Desde hace mucho tiempo se ha establecido que los idiomas indígenas de la Sierra Nevada de Santa Marta son miembros de la familia lingüística chibcha. También se ha establecido que los idiomas de la Sierra Nevada de Santa Marta constituyen una subfamilia dentro de la chibcha. Estos idiomas incluyen el ika (o arhuaco), el dámana (sanka, malayo, arsario), el kogui, los ya extintos kankuama (o atanquez) y el tairona. Esta subfamilia ha sido llamada la familia “ arhuaca”. desde Muller (1882), y tanto Shafer (1962) como Frank (1988a, b) siguen esta clasificación en sus estudios comparativos, pero debido a confusión con la familia arawak, prefiero la denominación “ chibcha serrano”
