As universidades públicas federais brasileiras vivem um importante processo de democratização. Assegurado majoritariamente pela Lei 12.711/2012, ele expõe novas dinâmicas e contradições. Este artigo discute a relação entre excelência acadêmica e o reconhecimento institucional aos novos públicos que ingressam nessas institui-ções. A base empírica é constituída por oito entrevistas com gestores que ocupam cargos acadêmicos de des-taque em uma universidade pública comprometida com a excelência acadêmica, conforme seus documentos oficiais. Para a discussão dos dados, recorremos à ideia de excelência acadêmica e à noção de reconhecimento. Elas apoiam a compreensão de que se está tratando de um universo institucional tensionado entre o objetivo de ser excelente e o de exercer sua função social. Para cumpri-los, a universidade precisa desenvolver formas de lidar com públicos estudantis não tradicionais, os quais crescentemente estão presentes no cotidiano insti-tucional. Concluímos que o processo de democratização em uma instituição que busca afirmação com base na excelência acadêmica necessita reafirmar práticas que ofereçam condições aos novos públicos de estudantes para alcançarem, além do acesso, espaços de prestígio e sucesso acadêmico.Brazilian federal public universities are undergoing an important process of democratization. Assured mainly by Law 12.711 / 2012, it exposes new dynamics and contradictions. This article discusses the relationship betwe-en academic excellence and institutional recognition for new audiences. The empirical basis consists of eight interviews with managers who hold prominent academic positions in a public university which, according to its official documents, is committed to academic excellence. For the discussion of the data, we turn to the idea of academic excellence and the notion of recognition. They support the understanding that one is dealing with an institutional universe strained between the goal of being excellent and exercising its social function. To fulfill them, the university needs to develop ways of dealing with non-traditional student audiences, which are incre-asingly present in the daily institutional. We conclude that the process of democratization in an institution that seeks affirmation based on academic excellence needs to reaffirm practices that offer conditions for the new student audiences to achieve, beyond access, spaces of prestige and academic success.Las universidades públicas federales brasileñas están experimentando un importante proceso de democratiza-ción. Principalmente asegurado por la Ley 12.711 / 2012, el expone nuevas dinámicas y contradicciones. Este ar-tículo analiza la relación entre la excelencia académica y el reconocimiento institucional para las nuevas audien-cias que ingresan a estas instituciones. La base empírica consiste en ocho entrevistas con gerentes que ocupan puestos académicos sobresalientes en una universidad pública comprometida con la excelencia académica, de acuerdo con sus documentos oficiales. Para la discusión de los datos, recurrimos a la idea de excelencia académi-ca y la noción de reconocimiento. Apoyan la comprensión de que este es un universo institucional encadenado entre el objetivo de ser excelente y el ejercicio de su función social. Para cumplirlos, la universidad necesita desarrollar formas de tratar con audiencias de estudiantes no tradicionales, que están cada vez más presentes en la vida cotidiana institucional. Concluimos que el proceso de democratización en una institución que busca la afirmación basada en la excelencia académica necesita reafirmar prácticas que ofrezcan condiciones para que las nuevas audiencias de estudiantes alcancen, además del acceso, espacios de prestigio y éxito académico
