’or remobilisé au sein des dépôts glaciaires sus-jacents. Les pépites d’or se présentent sous des formes diverses, allant d’irrégulières et drusiques à arrondies et martelées, selon l’historique de leur transport. En moyenne la pureté (titre) varie de 830 à 950 (or à or + argent, or pure=1000). Depuis 1860, les mines placériennes ont donné plus de 118,2 millions de grammes (3,8 millions d’onces troy), ce qui vaut environ 3,4 milliards de dollars aux prix actuels.
Les chercheurs d’or les plus aventureux ont atteint la limite sud du champ minier à l’hiver de 1860, et les principaux ruisseaux producteurs ont tous été découverts durant l’année suivante. Au début, l’extraction s’est faite à partir des gisements peu pro-fonds le long des ruisseaux, mais en moins d’une année on a travaillé à partir de gisements de graviers saturés d’eau à des profondeurs de 20 m. La meilleur année de production a été 1863, mais la production s’est poursuivie jusqu’à maintenant à des rythmes moindres. Au fur et à mesure que la production placérienne baissait, on a investit de plus en plus d’efforts d’exploration en quête de gisements filoniens. On a trouvé de nombreux gisements filoniens de quarts minéralisés de pyrite renfermant des grains d’or très fins, sans que l’on puisse trouver des gisements filoniens de quartz renfermant des pépites d’or comme celles des gisements d’or placériens. En dépit de l’aide gouvernemental provinciale qui a fourni des installations de concassage et de grillage du minerai filonien, la technologie d’alors n’en permettait pas une exploitation profitable. L’exploitation des gisements filoniens sont demeurés non rentables jusqu’à l’avènement du traitement par cyanure et la hausse du prix. La mine Cariboo Gold Quartz a été inaugurée en janvier 1933 et la mine Island Mountain en novembre 1934. La mine Cariboo Gold Quartz a acheté la mine Island Mountain en 1959 et les deux exploitations ont continué leurs opérations jusqu’à leur fermeture en 1967 à cause d’un contexte économique défavorable. De meilleurs prix pour l’or ont permis l’ouverture de la mine Mosquito Creek en 1980, opérations qui ont continuées jusqu’en 1987, jusqu’à une baisse insoutenable du prix de l’or. La remontée récente des prix a encore une fois stimulé des investissements significatifs en exploration.
Comme toutes les ruées vers l’or, celle de la région de Cariboo a eu ses personnages intéressants. En voici quatre parmi les plus illustres : Billy Parker, un des premiers mineurs; Bill Hong, un mineur placérien arrivé plus tard; Amos Bowman, le premier géologue; et Fred Wells, un prospecteur et entrepreneur minier de l’âge d’or de l’exploitation minière filonienne. Le village de Bakerville, du nom de Billy Barker, est maintenant le site d’un parc provincial et d’un musée dédié à la ruée vers l’or, et non loin de là, la petite ville de Wells, du nom de Fred Wells, doit son existence surtout au tourisme saisonnier, à l’exploration minérale et à quelques activités mineures d’extraction de placers