El abandono de cultivos y pastizales representa una oportunidad para la restauración forestal, que se ve limitada en ambientes mediterráneos debido a la sequía estival. La restauración forestal puede conseguirse a través de dos trayectorias de recuperación contrastadas: la restauración pasiva, que genera bosques secundarios, o la restauración activa, que genera, sobre todo, bosques plantados. El principal objetivo de esta tesis fue evaluar las relaciones entre los cambios estructurales y funcionales de los bosques restaurados y los factores bióticos y abióticos que subyacen en la recuperación forestal en campos mediterráneos abandonados, restaurados de forma pasiva o activa. Para ello, utilizamos diferentes aproximaciones metodológicas y distintas escalas temporales y espaciales de estudio.
En primer lugar, evaluamos el éxito de las estrategias de restauración (es decir, cuál genera bosques más parecidos a los de referencia) en cuatro tipos de bosque de la Comunidad de Madrid, dominados por pinos o quercíneas, a lo largo de una cronosecuencia de recuperación de unos 80 años. Para la evaluación utilizamos varios atributos forestales y un índice de multifuncionalidad basados en los datos del Inventario Forestal Nacional (IFN). Los bosques secundarios fueron más parecidos a las referencias que los plantados en rebollares y encinares y la velocidad de recuperación de la mayoría de los atributos fue parecida en ambas estrategias. En los encinares, la multifuncionalidad fue más alta y se incrementó más rápido en los bosques plantados que en los secundarios.
A continuación, estudiamos el papel de diferentes familias de arbustos como moduladores del reclutamiento de árboles en los mismos bosques. Encontramos que el efecto del volumen de la copa de los arbustos en el reclutamiento dependió de la ontogenia del regenerado, la estrategia de restauración, el tipo de bosque y la identidad de las especies que interactúan. Las respuestas del regenerado a la abundancia de arbustos fueron más pronunciadas en plántulas y en bosques plantados que en brinzales y en bosques secundarios. En rebollares y encinares, la abundancia de arbustos de cada familia per se o en interacción con la estrategia de restauración tuvo un efecto positivo, negativo o gaussiano en el reclutamiento según la familia. En los pinares, sólo la abundancia total de arbustos fue un factor importante.
Por último, estudiamos cómo evoluciona la facilitación del arbusto Retama sphaerocarpa sobre dos quercíneas (Quercus ilex y Q. faginea) tras el abandono de los campos, datando todos los individuos establecidos durante 30 años. Las especies mostraron pulsos de reclutamiento anual diferentes y el arbusto tuvo las mayores tasas de colonización seguido de Q. ilex. El reclutamiento de quercíneas debajo de los arbustos comenzó 20 años después del abandono de los campos, momento en el que se aceleró el reclutamiento de Q. ilex. Este reclutamiento se concentró bajo los arbustos medianos y grandes mayores de siete años. Q. faginea, menos tolerante a la sequía que Q. ilex, apenas se benefició de la facilitación. El efecto facilitador del arbusto sobre Q. ilex fue mayor en los años con veranos más áridos.
La tesis doctoral demuestra que tanto la restauración pasiva como la activa pueden ser exitosas dependiendo del objetivo de la restauración y el tipo de bosque. La estrategia de restauración determinó de manera relevante el resultado de la restauración en rebollares y encinares, y no tanto en pinares, afectando a las funciones del bosque y también modulando el efecto facilitador o competitivo de los arbustos en el reclutamiento de los árboles. La recuperación de los bosques mediterráneos es lenta, pero puede acelerarse gracias a la facilitación y a la restauración activa en algunos tipos de bosque. Los resultados de la tesis proveen nuevas perspectivas sobre los procesos ecológicos que determinan la recuperación forestal e información valiosa para la gestión de la restauración de bosques mediterráneos