El privilegio exclusivo para navegar por buques de vapor en el río Magdalena, concedido por el Congreso de 1823 a Juan Bernardo Elbers, dio lugar a tantas controversias que puede afirmarse, fatigaron a presidentes, congresos y tribunales de justicia. De todo solo quedó una imprecisa estampa de la realidad, más desdibujada aun por los vaivenes de la pasión política

González Rubio, Carlos

Banco de la República

Digitalizado por la Biblioteca Luis Ángel Arango del Banco de la República, Colombia.Bolívar y Santander ante el privilegio concedido a Elhers Escribe: CARLOS GO\ZALEZ H. LBIO El privilegio exclusivo para na-vegar por buques de vapor en el río Magdalena, concedido por el Congreso de 1823 a Juan Bernardo Elbers, dio lugar a tantas con-h'oversias que puede afirmarse, fa-tigaron a presidentes, congresos y tribunales de justicia. De todo solo quedó una imprecisa estampa de la realidad, más desdibujada aun por los vaivenes de la pasión políti -ca. De esta confusión sacó parti-do la ceguedad de los malquerien-tes de la memoria del Liberta-dor, para pregonar que la ruina n1aterial del señor Elber s la cau-só la cancelación de ese privile-gio ordenada por Bolívar en 1829. No deteniéndose en tildar lo de ene-migo del pr ogreso y atentatorio de lo::; derechos adquiridos por un par-ticular. Más que por reivindicar la me-moria del Libertador, que hoy nada tiene que rec lamar a la gmtitud dE:' las naciones a quienes dio vida, lo hacemos por la no menos cara a nosotros, aunque a sí no se crea, de nuestro grande hombre, proge-ni tor también de la patria , Fran-cisco de Paula Santander. Porque c.on estos dos próceres máximos ha ocun-ido lo que cierto autor con-- 883 signa de Napoleón: "Siendo una dE: las figuras más completas que ha producido la humanidad, la le-yenda, ya en vida, transfigur ó su personalidad genial" . Los apasio-nam ientos, desde cualquier ángulo que se miren, han procurado ocu-parse solo de las discrepancias que separaron a estos dos forjadores de la patria, desdeñando los golpes certeros que en ejemplar acuer-do esculpieron el escudo de n ues-tras nacionalidades. El caso concreto de la conces10n Elbers es una de las pruebas de que aun muerto el Libertador , San-tander sostuvo los mismos prin-cipios que Bolívar erigió en 1829 para revocar la trajinada conce-sión. N o haremos uso de ninguna cita de autor. Nos valdremos de la fuente original de los documen-tos, tomados de un folleto publi-cado por el mismo señor E lbers, rn 1845, que tituló: Exposición do-cume ntada de las cau ·as que des-t r uyeron una vez la navegación del Magda le na en buques de va por. Por Juan Bernardo Elbers. Bogotá, I mprenta de Cualla, 1845. Este va-lioso testimonio se hulla en la Bi-blioteca racional ele Colombia, el cual hemos tenido a la Yista. Digitalizado por la Biblioteca Luis Ángel Arango del Banco de la República, Colombia.El 3 de julio de 1823 el Congre-so de Colombia, la tripartita, conce-dió a Juan Bernardo Elbers el pri-'ilegio exclusivo, por veinte años, para la navegación por vapor en el río Magdalena. El señor Elbers hizo todos los esfuerzos imagina-bles para colocar dos buques, al menos, en servicio y no logró po-ner sino uno, el llamado General Santander. En vista de que el privilegio C'xclusivo era un obstáculo para que tan importante adelanto en la navegación se realizara y ha-biendo transcurrido ya seis años sin que hubiera cumplido sus obliga-ciones el concesionario, el Liberta-dor dictó, desde Quito, donde se hallaba, el decreto dictatorial de 12 de mayo de 1829 revocando el pri-Yilegio y declarando libre la na-,·egación por buques de vapor. " República de Colombia - Se-cretaría General de S. E. el Liber-tador, Cuartel General en Quito, a. 12 de mayo de 1829-199 - Al se-ñor ministro secretario de Estado en el departamento interior - Se-ñor: con esta fecha digo al hono-rable señor presidente del Conse-jo de Ministros, lo siguiente: el Ubertador Presidente bien conven-cido no solo de las dificultades, sino el"! la imposibilidad en que se halla el señor Elbers de cumplir con las condiciones que se le exigieron al concederle el privilegio exclusivo para la navegación del Magdalena, ha resuelto revocar, como revoca, el citado privilegio. S. E. ha sa-bido con dolor que el señor Elbers ha tratado de negociar con extran-jeros el citado priYilegio, y que en consecuencia se haría la navegación ciel Magdalena por buques anglo-americanos, con papeles y pabellón de los Estados Unidos; un tráfi-C(· interior de esta naturaleza pon-dría al país insensiblemente en po-der extranjero, y causaría un es-cándalo. La navegación del Mag-dalena es sumamente interesante; y los perjuicios que ha sufrido y sufre el comercio exigen a la ver-dad aquellas mejoras que pensó fielmente el legislador al conceder franquicias y privilegios. "Mas, habiendo sido el seño1· El-bers insuficiente, S. E. prefiere que se franquee el tráfico en dicho río a las naciones amigas, sin gracia e~pecial, ni privilegio alguno, pero sujetando a los traficantes a que lo hagan con bandera nacional de Colombia, y sujetos a las leyes de la República. Lo transcribo a V. S. para su inteligencia y fines con-venientes. Con sentimientos de dis-tinguida consideración y aprecio, soy de V. S. muy obediente servi-dor. José Espinar". A la simple lectura se observa que el Libertador procedió en este caso con cierta reserva, que nos abstenemos de entrar en su fondo, pero es evidente la forma irregu-lar empleada en un asunto de tanta monta. No lleva su firma sino que su secretario general se dirige al ministro del interior para que este comunique al consejo de ministros lü orden de S. E., revocando el privilegio. T odavía hoy no apare-ce incluído entre los decretos del Libertador recopilados por la co-misión encargada de publicar los papeles de Bolívar, pero debe ser incluído porque surtió efectos le-gales como emanado de su auto-ridad. Luego vino la desintegración de la Colombia b olivariana, y al cons-tituírse la Nueva Granada, la Asam-blea Constituyente dispuso que que-darían vigentes las leyes y decretos que estuvieran en vigor el día de 884 -Digitalizado por la Biblioteca Luis Ángel Arango del Banco de la República, Colombia.la proclamación del estatuto na-cional. La falla del decreto dicta-torial de BolíYar sinió para que el señor Elbers lograra que el Con-greso de 1834 declarara t']Ue ese decreto estaba excluido de los nom -brados por la Constitución Grana-dina, y en consecuencia el cuerpo ~obcrn.no dictó el siguiente decre-to, que en su parte resolutiva dice: "Art. 1" - La orden de Si-m.ón Bolh·ar comunicada por su secretario general al presidente del Consejo de Ministros, en oficio de 12 de mayo de 1829, revocando el priv ilegio concedido a Juan Ber-nan.lo Elbers para la navegación del Magdalena, no es un decreto de los de naturaleza lcgislatiYa, que es de los que habla el arlículo 210 de la Constitución. En conse-t·uencia, desde el día de la publica-ción del presente, no se conside-r;;rá como un rlecreto vigente. "Dado en Bogotá, a 26 de mayo át:: 1834. El presidente del Senado, Vicente Borrero - E l presidente de la Cámara de Representantes, Juan Clímaco Ordóñez, etc. Ejecútese y p11blíquese - Francisco de Paula Santander. El Secretario del I. y R. E., Lino de Pombo". De hecho quedó restab lecido el privilegio al señor Elbers, pero tam-poco pudo, pese a sus ingentes es-fuerzos y lucha titánica ,·encer los inconYenientes que eran muchos y ca<;i insalvables dentro de las rlifí-cilcs cirtunslancias en que se halla-ha. Pasados tres años sin que el cnnccsionario hubiera cumpl ido lo estipulado en el convenio de 1823, <·1 general Santander, apoyado por los mismos moti,·os aducidos por el Libertador en 1829, como Presi-denle de la Repúhliea dictó el si-guiente decreto: "Visto el informe dirigido a la Secretaría del In terior por b Go-bernación de Cartagena con fecha G del presente mes, referente a que la misma gobernación recibió del jefe político del cantón de Barran-quilla, del que aparece comprobado quE: Juan Bernardo Elbers, empre-sario privilegiado para la navega-ción del río ::\1agdalena en buques de Yapor, no había logrado estable-cer todavía dichos buques. para que empezacen a hacer con r egulari-dad su servicio, a lo más tarde el } t del corriente de 1837; y consi-derando : Decreto : "Art. 19 Ha caducado, y queda nulo e insubsistente, el privilegio exclusivo que por decreto legisla-t ivo de 3 de julio de 1823 se con-cedió a Juan Bernardo Elbers para la navegación del r ío Magdalena en buques de vapor; siendo libre por tanto en lo sucesi\·o dicha na-v~gación, por medio del Yap:)r. "Art. 29 Consiguientemente, han caducado y quedado nulas e in -subsistentes, E'n cuanto se hallan en oposición con las leyes que rig-en en la NueYa Granada, todas las concesiones que a Yirtud del pri-\·ilegio exclusivo se hicieron a fa-\'Or del empresario por el decreto IP.gislativo de 3 de julio de 1R2:1. "Dado en Rogotá, a 28 de Pnero de 1837 - Francisco de Paula San-tander - E l secrPtario del inte-rior y RR. BE. Lino de Pombo". Para parar el golpe que este decreto del ejecutivo le infería el señor Elbers obtu,·o que el <"On -greso pasara uu proyecto de ley restableciéndole el prh·ilegio: 885 -Digitalizado por la Biblioteca Luis Ángel Arango del Banco de la República, Colombia."Art. 1 Q Juan Bernardo Elbers continuará en la posesión del pri-vilegio de la navegación del r ío Magdalena, hasta terminar el tiem-po que le fue otorgado por el de-creto legislativo de 3 de julio de 1823, y bajo las mismas condiciones c:.ue contiene dicho decreto. "Art. 2Q .............•.•..... "Art. 3° Se declaran insubsisten-tes todas las disposiciones que ha-ya contrarias a la presente. "Dado en Bogotá, a 29 de mayo de 1837 - El presidente del Sena-do - J. J. Gori - El presidente de la Cámara de Representantes, J udas T. Landínez - El secretario del Se-nado, Francisco de Paula Torres-El diputado secretario de la C. de Representanes, Pastor Ospina. "Objétese y devuélvase - José Ignacio de Márquez. - El secreta-rio del Interior, Lino de Pombo". A este rechazo del restableci-miento del privilegio, el señor El-bers sentó ante notario su protes-ta, en los siguientes términos : "En la ciudad de Bogotá, a vein-tinueve de julio de 1837; ante mí, e! escribano público del número y testigos, pareció presente el Sr. Juan Bernardo Elbers . .. y dijo: que habiendo el Presidente de la República objetado el proyecto de decreto del Congreso, de veintinue-ve de mayo último, según S. E. ha dicho verbalmente al exponente, y en consecuencia continúan los em-barazos que con enormes perjuicios suyos, y de la prosperidad de la Nueva Granada, han destruído por una vez más la navegación de bu-ques de vapor en el Magdalena y por dos veces más han entorpecido ~u restablecimiento; y habiendo S. E. rehusado al mismo tiempo de-cil·le los motivos de la objeción, en un asunto de tanta importancia, y en que él tiene interés, no le queda otro arbitrio que suspender la ma-yor parte de Sus trabajos, para el pronto restablecimiento de aquella empresa, no teniendo en el presente estado del privilegio obligación al-guna de hacer nuevos sacrificios y ccntinuar sus trabajos; y por esto otorga que protesta una, dos, tres veces y demás por derecho necesa-rias; que la suspensión de los tra-bajos y gastos no lo hace con el ánimo ni voluntad de abandonar 18 empresa, sino para evitar ma-yores perjuicios y pérdidas que ha sufrido ya;. . . y firma, siendo tes-tigos, Felipe Ronderos, Domingo Cuevas y Nicolás Llanos, vecinos. Ante mí, Manuel Mendoza - Juan B. Elbers". Con la reYelación, por la pri-mera vez, de los documentos an-tes expuestos queda nítidament€ demostrado que tanto Bolívar co-mo Santander procedieron acordes en defender los derechos de la colectividad, sosteniendo, avanzada-mente, que el interés público debe ceder al interés privado. Esto en nada empaña la g loria del señor Elbers, a quien no es posible negarle el título de pre-cursor de la navegación por vapor en el río Magdalena, impulsador del progreso de Colombia, del que hizo un ideal de su vida, hasta sucumbir en la lucha dejando in-imitable ejemplo de constancia y de amor a Colombia. - 886 -

Bolívar y Santander ante el privilegio concedido a Elbers

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