Nel 1886 il chirurgo Frederick Treves sottrae John Merrick, affetto da una
grave malattia che ne deforma il corpo, al circuito dei freak show dove
si esibisce come uomo elefante, e lo interna presso il London Hospital,
garantendogli una vita protetta e, allo stesso tempo, mettendolo a disposizione
della scienza. The Elephant Man, pubblicato nel 1923 insieme ad altri
ricordi della sua professione medica, è il resoconto di tale incontro e si
configura come territorio privilegiato per indagare i rapporti tra medicina
e letteratura, non solo perché la narrazione, ancorché incentrata su un caso
clinico, si piega naturalmente al sentimentalismo e al sensazionalismo che
caratterizzano certa produzione letteraria vittoriana, ma anche perché si
presta a dimostrare come, all’epoca, il sapere scientifico non avesse completamente
medicalizzato il corpo anomalo e si ponesse in relazione dinamica
con idee e discorsi popolari, condividendone parzialmente visioni e
linguaggi
