Growth and development of the Lusitano foal on extensive systems

Abstract

Tese de Doutoramento em Ciências Veterinárias, especialidade de Produção AnimalThe general aim of this study was to characterize the growth and development of the Lusitano foal bred and raised on extensive systems. In particular, the relationship between growth patterns and bone quality was evaluated. Additionally, nutritional status and body condition (BC) changes of the mares during the productive cycle were studied, in order to stablish appropriate scores to optimize the development of foals from pregnancy to weaning, as well as to increase the productive efficiency of the system. A longitudinal field study was conducted in four Lusitano stud-farms. Broodmares were monitored during three consecutive gestation/lactation cycles and foals were followed from birth to 42 months of age. The biomechanical properties of equine cortical bone were also assessed. Results showed that changes in broodmare body weight (BW) and BC were mainly influenced by pasture availability and quality and when the foaling season occurs in the year. The reproductive performance of mares and the growth of suckling foals were also clearly influenced by broodmare nutritional status. BC score changes at mating had a strong effect on fertility outcome of the first two estrous cycles after foaling, being highly impaired by BCS negative changes, whatever the BCS. Best fertility results were obtained with positive and greater BC changes. The Richards function was used to characterize foals’ growth patterns and growth curves were obtained for BW, withers height (WH), girth and cannon circumference. Lusitano foals showed slower BW growth rates, comparable with moderate growth levels proposed for other sport breeds. In contrast, WH growth rates were similar to those presented by early maturing breeds. The validity of the quantitative ultrasonoghraphy as a non-invasive method for the in vivo assessment of bone mechanical properties and overall bone quality was also demonstrated. Changes in foals BW and WH growth rates were associated with the presence of radiographic findings compatible with osteochondrosis (OC) lesions at the onset of training. When compared to healthy foals, OC positive foals seem to be early maturing as regards to BW, and showed a tendency for worse cortical bone quality, lower IGF-I and higher insulin and PTH concentrations. The results underline the importance of an early monitoring of foals’ growth during the first year of life in order to avoid sudden changes to the average growth rates and to promote a better osteoarticular quality of the Lusitano horse. The integrated approach in what concerns mares and foals management decisions, in particular the choice of the foaling season and the introduction of adequate feeding strategies, will be determinant for the improvement of the efficiency and profitability of the Lusitano production systems.RESUMO - O crescimento e desenvolvimento do poldro de raça Lusitana em sistemas extensivos - O presente estudo teve como principal objectivo a caracterização do crescimento e do desenvolvimento do poldro de raça Lusitana, em sistemas extensivos. Em particular, foi avaliada a relação entre os padrões de crescimento e a qualidade do tecido ósseo. O estado nutricional e evolução da condição corporal (CC) das éguas de ventre ao longo do ciclo produtivo foram igualmente estudados, no sentido de estabelecer os índices mais adequados à optimização do desenvolvimento dos poldros desde a gestação até ao desmame, bem como de aumentar a eficiência produtiva do sistema. Para o efeito foi realizado um trabalho de campo longitudinal, no qual foram acompanhados animais pertencentes a quatro coudelarias. As éguas foram avaliadas durante três ciclos produtivos (gestação/lactação) consecutivos e os poldros foram seguidos desde o desmame aos 42 meses de idade. Paralelamente foram também estudadas as propriedades biomecânicas do osso cortical do cavalo. As variações do peso vivo (PV) e da CC das éguas ao longo do ciclo produtivo foram sobretudo influenciadas pela disponibilidade e qualidade da pastagem e pela época de parto. O desempenho reprodutivo das éguas e o crescimento dos poldros lactentes foram afectados pelo estado nutricional das éguas. A variação da CC no período correspondente à cobrição teve um forte efeito na fertilidade dos dois primeiros estros, sendo esta claramente prejudicada por variações negativas da CC, independentemente da nota observada. As melhores taxas de fertilidade foram obtidas com variações positivas e mais elevadas de CC. A função de Richards foi utilizada na caracterização dos padrões de crescimento dos poldros, tendo sido obtidas curvas de crescimento para o PV, altura ao garrote (AG), perímetro torácico e perímetro da canela. No que se refere ao PV, os poldros Lusitanos apresentaram taxas de crescimento mais lentas, podendo enquadrar-se nos valores propostos para um crescimento moderado em outras raças de desporto. No entanto, as taxas de crescimento para a AG foram semelhantes às observadas em raças mais precoces. A ultrasonografia quantitativa foi confirmada como técnica não invasiva para a avaliação das propriedades biomecânicas e da qualidade do osso cortical em geral. A presença de sinais radiográficos de osteocondrose (OC) ao desbaste foi associada a alterações nas taxas de crescimento (PV e AG) dos poldros. Para além de apresentarem um índice de maturidade mais elevado para o PV, os poldros com OC revelaram uma tendência para uma menor qualidade do osso cortical, menores concentrações de IGF-I e concentrações mais elevadas de insulina e de PTH. Os resultados obtidos apontam para a importância de uma monitorização precoce do crescimento dos poldros, em particular durante o primeiro ano de vida, no sentido de evitar alterações súbitas das taxas médias de crescimento e de promover uma melhor qualidade osteoarticular no cavalo Lusitano. A abordagem integrada das opções de maneio nas éguas e nos poldros, em particular no que se refere a uma melhor gestão da época de partos e à introdução de estratégias alimentares adequadas, será determinante para a melhoria da eficiência e da produtividade dos sistemas de produção do cavalo Lusitano