Lessons Learned from Historical Analysis of Seven Decades of Educational Scholarship at McMaster University School of Nursing

Abstract

The McMaster School of Nursing (SON) was approaching its 70th anniversary prompting a time of reflection on its contributions to nursing education. Were there lessons learned from the past that could provide a compass to navigate current day challenges and orient future strategies in the continued pursuit of excellence in nursing education? While the history of nursing education in Canada has been previously documented, there has been limited research into the evolution of different educational approaches. We decided to conduct in-depth historical analysis of the conditions that fostered educational scholarship and practice at our SON from 1946 to 2016. Using Danto’s (2009) descriptive historiography approach, we first compiled a chronological catalogue of evidences of educational scholarship and of major events that occurred within the SON through literature and archival document searches and 23 key informant interviews. We included a cultural historiography lens that uses a cultural framework to help explain influences on and of the SON activities. Several key areas of educational innovation and scholarship that have influenced nursing education nationally and internationally were identified. However, this article focuses on the historical development of three highly interrelated educational approaches in which the McMaster SON was an early leader: problem-based learning, evidence based nursing, and academic/community partnerships. The article further traces the influences on and of these approaches, set within the context of major events of the SON. Several lessons were uncovered by this historical analysis including building on existing strengths while being open to opportunities, being cognizant of the impact of organizational culture over time, using a proactive planning approach, and exploiting the exponential effect of innovations. A cautionary lesson on nursing’s voice in promoting our own knowledge was also uncovered. Applying the historical methodology taught us lessons on the preservation of nursing-specific information. This historical analysis of one school of nursing’s educational scholarship has provided insights in terms of understanding the forces that have shaped its educational approaches and how this history orients the thinking on educational changes proposed in response to ongoing challenges. Résumé À l’approche de son 70e anniversaire, l’école de sciences infirmières McMaster a pris un temps de réflexion par rapport à ses contributions à la formation en sciences infirmières. Des leçons apprises dans le passé pourraient-elles servir de guide pour gérer les défis d’aujourd’hui et orienter les futures stratégies dans la poursuite continue de l’excellence de la formation en sciences infirmières? Bien que l’histoire de la formation en sciences infirmières au Canada ait été documentée par le passé, il y a eu peu de recherche sur l’évolution des différentes approches pédagogiques. Nous avons décidé de réaliser une analyse historique en profondeur des conditions qui ont favorisé l’avancement des connaissances et la pratique à notre école de sciences infirmières de 1946 à 2016. En nous basant sur l’approche d’historiographie descriptive de Danto (2009), nous avons d’abord compilé un catalogue chronologique de faits sur les programmes pédagogiques et des évènements marquants qui ont eu lieu au sein de l’école de sciences infirmières par le biais de recherches dans la littérature et les archives et d’entrevues avec 23 informateurs clés. Nous avons inclus le point de vue de l’historiographie culturelle, qui utilise un cadre culturel pour aider à expliquer les influences sur et de l’école de sciences infirmières. Plusieurs domaines clés de l’innovation et des programmes pédagogiques qui ont influencé la formation en sciences infirmières au pays et ailleurs dans le monde ont été identifiés. Toutefois, cet article se concentre sur le développement historique de trois approches pédagogiques fortement reliées pour lesquelles l’école de sciences infirmières de McMaster était un chef de file précoce : l’apprentissage basé sur les problèmes, les sciences infirmières fondées sur des données probantes et les partenariats entre les universités et les communautés. L’article retrace également les influences de ces approches dans le contexte des évènements marquants de l’école. Plusieurs leçons ont été apprises grâce à cette analyse historique, notamment de compter sur des forces existantes tout en étant ouverts aux opportunités, reconnaître l’impact de la culture organisationnelle au fil du temps, utiliser une approche de planification proactive et exploiter les effets exponentiels de l’innovation. Une mise en garde a également été établie sur la voix des sciences infirmières pour promouvoir nos propres connaissances. L’application de la méthodologie historique nous a appris des leçons sur la conservation d’informations spécifiques aux sciences infirmières et l’analyse historique de la formation et l’avancement des connaissances d’une école de sciences infirmières a donné un aperçu des forces qui ont forgé ses approches pédagogiques et la façon dont l’histoire guide la réflexion sur les changements pédagogiques proposés en réponse aux défis perpétuels