Gender, Education and Socioeconomic Status: Economic Theories, Credentialism and Beyond

Abstract

Human capital theory, market signalling theory and credentialism are explored as ways of explaining the relationship between formal education and socioeconomic status. For both men and women, years of schooling and diplomas or degrees help to ensure access to high-skill jobs which carry high socioeconomic status. The market signalling approach is relevant for men because skills, are positively associated with socioeconomic status: employers value diplomas and degrees if they indicate that employees bring high skill levels to the labour market. The market signalling approach is not confirmed for women in this study. Some economists suggest that human capital theory is limited because it assumes women make voluntary choices to limit their education and job experience in favour of family responsibilities. Credentialism, by discounting the importance of skills acquired in school, ignores the issue of gender-based power differences that are related to skills. New theories are needed to address the issues of work and family commitments for both women and men.Cette étude examine la pertinence des théories du capital humain, des signaux donnés au marché, et de l'identité sociale pour expliquer le rapport entre les études académiques formelles et le statut socio-économique d'un individu. Dans le cas des hommes comme des femmes, plus le niveau de scolarisation est élevé, plus on peut présumer que le statut socio-économique susceptible d'être atteint sera élevé. La théorie des signaux donnés au marché s'applique à la situation d'emploi des hommes puisqu'on observe une relation positive entre les connaissances acquises et le statut socio-économique atteint: les employeurs valorise donc le diplôme obtenu en autant qu'il dénote d'une formation de haut niveau adaptée au marché du travail. Cependant, selon cette étude, cette théorie ne décrit pas adéquatement la situation des femmes sur le marché du travail. Au surplus, certains économistes croient que la théorie du capital humain est inappropriée puisqu'elle suppose que les femmes choisissent volontairement de limiter la durée de leurs études et leur expérience professionnelle au bénéfice de leurs responsabilités familiales. Parallèlement, les approches analytiques examinant l'importance de l'identité sociale en tant que déterminant du statut socio-économique, en négligeant de tenir compte des aptitudes acquises à l'école, ignorent l'impact différentiel de l'éducation selon le sexe par rapport au pouvoir économique. De nouvelles théories doivent donc être développées pour poser le problème en fonction de ces limites, et pour corriger les inégalités afin d'atteindre l'équilibre entre les responsabilités professionnelles et familiales pour les hommes autant que pour les femmes