The objective of this work was to evaluate the feasibility of early selection of open-pollinated yerba mate (Ilex paraguariensis) progenies, and to classify the best parents and candidates for clones. The germplasm is composed of 140 progenies collected from areas within the natural distribution of the species in Southern Brazil and a commercial genotype (control). The experiment was established in Ivaí, in the state of Paraná, Brazil, in March 1997, in randomized complete blocks, with ten replicates, and linear plots of six plants. The commercial mass (kg per plant) of leaves and branches smaller than 7 mm was harvested at 2.5, 4.5, 6.5, and 18.7 years of age. The statistical evaluation was performed using the mixed model procedure with restricted maximum likelihood/best linear unbiased prediction, using the Selegen software. High selective accuracy, significant progeny effects, and genetic variability for commercial mass production were observed for the four harvesting ages. The application of early selection for leaf mass production is feasible for yerba mate progenies harvested at 6.5 years. The selection of the best trees, either for use as parents or as candidates for cloning, provides significant gains for the genetic breeding of yerba mate. O objetivo deste trabalho foi avaliar a viabilidade da seleção precoce de progênies de polinização aberta de erva-mate (Ilex paraguariensis) e classificar os melhores genitores e candidatos a clones. O germoplasma é composto por 140 progênies coletadas em áreas de distribuição natural da espécie na região Sul do Brasil e um genótipo comercial (testemunha). O experimento foi implantado em Ivaí, PR, em março de 1997, em blocos ao acaso, com dez repetições, e parcelas lineares de seis plantas. A massa comercial (kg por planta) com folhas e galhos menores que 7 mm foi colhida aos 2,5, 4,5, 6,5 e 18,7 anos de idade. A avaliação estatística foi realizada por meio do procedimento de modelos mistos com máxima verossimilhança restrita/melhor predição linear não viesada, por meio do programa Selegen. Elevada acurácia seletiva, efeitos significativos de progênies e variabilidade genética para a produção de massa comercial foram observados nas quatro idades de colheitas. A aplicação da seleção precoce para a produção de massa foliar é viável para as progênies na colheita aos 6,5 anos. A seleção das melhores árvores, seja para uso como genitoras em cruzamentos ou como candidatas à clonagem, proporciona ganhos significativos para o melhoramento de erva-mate
